– Пусть ваш слон ответит на мой вопрос.
Иноземец глянул на девушку, глаза его жадно блеснули:
– Что за вопрос, прекрасное дитя?
– Я скажу только слону, – твердо произнесла Принцесса.
Мужчина усмехнулся в усы и махнул смуглой рукой:
– Спрашивай.
Едва Принцесса подошла к слону, тот согнул передние ноги и наклонился, подставив большое ухо.
– Скажи, милый слон, почему мой брат все время грустит?
Слон вытянул хобот и достал из большой глиняной вазы, стоящей в стороне, у стены, свернутый листочек бумаги. Принцесса взяла его. Торговец тут же ее оттолкнул:
– Получила ответ – иди! Без тебя есть желающие!
Принцесса грустно посмотрела на слона и отошла. На листочке она прочла:
«Твоему брату снится девушка из Страны Южного Креста. Она в плену у чародея, который пытается превратить ее душу в черный алмаз. Принц не знает, как ее спасти, и поэтому грустит. Ты скоро его потеряешь, будь осторожна».
Принцесса очень испугалась и, забыв о слоне, побежала домой – чувствовала беду. Она застала отца в гневе, а мать – безутешной. Принц сбежал! Стража пыталась его найти, но безуспешно: никто не видел юношу с утра. Он как в воду канул. В воду… Принцесса сразу поняла, куда же отправился брат.
В порту стоял сегодня один корабль – старая шхуна Родриго. Ее знали все в городе: когда-то Родриго с лихой командой разбойничал в морях, но потом устал и осел в городке. Он жил прямо на корабле. К Родриго привыкли, а особенно его любили дети. Они часто прибегали на палубу послушать рассказы о приключениях и сокровищах. Однажды потерявшийся в море бриг благополучно вернулся в город только благодаря фонарю, который Родриго повесил на самую высокую мачту. Фонарь тот был, как говорили, волшебный: сам зажигался ночью и сиял красным светом, будто внутри макового бутона билось несколько десятков светлячков. Родриго гордился фонарем, говорил, что это подарок волшебницы из иномирья. После того случая стража перестала пытаться выгнать пирата из города. Его старый корабль стал для всех капитанов чем-то вроде маяка: яркий свет был виден за несколько миль, даже сквозь низкие облака. За такую странную работу Король с Королевой платили Родриго жалованье, на которое он покупал себе ром.
Большую часть времени старый пират проводил в плетеном кресле на палубе. Вот и сегодня он удобно устроился и развлекался тем, что плевал в пролетающих мимо корабля крупных чаек. Завидев Принцессу, он огладил седую клочковатую бороду и закричал:
– Доброго вечера, маленькая мисси!
– Привет, Родриго, какие корабли сегодня тут были? – спросила она, ступая на трап. Пират почесал в затылке и отозвался:
– Да множество. Все в гавань ушли, подальше, будет шторм. Чую его, кости ломит.
– А кто-нибудь ушел в океан? – Сердце Принцессы упало.
– Да вроде один какой-то, за пряностями да алмазами. Ему три моря надо миновать… И все же неспокойно на большой воде, надо было переждать.
Принцесса села прямо на трап и заплакала. Пират даже с кресла встал. Подошел, наклонился, начал неловко гладить ее по волосам:
– Ну-ну… чего же ты ревешь? Там капитан смелый и умный, не утонут.
– Там мой брат на борту!
Пират отвернулся и опять плюнул в чайку, буркнув:
– Вот молодые… прости, мисси, ничем я не смогу помочь твоему горю.
А тут и дождь пошел. Принцесса поблагодарила Родриго и побежала домой.
Дожди в Городе У Моря бывали редко, но если бывали, то сильные, долгие. Река выходила из берегов и затапливала улицы. Вот и сейчас по мостовым уже бежали потоки. Принцесса торопилась во дворец: очень не хотела, чтобы мама и папа тревожились. Добежав до площади, она увидела, что людей совсем нет, нет и противного торговца. Зато слон грустно дрожал на прежнем месте, прямо под дождем, хозяин даже не накрыл его рогожей. Принцесса подошла и пробормотала:
– Бросили бедного… почему ты никуда не идешь?
Слон показал хоботом на заднюю ногу, цепью прикованную к кольцу в стене. Принцесса задумалась: цепь была толстая, но замок можно было как-нибудь и сломать. В детстве Принцессу часто запирали в комнате, и она научилась легко открывать дверь заколкой. Вот и сейчас она вытащила золотую шпильку из волос и через несколько минут освободила слона. Цепь засветилась и растаяла.
– Спасибо, Принцесса. – Это слон сказал человеческим голосом!
Принцесса подпрыгнула от испуга: никогда не встречала говорящих зверей. Вот бы брат удивился! А брата-то нет… Слон увидел, что она плачет, тревожно тряхнул ушами и опять обратился к ней:
– Почему ты льешь слезы? И так много воды вокруг. Я знаю, куда отправился твой брат. Я сам в той стране жил и хранил ее от бедствий. А потом Раджа сковал меня этой цепью, колдовством лишив сил и голоса, и продал жадному человеку как ярмарочную вещь. Но ты меня освободила. И отныне я служу тебе.
Сказав это, Серебряный Слон поднял хобот и затрубил – низко и грозно. Тут же в небе загрохотал гром, будто кто-то там разозлился и принялся швырять валуны. Принцесса испугалась, зажала уши, но слон спокойно сказал:
– Не бойся, гром страшен лишь плохим людям вроде моего хозяина. Как жаль, что я не летучее животное, ведь нам нужно спешить. Раджа скоро совсем разрушит мою бедную страну и околдует нашу госпожу…
– А я чувствую, что с моим братом может быть беда, – ответила Принцесса и вдруг вспомнила: – Я знаю, кто может нам дать корабль!
Принцесса и Слон под проливным дождем пошли на свет волшебного фонаря.
Принцессу не обмануло сердце. Буря была такая, что мачты не выдержали ветра, вода затопила трюм, а капитана смыло за борт. Огромный фрегат утонул всего за несколько минут, и бедный Принц оказался в ледяной воде. Он отправился бы на дно, если бы не обломок мачты, за который удалось зацепиться. Деревяшку швыряло волнами, но юноша вцепился в нее и думал об одном: как бы не уснуть. Принц с грустью вспоминал родителей и сестру, теплый южный город, пирата Родриго и пленную девушку, чье сердце пытался обратить в алмаз страшный человек.
К утру шторм утих. Принц забылся сном, но рук не разжал. Проспал он недолго: неожиданно почувствовал, как маленький молоточек стучит ему по лбу – тук-тук! Принц открыл глаза. Перед ним на обломке сидела большая серая чайка с черными перышками на шее. Она-то и била Принца клювом по голове. Заметив, что он проснулся, птица успокоилась. Принц махнул окоченевшей рукой, чтобы прогнать чайку. Она некоторое время наблюдала за ним, наклонив голову. Потом хрипло крикнула, взмыла и умчалась.
Принц подумал, что птица приняла его за большую мертвую рыбу и решила позавтракать, а теперь разочаровалась. Но через несколько минут чайка вернулась – она держала в клюве только что пойманную, трепыхающуюся сайру с блестящей чешуей.
– Ешь, пока я умирать буду, – грустно предложил Принц.
Но вместо этого птица начала клювом счищать с добычи чешую, а потом рвать рыбу. Когда она протянула первый кусочек Принцу, тот от удивления чуть не выпустил доску.
– Ты волшебная?
Чайка не ответила, но тут же сунула рыбу Принцу в рот. Он никогда не ел сырой рыбы, но сейчас чувствовал себя таким усталым, голодным и закоченевшим, что проглотил ее спокойно и даже нашел силы поблагодарить:
– Спасибо тебе большое.
Чайка что-то сказала на птичьем языке – явно была довольна.
Так Принц и Чайка плыли долго. Но вот вода стала теплее, течение – быстрее. Ветер успокоился, выглянуло солнце. Принц забрался на доску и устроился удобнее – теперь было даже почти не страшно. Он стал оглядываться, пытаясь понять, куда его несет.
– Ты здешняя? – зачем-то спросил он Чайку. – Знаешь, куда мы плывем?
Она промолчала и снова взлетела. Через несколько секунд Принц услышал хриплый призывный крик. Он присмотрелся. На горизонте была земля.
Родриго очень удивился, когда Принцесса привела на корабль Слона. Даже попытался его прогнать – боялся, что корабль не выдержит и утонет. Но после того как слон вежливо поздоровался, извинился за позднее появление и попросил погреться под ненужным парусом, Родриго сжалился: специально для слона заварил два больших ведра чая и скормил ему три корзины фруктов, которые приносили дети.
Принцесса побежала домой: нужно было успокоить родителей. А утром – вернуться к Родриго, чтобы отправиться в опасное путешествие за братом… Ей было очень грустно оставлять семью, но она надеялась скоро вернуться вместе с Принцем и его загадочной возлюбленной домой. Мечтая об этом, она и уснула крепким сном.
А утром по волшебству Слона все прошло легко: Принцесса на всякий случай набрала две большие корзины с едой и вещами и ускользнула от стражи – прямо в порт.
Едва доску прибило к берегу, Принц рухнул на теплый песок и забылся сном. Сон был полон видений – то незнакомка с прекрасными черными глазами звала к себе, то слышались сабельный звон и песня на незнакомом языке. Открыв глаза, Принц увидел голубое небо. Солнце приятно грело, ветерок ерошил волосы… а над юношей склонилась красивая девушка. Она была совсем не похожа на Госпожу из снов: золотисто-карие глаза, серые волосы с черными кончиками. Будто оперение той птицы, которая…
– Чайка, это ты? – спросил Принц.
– Я не чайка, я – морская разбойница, капитан самого быстрого на семи морях фрегата! – ответила девушка с горькой улыбкой. – Однажды мы с моими пиратами напали на корабль Раджи, злого волшебника. Он превратил нас всех в чаек и альбатросов. Его слуги потопили корабль и убили всех моих товарищей, когда они пытались улететь. И только я осталась в живых. Когда я над морем, я – Чайка. На суше – человек. Увидев тебя, я захотела помочь. Мне ли не знать, как трудно потерпевшему крушение.
– Спасибо тебе, – ответил потрясенный Принц. – Так жаль тебя…
Ему очень хотелось отблагодарить Чайку, но он не знал как. Она гордо вздернула подбородок и сказала:
– Мне ничего взамен не надо. Разве что… – она подумала, – если бы ты убил Раджу. Он ужасный человек. И я слышала, он держит в плену дочь прежнего власт