– Ну вот! Я не кусаюсь! Плюхайтесь! – Они сели на стулья, и Наташа тут же подалась к Асе ближе, таинственно и почти интимно понизив голос:
– Я Наташа. Белая королева.
Похоже, она ждала реакции на шутку, но Ася только смотрела, устало и невыразительно. Неловкий момент… может, подсаживаться не стоило? Дэн опять занервничал: еще и чашек три, откуда, кого Наташа ждала, кроме него? И корзиночки…
– А Ася тогда черная, – все же сказал он, кивнув на Асин наряд. – Слушай, мы точно не помешали?
– Именно так. – Наташа прищурилась. – И нет, нет, я ждала именно вас.
– Двоих? – Ася спросила это заторможенно, сонно. И придвинула к себе чашку. – Тогда можно я попью этот кофе? Очень плохо себя чувствую, давление, похоже.
– Двоих, – заверила Наташа. – У меня хорошая интуиция… – Она помедлила, фыркнула. – Или куриное зрение, кто знает. Можно, конечно, подкрепляйся.
Глядела она колко. Дэна это не удивило: он знал, что девчонки часто знакомятся так настороженно – будто гладиаторы перед боем, присматриваются друг к другу, готовые сцепиться в смертельном бою. А потом, увлекшись разговорами, про бой забывают. Хотя господи, какие бои? У Аси вид, будто она сейчас уснет. И куда интереснее другое:
– Погоди, ты же видела меня одного, – решил не отставать он. – Там, внизу? Я Асю попозже встретил. – Уточнять, как именно встретил, он, понятное дело, не стал.
Наташа захлопала ресницами и энергично мотнула головой.
– Нет, с тобой был кто-то… я не разглядела, но решила, что друг. Говорю же, зрение куриное. Наверное, просто кто-то шел рядом. Вот я и взяла все на троих, разное…
– Дэн, – вмешалась вдруг Ася. Она уже сделала маленький глоток кофе. Голос звучал довольно раздраженно. – Что ты ее допрашиваешь? Марти покусала? Ника?
Дэн опешил и от того, что Ася вообще заговорила снова, и от того, как назвала имена. Будто не о подругах говорила, а правда о насекомых. Или о змеях. Или о вампирах. Он даже с ответом не нашелся, и над столом повисла неловкая тишина. Ася больше не пила, просто грела руки о чашку, хотя в кафе было и так душно. Наташа уплетала большой красный кекс с шапкой красного же крема, и это выглядело жутковато. Дэн осторожно взял другой, поменьше – из зеленой матчи, с белой шапкой и аккуратной вишенкой сверху.
– Я слышала, ты пишешь книги, – произнесла наконец Наташа, явно намереваясь возобновить беседу любой ценой. – Я читала. Вы с соавтором очень талантливые!
– Спасибо. – Ася опять вяло подняла голову. – Не думаю. И не пишу больше.
– Хочешь корзинку? – Наташа, кажется, поняла, что тема неудачная. – Вон ту, с лимоном и меренгой. Мне кажется, ты из тех странных, кто их любит.
Ася кивнула.
– Мое любимое, но у меня теперь редко есть аппетит. И вдохновение, кстати, тоже.
Наташа совсем оттаяла, по крайней мере, ободряюще улыбнулась.
– И все-таки надо поесть. Ты какая-то очень худая…
– Может быть, – так же безжизненно ответила Ася.
– Постарайся. Как дела, Дэн? – придвигая к Асе блюдо, спросила Наташа.
Тот пожал плечами, он почти никогда не находил емких ответов на этот вопрос:
– Неплохо… сессия вот. – Ну не говорить же про Макса. Тем более при Асе.
– Ты все сдашь, ты умный! – тут же подбодрила его Наташа. – Да еще и милашка! Все твои экзаменаторы растают. И бабы, и даже мужики.
Она опять пару раз хлопнула ресницами. Дэн на самом деле уже почти привык к этой ее манерности, не воспринял всерьез. Но вдруг он заметил, как нахмурилась Ася, отложив надкушенное пирожное. Наташа тут же повернулась к ней, как-то почти по-коршунски.
– Ой. Что-то не так?
– Все хорошо, – прошелестела Ася. – Говорю же, подташнивает просто.
Хорошо не было, Дэн чувствовал. Но до конца понять, что происходит, не мог.
– Вы давно знакомы? – вдруг спросила Ася. Возможно, она просто пыталась отвлечь внимание от себя.
Наташа, с достоинством сделав глоток кофе и бросив на Дэна томный взгляд, пропела:
– Вечность в каком-то смысле. Он ведь часть моей судьбы. А я – часть его.
Это… что? Дэн отложил кекс и очень захотел убежать. Что, когда он сделал не так? С чего Наташа решила, будто может так шутить? А если не шутит? Она же младше, впечатлительная, может, уже придумала себе романтическую историю, а то и свадебное платье выбирает? После целых двух-то встреч пора бы. Паника Дэна достигла апогея, когда Наташа, немного побуравив Асю взглядом исподлобья, вдруг расхохоталась:
– Брось! Шутка! Я вообще его почти не знаю, и он не в моем вкусе. Просто проверяла, ревнивый ли ты друг. Ревнивый.
И снова Дэн жалобно на нее уставился. Что творит? Еще и про вкус заявила… тут взяла легкая досада, не обида, конечно, но все равно. Даже отшутиться не вышло.
– Ничего подобного, – возразила Ася, явно задетая другим. – Я просто удивилась, что Даня от нас скрыл свою судьбу. И всё.
Она хмурилась. И голову опять низко опустила.
– Я ничего не скрывал! – запротестовал Дэн. – Я сам впервые об этом слышу!
Наташа, словно и не замечая, какую бурю подняла, прыснула:
– Вот видишь, какой он у тебя барашек? Бэ-э-э-э!
Дэн задумался, обижаться на барашка или нет. Решил, что ерунда, и не стал. Снова взял с тарелки кекс и собирался надкусить, но Наташа успела цапнуть с кремовой шапочки вишенку. Раз – и в рот! В ответ на возмущение Дэна она подмигнула:
– Берегитесь меня, я опасна. Может, я вас вообще выслеживала, а?
– Зачем? – бесцветно спросила Ася. Она совсем сникла; скорее всего, шумная новая знакомая ее утомила.
Наташа все продолжала шуточки:
– Хотела увидеть черную королеву.
Прежняя Ася, кстати, давно бы спряталась под стол: она даже юмор Марти воспринимала пугливо. Но новая ответила все так же равнодушно:
– Ну, увидела. И что скажешь?
– Мне тебя жаль. И мне за тебя тревожно. Ты… ну побереги себя, что ли?
Вот так просто, уже без тени ерничанья, строго и по-человечески. Как доктор. Наташа нахмурилась, вид у нее резко стал задумчивый и усталый. Может, она наконец поняла, что встретила человека, чье чувство юмора не подготовлено к беседам-пикировкам, и перегнула, а может, поймала предостерегающий взгляд Дэна и соизволила верно истолковать. Она допила кофе залпом и, быстро посмотрев на часы, вскочила.
– Слушайте, ладно, побегу. Домой пора. А вы воркуйте, еда за мой счет.
Дэн досадливо вздохнул: опять ускользает. А он даже не показал ей рисунок… Наташа точно прочла его мысли: послала теплую, почти нежную улыбку.
– Ты там закончил меня, Дэн? Я уже совсем красивая?
– Да! – Он спешно влез в сумку, вынул скетчбук и открыл на готовой работе. – На тебе будут птички сидеть, ничего?
Ася смотрела на них обоих во все глаза.
– Главное, чтоб не вороны, ненавижу ворон! – Наташа склонила голову и прищурилась. Потом посмотрела Дэну в лицо. – Молодец. Классно. И думаю, там мне самое место… – Это она добавила рассеянно, будто в сторону. – Кстати о местах. – Тут она опять посмотрела на Асю, напрочь забыв про Дэна. – Где спит твой пес?
А про пса она откуда узнала? Питомцев Дэн с ней точно не обсуждал. Но Ася, пялясь теперь в столешницу, с видом фарфоровой куклы, без удивления пробормотала:
– У меня на груди часто. Наверное, он тоже мерзнет.
– Завязывай с этим. – Наташа отошла от стола. – Вредно. Для головы и дыхалки. И для всего. Ну пока!
И она умчалась, послав Дэну воздушный поцелуй, как в прошлый раз. Тот смотрел вслед, пока дверь не захлопнулась, а сердце бешено билось, вот только не от внезапно поразившей-таки любовной стрелы. Было жутковато. Впервые мелькнула мысль: а не чокнутая ли девчонка? Дорого одевается. Судя по ассорти десертов на столе, с деньгами. Но это ни от чего не защищает. Богатые не только тоже плачут, но и тоже сходят с ума.
– Извини, Ась, – выдавил он. – Наташа не со зла, она приколистка просто.
Наверное. По крайней мере, он надеялся. Ася его извинения проигнорировала, зато наконец прямо посмотрела в лицо и чуть-чуть расправила плечи.
– Ты такой взрослый стал, – тускло сказала она. – А она интересная. Твоя девушка. Немного Марти, немного Снежная Королева… немного какая-то из героинь Фицджеральда.
– Она не моя девушка, я же сказал, – удивленно возразил Дэн.
Он чуть не подавился кофе: возникло жуткое чувство, будто Ася и не была здесь последние минут двадцать. Кто-то другой – чужой, грустный, коротко стриженный – был и слышал разговор. А Асю забрали и только теперь вернули, и вот она: в который раз рассуждает о литературных персонажах.
– Забавно, когда мы познакомились, мне казалось, что я нравлюсь тебе, – продолжила она, и пойманный Дэн даже не успел ответить. – Потом я решила, что все выдумала, а ты как всякие знаменитые художники.
– Как кто? – Дэн отпил кофе. Асин стоял едва тронутый. Она сделала всего глоток или два, пока Наташа была рядом. Не пила и сейчас, и волшебная белая пенка уже опала, превратилась в склизкую кашу с разводами корицы.
– Ну… – Впервые что-то живое – смущение – мелькнуло в Асиных глазах, – что тебе нравятся и парни тоже. Ты же творческий, у вас это особенно часто бывает.
Дэн почувствовал, что у него горят уши, торопливо отставил кофе и принялся яростно тереть мочки. Он даже не понимал, почему так среагировал. Ну да, как минимум один раз, в поездке, он… стоп, там была девушка, это другое, но ведь не совсем? Он уже почти забыл про все это, но голос Аси разбудил в нем стыд. Хотя осуждения в словах не было, скорее тоска. Дэн сам не понимал, почему хочет отмахнуться, оправдаться, ляпнуть что-нибудь в духе «Да по пьяни было» – и увязнуть еще глубже. Но он не смог и этого, он сделал хуже:
– А почему тебя это интересует? – спросил он. Ася слабо пожала плечами. Дэн ощутил вину. – То есть… блин, Ась, это сложно. Я с тобой никогда об этом не говорил, но у меня вообще другое немного отношение ко всем таким вещам. – Он помедлил. И вдруг осознал кое-что новое. Почему сейчас? Но по крайней мере это можно было безопасно сказать. – И знаешь, я только недавно начал понимать, что это не суть важно. Что важно просто уметь любить. По-человечески. Не влюбляться, а именно любить и…