Рано утром в шан-рэ перед воротами академии приземлился роскошный белый лимузин с плавными обводами, сверкающими вставками и словно вот только сейчас доставленный из элитного автосалона.
— Что б я так жил, — пробормотал Тэри, когда это чудо остановилось и из открывшегося окна на нас уставилась весьма довольная произведенным впечатлением физиономия Сархэ. — Привет, Нолэн. Не знаю, кто как, но лично меня после такого эффектного появления так и подмывает начать называть тебя на «вы».
— Пф-ф, еще не хватало, — фыркнул Нолэн, после чего закрыл окно и тут же открыл дверь. — Запрыгивайте. В семь мы должны быть на месте. А в полдесятого нас уже оттуда выгонят, так что прохлаждаться некогда.
Не мешкая, мы друг за другом забрались в салон, естественно, пропустив вперед единственную в команде даму. Дама, кстати, сегодня, как и мы, надела обычный спортивный костюм вместо традиционной формы. Но лично я был ей за это премного благодарен, поскольку когда она наклонилась, чтобы забраться в авто, не думаю, что смог бы остаться равнодушным, если бы она сделала это, будучи в короткой юбке.
Правда, и так эффект оказался неслабым. Когда девчонка забиралась внутрь, а тонкая ткань соблазнительно обтянула ее крепкие ягодицы, даже всегда невозмутимый Кэвин на мгновение замялся. Но потом Тэри с силой пихнул его в спину. Тот, чуть не споткнувшись на пороге, ласточкой влетел внутрь. Сам Тэри быстро залез следом за Лархэ. Ну а я забрался последним, мысленно улыбнувшись тому факту, что никто из парней не решился сесть рядом с Анией, так что почетное место рядом с леди, разумеется, досталось мне.
Ну досталось и досталось. Сегодня Босхо выглядела по-простому, длинные волосы заплела в косу и заколола на затылке, как делала на турнире. Косметикой не воспользовалась, хотя лично ее это ничуть не портило. И, хвала всем богам, ничем не надушилась.
Когда Нолэн увидел, что я явился не один, то, как и Кэвин недавно, изумленно вытаращился на вскарабкавшегося на мое плечо, настороженно принюхивающегося йорка.
— Это что еще за чудо такое⁈ Гурто, неужели твой⁈
— Мой. Его зовут Ши, — со смешком представил питомца я. Ну а куда деваться? Если нам придется много времени проводить вместе, то скрывать мелкого попросту не было смысла.
Ания, кстати, отреагировала на малыша намного сдержаннее Сархэ, хотя и у нее глаза вспыхнули неподдельным восторгом, когда этот комок меха шустро перепрыгнул на ее плечо и ткнулся носом в щеку, тем самым сообщая, что запомнил и признал.
Всю дорогу она, правда, молчала. На Ши только косилась, особенно когда мелкий забрался ко мне на колени и принялся прихорашиваться. Я прямо чувствовал, как ей хочется к нему прикоснуться, однако Босхо сдержалась. И так и просидела весь полет, как будто ей было совсем не интересно, откуда у меня взялся такой необычный друг.
Нолэн, напротив, не стеснялся и, чувствуя себя хозяином положения, вовсю обсуждал и моего питомца, и нашу команду, и связанные с учебой планы, и даже погоду за окном.
Тэри, который все еще рядом с Босхо, чувствовал себя несколько скованно, сидел тихо.
Лархэ тоже по обыкновению больше слушал, чем говорил.
Правда, лететь оказалось не очень долго — ардэ у семьи Сархэ оказался поразительно быстрым, да еще и двигался отнюдь не по общепринятым маршрутам, так что всего через двадцать с небольшим мэнов мы оказались за городом, а еще через десять приземлились на частной территории, чем-то напомнившей мне элитный гостиничный комплекс, куда состоятельные туристы выезжают на уик-энд по системе «все включено».
Когда мы садились, я успел заметить на территории комплекса и несколько крупных жилых домов, и открытый бассейн, и кучу вспомогательных строений, и самый настоящий манеж, и конюшню, и, разумеется, магический полигон, рядом с которым находилась просторная парковка.
Там же, на парковке, нас поджидал представительный седовласый джентльмен в строгом костюме, которого я сначала принял за наставника Нолэна. Однако это оказался всего лишь слуга, который чопорно нас поприветствовал, а затем проводил на полигон, по дороге показав свободные раздевалки и душевые, которыми могли воспользоваться не только мы, парни, но и прибывшая с нами лэнна.
Наставник Сархэ встретил нас непосредственно на полигоне. Им оказался довольно крупный темноволосый мужчина средних лет с хмурым неулыбчивым лицом, а также роскошными усами и густой бородой, которого Сархэ представил как лэна Скарда Норио-Сархэ. То есть это был человек, официально принятый в род, а значит, и заслуживающий нашего полного доверия.
— Мастер Скард меня с детства тренирует, — с улыбкой сообщил Нолэн, когда мы по очереди представились. — Он мастер третьего круга по кханто. И братьев моих тренировал, и сестру…
— И лэнну Шонту тоже? — тут же встрепенулся Тэри.
Как же, как же. Помню, что кузина Нолэна ему на турнире вроде бы приглянулась.
— Да, — усмехнулся Сархэ. — И ее. Она, кстати, в старшей школе доучивается. Живет в Таэрине. Но через год тоже поступать в академию будет. Так что, если хочешь, я вас как-нибудь познакомлю.
— Отставить разговоры, — хмуро оглядел нас наставник Нолэна. — Времени немного, так что, лэны, будьте добры не тратить его понапрасну.
Мы тут же подобрались и, как по команде, выстроились в одну линию.
— Так. Самое основное про вас мне известно, — продолжил мастер Скард, заложив руки за спину. — Прошлогодний турнир раскрыл большую часть ваших способностей, так что сюрпризом на соревнованиях в академии они ни для кого не будут. Особенно внимательно ваши будущие противники будут отсматривать прошлые бои победителей… то есть ваши, лэн Гурто, и ваши, лэнна Босхо, поэтому с учетом разницы в опыте и возрасте ваших противников вам придется освоить новые приемы. Кто из вас, кроме лэна Сархэ, имеет опыт групповых поединков?
Тэри и Ания молча подняли руки.
— Трое из пяти. Хорошо, — удовлетворенно кивнул наставник. — Значит, прописные истины вам объяснять не нужно. Теперь второй вопрос: кто из мастеров вас сейчас тренирует?
Кэвин тут же поднял руку.
— Мастер третьего круга Крис Шартс-Лархэ.
— Знаю такого, встречались, — одобрительно крякнул мастер Скард. — Прекрасный выбор. Лэнна Босхо?
— Мастер четвертого круга Орлас Босхо, — не слишком охотно отозвалась Ания. — Правда, он работает со мной всего год. До этого у меня был другой учитель.
— Еще лучше. Мастер Орлас полагаю, вскоре перейдет на пятый круг, так что вам повезло. Лэн Дэрс?
Тэри неловко помялся.
— До недавнего времени меня тренировал мастер второго круга Арэн Ровн. Но после поступления в академию мной начал заниматься мастер Ро. Правда, насчет уровня его мастерства не знаю, еще не спрашивал…
— Мастер Тарис Ро? — удивленно уставился на парня мастер Скард. — Школа Харрантао?
Тэри кинул на меня быстрый взгляд.
— Так точно, лэн.
— Да вы везунчик, раз сумели попасть в школу рода Хатхэ, — покачал головой наш будущий наставник, а ребята с удивлением покосились на смутившегося парня. — Мастер Тарис Ро — один из лучших знатоков парного боя в столице. И круг у него, кстати, тоже четвертый. Ну а вы, лэн Гурто? Кто учил вас?
— Мастер четвертого круга Ноэм Даорн.
— Тот самый мастер Даорн, который возглавляет школу Ганратаэ в провинции Босхо?
— Так точно, лэн. К турниру меня готовил именно он.
— Вряд ли у него сейчас есть время заниматься вами, как раньше. Кому он вас передал?
— Своему учителю, мастеру Даэ.
Наставник смерил меня задумчивым до крайности взглядом.
— Хм… Я так полагаю, речь идет о многоуважаемом мастере Даэ Хатхэ?
Я спокойно кивнул, заработав от Кэвина, Нолэна и особенно от Ании сразу три изумленных взгляда. Тэри же только усмехнулся — он свой шок недавно уже пережил, поэтому на фоне растерянных коллег чувствовал себя этаким гуру посреди толпы необразованных учеников.
— С ума сойти… великий мастер! — пробормотал Сархэ, когда на полигоне повисла мертвая тишина. — Теперь ясно, почему ты выиграл турнир, Гурто!
— Неожиданно, — признал Кэвин.
— Даже очень, — замедленно проговорила Ания, одарив меня изучающим взглядом. — Ну хоть не так обидно, что я тебе проиграла. С таким-то учителем можно и на класс «Джи-2» уже замахиваться.
Ну вот! Я же говорил — об этом нигде не написано, но абсолютно все в курсе, кто такой мастер Даэ и чем он знаменит!
— Ладно, мы отвлеклись, — хлопнул в ладоши мастер Скард, привлекая к себе внимание. — У вас у всех отличные наставники, и все вы, как раньше, продолжите усиленно осваивать их науку. Все нужные навыки у вас уже есть. У кого-то даже с запасом. Моя же задача заключается в том, чтобы помочь вам сплотиться для групповых поединков и научить вас быть одним целым. А для этого вам придется усвоить одну простую истину — в группе никто не действует в одиночку. В группе все друг друга прикрывают. В группе все друг другу доверяют. Поэтому, если хоть один из вас к этому не готов, то команда развалился, не дойдя даже до четвертьфинала. Это понятно?
— Так точно, лэн, — дружно кивнули мы.
— Тогда работу будем строить так. Сейчас каждый из вас назовет нам свои сильные и слабые стороны, а потом вы по очереди их продемонстрируете. После этого мы определимся с распределением ролей в соответствии с вашими возможностями и потребностями. Ну а дальше я буду учить вас работать в команде. И поверьте мне, легким это не будет.
Я прислушался к себе, но мастер Скард и впрямь показался мне внушающим доверие. Рослый, сильный, спокойный и уверенный в себе… именно таким, по моему мнению, и должен быть хороший наставник. Конечно, мастер Даэ был бы лично для меня предпочтительнее, однако за его услуги надо было ну очень много платить, тогда как здесь Сархэ брали все расходы на себя.
— Лэн Сархэ, продемонстрируйте мои слова на практике, — тем временем велел мастер Скард, и Нолэн послушно вышел вперед. — Итак, лэны, внимательно смотрите и запоминайте. В скором времени вам эти знания пригодятся…