По данным же исследователей, эти цифры, вероятнее всего, были как минимум в два раза меньше. В октябре 1919 г. Добровольческая Северо-Западная армия состояла из 26 пехотных полков, 2 кавалерийских полков, 2 отдельных батальонов и небольшого числом людей резервного отряда. Немногие из этих частей по числу людей достигали штатного состава. Впрочем, схожая ситуация отмечалась и у противника.
Армия состояла из двух корпусов. 1-й армейский корпус генерал-лейтенанта А. П. Палена состоял из трех пехотных дивизий и отдельного Конно-егерского полка. 2-й армейский корпус генерал-лейтенанта Е. К. Арсеньева имел в своем составе две пехотные дивизии и отдельную бригаду, которую развернуть в дивизию не успели.
28 сентября армия Юденича перешла в наступление на Петроград в направлении Псков – Луга и прорвала фронт на стыке 7-й и 15-й красных армий. Хотя белые войска были еще не совсем готовы для такой широкомасштабной операции, Н. Н. Юденич все же решился на такой действительно рискованный шаг. Петроград тогда грезился не только ему одному.
Успехи первых дней были для стороннего наблюдателя впечатляющи. Добровольческая армия одним ударом вклинилась между двумя армиями противника и стала стремительно развивать успех. В тот же день, 28 сентября, занимается город Луга. Идет быстрое продвижение от Пскова по направлению на Струги Белые. 30 сентября красные войска терпят поражение в упорном бою у села Желтые Ворота и отступают еще дальше. 6 октября 4-я дивизия «северян» под командованием генерал-лейтенанта князя А. Н. Долгорукова разгромила отходящего противника у села Струги Белые и без задержки двинулась вперед.
Наступление на Петроград в октябре месяце продолжалось. Юденич самолично прибывает на фронт и с 8 октября непосредственно командует армией. Ему удалось в боевой обстановке уладить отношения с генералом Родзянко, которого он отстранил от командования армией, и их конфронтация до поры до времени прекратилась. Более того, самолюбивый Родзянко становится помощником Юденича (будучи им произведен в генерал-лейтенанты), показав себя не с самой плохой стороны.
Белой армии удалось в ходе упорных боев последовательно захватить Ямбург, Волосово, Красное Село, Гатчину, Детское Село, Павловск, Царское Село… На поле боя под Павловском белые собрали около 16 тысяч брошенных красноармейцами при отступлении винтовок и изрядное количество боеприпасов.
Севернее наступавших белых добровольцев, вдоль берега Финского залива, также успешно продвигались вперед их союзники – две дивизии белоэстонцев под командованием генерала И. Я. Лайдонера, главнокомандующего армией Эстонии. С моря их поддерживала английская эскадра. С ее помощью в Копорском заливе был высажен десант.
10 октября произошел новый всплеск наступательного порыва белой Добровольческой Северо-Западной армии. Войска 1-го армейского корпуса под командованием генерал-лейтенанта графа И. К. Палена прорвали неприятельские позиции сразу в трех местах. Красные войска, оборона которых оказалась взломанной, стали отходить к Петрограду на заранее подготовленные в фортификационном отношении позиции. Это был апогей удара армии Юденича.
До самого Петрограда оставалось всего каких-то 20 километров! Наступательная операция начиналась более чем успешно – на десятый день боев Юденич был уже на ближних подступах к городу на Неве. Кавалерийские разъезды белых «видели» со стороны Лигова золоченый купол величественного Исаакиевского собора. До Северной столицы старой России, казалось, было рукой подать. Казалось, что для полководца Н. Н. Юденича вновь вернулись времена славы Сарыкамыша и Эрзерума.
Талантливый русский писатель А. И. Куприн оказался участником тех поистине исторических событий Гражданской войны. В октябре 1919 года он вместе с бывшим атаманом Донского казачьего войска П. Н. Красновым, тоже известным писателем, начальником пропагандистско-политического отдела (был такой у белых) штаба Северо-Западной армии, стали выпускать в освобожденной от красных Гатчине «военно-осведомительную, литературную и политическую газету» под названием «Приневский край».
Первый номер «Приневского края» вышел 19 октября. Последний номер – 7 января следующего, 1920 года. Газета стала своеобразной летописью похода белой Добровольческой армии под знаменем полководца старой России Н. Н. Юденича на красный Петроград.
Тем событиям Гражданской войны писатель Куприн посвятил автобиографическую повесть «Купол Святого Исаакия Далматского». В ней он на обширном документальном материале и на своих личных впечатлениях рассказывает о причинах успехов и неудач октябрьского наступления армии Юденича. В своей повести Куприн заявляет:
«Я пламенный бард Северо-Западной армии. Я никогда не устану удивляться ее героизму и воспевать его».
Куприн, бывший пехотный офицер императорской армии, так описывает поход белой Добровольческой армии «северян» на Петроград, колыбель двух революций 17-го года – Февральской и Октябрьской:
«Страшная стремительность, с которой С.-З. армия ринулась на Петербург, действительно вряд ли имела примеры в мировой истории, исключая разве легендарные суворовские марши…
В офицерском составе уживались лишь люди чрезмерно высоких боевых качеств. В этой армии нельзя было услышать про офицера таких определений, как храбрый, смелый, отважный, геройский и т. д. Было два определения: „Хороший офицер“ или изредка: „Да, если в руках“. Там генералы Родзянко и Пален, оба высоченные гиганты, в светлых шинелях офицерского сукна, с оружием, которое в их руках казалось игрушечным, ходили в атаку впереди цепей, посылая большевикам оглушительные угрозы…
Добровольцы – 20 тысяч в „сверхчеловеческой“ обстановке непрестанных на все стороны боев, дневных и предпочтительно ночных, с необеспеченным флангом, с единственной задачей быстроты и дерзости, со стремительным движением вперед, во время которого люди не успевали есть и высыпаться. Армия не разлагалась, не бежала, не грабила, не дезертировала. Сами большевики писали в красных газетах, что она дерется отчаянно…
Мне лишний раз хочется подтвердить о полном доброты, нелицеприятном, справедливом отношении Северо-Западной армии ко всем мирным гражданам, без различия племен и вероисповеданий. Доблестные офицеры и солдаты похода легендарны…»
Петроград, объявленный противником на осадном положении с 15 октября, для наступающих белых добровольцев виделся совсем рядом. 21 октября завязались бои на знаменитых Пулковских высотах. Однако дальше началось трудно объяснимое для белого командования. Никаких вооруженных восстаний и рабочих забастовок, на которые оно рассчитывало, в Петрограде не произошло. Белое подполье в городе было разгромлено. Зато большевистские агитаторы вовсю работали в белогвардейских воинских частях и не без успеха.
Председатель Реввоенсовета Советской России Л. Д. Троцкий сумел быстро перебросить на защиту Петрограда сильные резервы из Москвы и Твери, снять часть войск с Северного фронта. В самом Петрограде и Кронштадтской морской крепости формировались новые революционные отряды, которые без промедлений направлялись на передовую. 7-я советская армия достигла численности в 40 тысяч штыков и сабель. В городе на Неве осуществлялся красный террор против всех, кто мог оказаться противником советской власти.
Наркомвоенмор Троцкий готовил контрудар по наступающей белой Добровольческой армии. Из Москвы ему телеграфировал свои советы В. И. Ленин: «Если наступление начато, нельзя ли мобилизовать еще тысяч 20 питерских рабочих плюс тысяч 10 буржуев, поставить позади их пулеметы, расстрелять несколько сот и добиться настоящего массового напора на Юденича?»
Получая боевые донесения от командиров дивизий и отдельных отрядов «северцев», Юденич ликовал в душе и внешне сдержанно благодарил подчиненных за одержанные успехи и воинскую доблесть. Однако, думается, он уже начинал понимать, что сил у него для завершения наступательной операции не хватает. Одно дело – прорваться под стены Петрограда, другое – вести уличные бои в городе с миллионным населением, где каждый каменный дом можно легко превратить в маленькую крепость.
Командование Красной Армии нашло уязвимое место в растянутом донельзя фронте белых – на стыке их 2-й и 3-й дивизий. Там, на опушке Павловского леса, оборону держал сильно ослабленный в последних боях Вятский полк, состоявший всего из 300 штыков. После контрудара противника «северцам» пришлось оставить Царское Село, Красное Село и Павловск. Отступление на некоторое время прекратилось у станции Кекерено.
В ответ кавказский полководец Юденич решил отбить Красносельские военные лагеря. Была создана ударная группировка под командованием полковника Б. С. Пермикина, в ходе наступления на Петроград произведенного в генерал-майоры. В нее вошли «рыбацкий» Талабский (был сформирован Пермикиным), бывший лейб-гвардии Семеновский (перешедший на сторону белых), Конно-егерский и Конный имени Булак-Булаховича полки.
На позициях под Красным Селом 27 октября вновь начались упорнейшие бои. Белые добровольцы ударной группы Пермикина взяли Ропшу, Кипень, Высоцкое. Но неожиданно для окружающих генерал от инфантерии Н. Н. Юденич приказал отложить штурм самого Красного Села.
Причин такого для многих неожиданного решения командующего Добровольческой Северо-Западной армией было несколько. Первая и главная причина для тактика Юденича состояла в том, что 15-я армия красных (14 тысяч штыков и сабель), ранее отброшенная на юго-восток, вышла в тыл наступающим белым, заняв оставленный противником без боя город Лугу. После этого началось наступление на Гдов. 3 ноября части добровольцев были вынуждены оставить Гатчину, поскольку они могли оказаться в полуокружении или, вернее всего, в «котле».
Были и другие причины. В белой армии начала падать воинская дисциплина, усилилось дезертирство мобилизованных крестьян. Отдельные полки порой по два дня оставались без хлеба, не хватало боевых припасов, отсутствовали автомобили и имелся всего один-единственный танк из большого числа обещанных союзниками. Наступали холода, а в белой армии сложилось катастрофическое положение со снабжением обмундированием и особенно обувью.