– Ты любишь меня? – шепнула она.
Принц поднялся.
– Мне душно, и я объелся. Пойду-ка прогуляюсь.
Принц вернулся в сад, к орхидеям, надеясь увидеть краснолицего садовника и расспросить его о… о чем? Да он и не успел придумать: все садовники уже разошлись. И только горбатый мальчишка-слуга, сидя на корточках у фонтана, играл в странную игру: катал из стороны в сторону шесть блестящих черных угольков, а рядом громоздилась целая их кучка. Раньше Принц не видел во дворце детей: Госпожу они раздражали. А вот сам он очень соскучился по сорванцам, за которыми часто наблюдал дома, в порту. Он несмело подошел. Мальчик продолжал катать угольки.
– Что это ты делаешь? – спросил Принц, с улыбкой наклонившись.
Горбатый мальчик поднял большие темные глаза и серьезно ответил:
– Ищу самый большой на свете черный алмаз. Но, наверное, я его не найду.
– Где же его искать тогда? – из любопытства уточнил Принц.
Мальчик перевел глаза на дворец.
– Там.
– Где это там?
Мальчик вдруг хихикнул.
– Да в груди у Госпожи. Ты сам увидишь, если она сегодня уснет в лунном свете. Полная луна показывает все испорченные сердца.
С этими словами горбунчик бросил свою угольную горку, вскочил и сиганул в те же кусты, где днем исчез садовник. Принц бросился вдогонку, но обнаружил за кустами только кусок глухой ограды. Никакого подкопа, никаких дыр в кованом плетении.
Принц какое-то время стоял в раздумье. Что делать? Рассказать страже обо всех этих чудаках? Или самому поискать их еще? Не одни они ведут себя странно; видел Принц и шута, которого Госпожа заточила в темницу, сказав, что тот совсем сошел с ума и надоел ей. Что-то было во дворце явно не так. Чайка ведь тоже что-то похожее говорила…
«Черный алмаз вместо сердца?» – дрожащий злой голос снова раздался в голове. И, решившись, Принц отправился в спальню к невесте. Пора было понять правду.
Госпожа не дождалась его – крепко спала, лежа на спине. Как она была прекрасна: златокудрая, спокойная, с опущенными длинными ресницами и сползшим с округлых грудей тонким одеялом. Губы улыбались, румянец играл на щеках. И казалась она не только самой красивой, но и самой доброй на свете. Кого обидит такое хрупкое существо? И ради чего ей быть злой, когда весь мир и так уже у ее ног?
Принц улыбнулся, встряхнул головой, отгоняя все домыслы… и тут из-за тучки выглянула полная серебристая луна. Косые лучи ее пробрались в открытое окно, пронизали воздух и упали прямо Госпоже на грудь. Белая сорочка ее заискрилась… и под ней проступила мерцающая тьма. Лунный свет заиграл на гранях огромного алмаза. Алмаз тот был чернее всех угольков горбатого мальчика. Луна была беспощадна к испорченному сердцу. Оцепенело стоял Принц над ложем невесты. Если правда про алмаз… правда и остальное? Горе, разочарование, страх и понимание: права, права была Чайка! – все это обуяло Принца. Он и не заметил, как схватил с тумбы тонкий кинжал Госпожи, как занес его, начал опускать…
Госпожа открыла бездонные глаза и сжала его руку.
– Быстро же прошла твоя любовь, глупый мальчишка!
– А была ли твоя? – отозвался Принц, борясь с ней.
Госпожа ударила его, опрокинула рядом, попыталась выхватить кинжал.
– Ну почему же нет?.. – шипела она. – Твоя красавица-страна мне до сих пор очень нравится! Сколько у вас там хороших портов, и лесов, что можно вырубить, и людей, из которых выйдут славные рабы…
И вроде бы все уже понял Принц, но сердце сжалось. Как никогда понял он Чайку.
– А что же я?
Госпожа ухмыльнулась, и ни следа в той ухмылке не осталось от прежних улыбок.
– Красивые безделушки вроде тебя я тоже люблю…
Они долго боролись, но наконец Принц одной рукой сжал Госпоже горло, а другой пронзил грудь. Он боялся, что кинжал сломается о страшный алмаз, но такого не случилось: луна в эту ночь была необыкновенной, к свету ее примешалась добрая, но сокрушительная магия Серебряного Слона. Алмаз раскололся. Госпожа завыла, закричала и прямо в руках у Принца превратилась сначала в уродливую старуху, потом – в прах. И настала тишина: и в спальне, и в разбитом сердце Принца.
Тишина не длилась долго: раздалась стрельба. Это уже не стража тренировалась, это Принцесса спешила во дворец узнать, как там брат. Но как и в прошлый раз, никому не пришлось штурмовать двери с боем. Со смертью Госпожи спали все проклятья, в том числе то, что превращало султановых слуг в безвольных увальней.
Принц вышел на балкон. Сестра стояла на подъездной дорожке в окружении пестрого сброда, какой и не описать. Вроде это была она… но он ее не узнавал. И чтобы не думать об этом, стал смотреть на другую красавицу – сероволосую и с золотыми глазами. Та стояла дальше, у моря, на краю берега. Когда Принц окликнул ее, она отступила, подпрыгнула… но не превратилась в птицу.
Команда возвращалась домой. С собой она везла немного сокровищ, пряностей, благовоний и яств из Страны Южного Креста, но это было невеселое путешествие.
Чайка, хоть на словах и простила Принца, его сторонилась. Принцесса уже знала историю новой подруги и не пробовала вступаться за брата, да и сама мало говорила с ним. Их привязанность не остыла: разве возможно это для таких сердечных уз? Но брат с сестрой отдалились, и Принцесса со страхом думала, что будет дома. Ведь она совсем другая. Сердце ее затоплено кровавой морской водой. Она не захочет играть в лабиринтах и ходить в порт, не сумеет быть милой и вежливой на балах, а если именно ее родители пожелают сделать королевой… Принцесса плохо спала и почти каждую ночь выходила постоять у штурвала, где ей становилось легче. Иногда ей мерещилось, что вода багровеет, впереди маячит мертвый корабль с черными парусами, а на капитанском мостике – знакомая фигура. Родриго был то старым, то молодым, то живым, то мертвым, но никогда не говорил ни слова.
– Путешествие изменило тебя слишком сильно, – снова и снова повторял Принцессе Серебряный Слон. – И тебе пора принимать решение.
– Тебе тоже, ведь так? – отвечала она.
И они кивали, как старые, понимающие друг друга с полуслова друзья.
– Если вернусь такой поломанной, буду их всех мучить…
– Если вернусь сейчас, буду не нужен, ведь нет у моей страны султана. В нашей стране без султана не может быть и божества-советника.
– Слоник, милый… а помнишь, что ты обещал мне в день, когда мы принесли жертву морю?..
Серебряный Слон грустно улыбнулся.
– Я сказал лишь «возможно».
– Значит, пора попытаться.
И в небе загорелась синяя звезда. Звезда несвободной птицы, звезда героя и звезда одиночества.
Корабль вернулся в Город У Моря. Принц уже места себе не мог найти. Он очень скучал по дому; ему не терпелось обнять Короля и Королеву, а также рассказать им радостную новость: Страна Южного Креста, оставшаяся из-за коварного Раджи совсем без знати, просила у Страны У Моря защиты и патронажа, пока не выберет и не подготовит себе правителя. Слыханное ли дело – вместо невесты привезти домой целую страну! Принц не сомневался: родители будут довольны.
И вот корабль причалил. Принц, перекинув через плечо сумку важных писем от визирей Южного Креста, первым побежал к спущенному трапу. Он ожидал услышать за спиной топот сестры, ведь в играх она всегда бежала следом или рядом… но он не слышал ничего. Остановился. Обернулся. Сестра, и ее команда, и Чайка, и Серебряный Слон – все стояли поодаль и смотрели на него.
– Ну же! – воскликнул он.
Принцесса покачала головой и улыбнулась.
– У меня осталось другое дело. Мне пора в путешествие.
– Путешествие? – Принц не верил своим ушам. – Но оно только закончилось!
– Нет, – покачал головой дивный серебристый зверь, друг сестры, – лишь твое.
Принц понял наконец, что они серьезно, и жалобно посмотрел на Чайку. Та молчала. Сестра сделала вперед один шаг и тихо сказала:
– Пока мы плыли, ты не задал двух вопросов, брат. Чья это шхуна и где хозяин.
– Я знаю, это шхуна Родриго! – фыркнул Принц и задрал голову к мачте, где висел красный фонарь. – А сам он, наверное… – Теперь он принялся шарить глазами по порту.
– Нет, – ответила сестра, и глаза ее заблестели. – Все сложно, брат. И я не могу вернуться. Пока – нет; потом – может быть. Не знаю. Прости.
Принц беспомощно протянул руки к ней, а потом, когда она отступила, – к Чайке.
– Хорошо, – пробормотал он. – Обе вы прошли такой путь, выручая меня из беды, обеих мне никогда не отблагодарить… Но хотя бы ты, милая Чайка, не хочешь ли сойти на берег, познакомиться с моей семьей, стать моей…
Чайка грустно усмехнулась, и слово «невеста» застряло у Принца в горле.
– Я морская душа. Была ещё до того, как она, – Чайка кивнула на принцессу, – стала такой же. Море зовет меня, команда славная, а ты… – Усмешка пропала. – А ты сделал мне больно. Если кто-то не выбирает меня сразу, нам, скорее всего, не по пути.
– Это не так! – Принц подскочил к ней и взял за руки. – Да, я был глуп, но поверь, обычно я умнее. Ты дорога мне. Я хотел бы узнать тебя лучше. Если это что-то решит… – Он запнулся. – Я могу остаться с вами, помогать, защищать, делить все опасности и…
– Это ничего не решит, – возразила Чайка, но рук не вырвала. – Ведь тогда ты предашь родителей. А они и так намучились. Становись королем, славный Принц. А я, когда море надоест мне, может, вернусь к тебе.
Последнее обнадежило Принца, но предпоследнее – ужаснуло. Он охнул:
– Какой же из меня, доверчивого дурака, король…
– У тебя есть славное качество, мальчик, – подал голос Серебряный Слон, – ты умеешь слушать две вещи: сердце и хорошие советы. И если будешь стараться, король из тебя получится.
– А ты… – начал было Принц, но и Слон отказал ему:
– Нет. Пока я не буду твоим советчиком. Слушай родителей, они хорошие правители. Но позже, когда в Стране Южного Креста кто-то сядет на трон, я тоже вернусь. И ты всегда сможешь воззвать ко мне, ведь наши народы отныне – братья. Но пока я нужен твоей сестре, я поклялся служить ей. Мы отправимся на поиски капитана Родриго. Проклятья Раджи и Госпожи спали; может, и его отпустило злое волшебство. Хотя я не уверен. Ведь его забрало не оно, а уже сам Смерть, которому достались те обагренные кровью воды и все, что в них попадает.