Перед немецкой оккупацией мать Владимира Куца имела постоянную работу – она была уборщицей в больнице. Однако после прихода нацистов больницу закрыли, и семья с большим трудом обеспечивала себе пропитание. Куц таскал с поля заготовленную на зиму сахарную свеклу, занималась семья и самогоноварением, для чего требовались дрова. Однажды летом 1942 года, бродя по лесу в поисках древесного сырья, подросток нашел листовки, написанные на немецком языке. Они были брошены для врагов Красной армией, когда советские войска отступали.
Однако немецких солдат в деревне не было – жителей контролировали полицаи. Владимир подобрал несколько листовок, на которых была напечатана речь товарища Сталина по случаю 24-й годовщины Октябрьской революции, и принес их домой вместе с дровами. Полицай, увидев дым, понял, что в доме готовится самогон, и пришел к матери Куца за алкоголем.
На пороге он появился уже нетрезвым. Мать Владимира отошла в коридор, где у нее хранились бутылки. Полицай же в это время осматривался, и его взгляд остановился на листовке. Сначала он увидел фотографию Гитлера, а затем, присмотревшись, понял, что на бумаге изображен не кто иной, как сам Сталин. Это вызвало у полицая массу эмоций. Он схватился за ружье и стал угрожать семье. Куц объяснил, что подобрал эту листовку в лесу. Для того чтобы после этого случая держать Владимира на крючке, было решено отвести его в полицию.
Участник встречи на Эльбе, российский ветеран Великой Отечественной войны Владимир Куц (справа) на торжественном приеме в честь 65-й годовщины встречи советских и американских войск на реке Эльбе в апреле 1945 года. Дата события: 28.04.2010
К сожалению, в то время в деревню из районного центра прибыл немец, который приказал отправить подростка в концлагерь, а затем покинул село вместе с начальником полиции. Владимира закрыли в помещении, в котором ранее располагалась библиотека при школе, где он и переночевал.
При себе у Куца были листовки с речью Сталина в качестве улик. Он не знал, как от них избавиться. Можно было бы съесть, да размер уж слишком большой. Мать Владимира на коленях умоляла оправдать ее сына, ведь он не распространял листовки, а лишь принес их домой. Начальник полиции ответил, что всего лишь выполнял команду. Полицаи сопроводили Куца в районный центр. Мать дала ему с собой хлеб и кусок сала. Она плакала – у нее отобрали сына.
По дороге в районный центр полицаи набирали людей из других сел, чтобы сформировать группу согласно плану. Всем остальным задержанным, в отличие от Куца, было больше 16 лет. Сутки они провели в парке. Затем группу загрузили в вагон, который ранее использовался для перевозки скота, и поезд отправился в сторону Бреста. Там уже проводился отбор, по итогам которого нетрудоспособных отправили обратно.
Владимир понял, что впереди его ждет смерть. Старшие товарищи помогли Куцу оформить нетрудоспособность, и он вернулся в свою деревню. Однако там невозможно было спрятаться от полицаев. Один из них предупредил, что, когда придет официальное сообщение из района о побеге, полицаи сожгут дом Куца и вся семья отправится в Германию.
Тогда Владимир поехал в районный центр и там сообщил, что отстал от поезда. Избежать отправки в Германию не удалось.
Подросток работал под Гамбургом на разгрузке вагонов, на рытье траншей. Это был в высшей степени тяжелый труд. Ночью работники концлагеря находились под замком, а днем их выводили на работу. Кормили булками эрзац-брода – «хлеба» из ячменя, ржи и массы какого-то несъедобного материала. В день Куц получал пятую часть буханки. С похлебкой дела обстояли не лучше.
Владимир пробыл в лагере недолго – вскоре его отправили в землю Баден-Вюртемберг, в Штутгарт. Работа там была намного легче – тяжело работать Куц к тому времени уже был не в состоянии, у него появились две паховых грыжи, а от плохого питания развился гастрит. Легкая работа заключалась в погрузке извести на складе.
Через некоторое время Владимир почувствовал, что скоро ему конец, – даже легкая работа давалась с трудом. Тогда его определили на сельскохозяйственные работы. Группу пригнали в районный город, пришли фермеры и начали разбирать тех мужчин, которые имели более крепкое телосложение. Конечно, никто не хотел брать к себе тщедушного подростка.
Тут в контору прибыл еще один бауэр и, махнув рукой, оформил Владимира к себе. Это и спасло Куца. К счастью, немец, к которому он попал, оказался неплохим человеком. В Первую мировую войну бауэр воевал, получил ранение, а теперь жил с двумя детьми, сестрой и восьмидесятилетним отцом в селе, имея в хозяйстве 14 коров, гектар сада, большие участки под траву и под зерновые культуры – пшеницу и другие. Так Куц стал крестьянином. Владимир не знал ни немецкого языка, ни искусства ведения хозяйства. Тогда бауэр занялся обучением подростка. В те дни пленный осознал, что в хозяине – его спасение.
Куц был единственным советским человеком во всей деревне. Еще там были два поляка и два уроженца Западной Украины. Они называли его «москалем» и давали советы: «Когда доишь корову, тяни молоко через соломинку». Но Владимир боялся совершить даже малейший проступок – ему было жизненно необходимо остаться в этой деревне и избежать концлагеря.
В конце концов Куц прижился в селе. Работа, конечно, была очень тяжелой, зато питался он намного лучше, чем в концлагере: яблоки из сада, морковь, брюква и другие натуральные продукты. Несмотря на более мягкие условия, подросток не расслаблялся, ведь малейшее неповиновение могло повлечь за собой концлагерь.
Некоторое время спустя Владимира приравняли к «западникам» – их режим существенно отличался от того, что был установлен для советских граждан. Большую роль в этом сыграло то, что Владимир был сыном «врага советского народа».
Контроль в основном осуществлялся хозяином – это, конечно, смягчало условия. Но иногда проверку мог устроить и полицай. Ни у кого из других работников не было каких-либо знаков отличия, но Куцу приходилось носить нагрудный знак «OST», что сообщало о его советском происхождении.
Жил мальчик в пристройке к дому. Его это устраивало – в хлеву всегда было тепло. Так продолжалось вплоть до марта 1945 года.
Однажды, когда вся семья была в сборе и занималась привычными делами, в немецкий радиоэфир прорвалось перечисление русских фамилий. Как понял Куц, это был приказ о награждении. С тех пор Владимир стал слушать русское радио. Конечно, это можно было делать лишь тогда, когда дома никого не было – хозяин, его отец и сестра уходили по воскресеньям в кирху. Куц был в курсе всех событий, и не только он один: в деревне также жили военнопленные французы, которые, узнав о сталинградской победе, вдоволь накормили его шоколадом, как будто он сам принимал участие в бою. Вместе с ними подросток работал на лесоповале, причем без охраны.
Однажды Владимир заглянул в кегельбан, небольшой ресторанчик, где отдыхали члены молодежной нацистской организации – Гитлерюгенда. Их сопровождал взрослый военный, который, как выяснилось позже, воевал на советском фронте и потерял там руку.
Куц случайно привлек внимание офицера. Нацист подозвал подростка и велел кинуть за него шар в игре в боулинг. Владимир испугался – от военного вполне можно было ожидать удара по лицу этим же самым шаром. Однако он бросил и сбил все кегли. В тот момент подросток произвел на всех впечатление дикаря. Конечно, это была чистая случайность.
Однажды Куц вместе с бауэром поехал в районный центр за угольными брикетами. Там, на одном из предгорий, он увидел, как немцы вкапывают в землю длинноствольные орудия, устраивая засаду. Может быть, Владимир и не обратил бы на это внимания, но бауэр, имевший военный опыт, сказал, что это мышеловка. Когда американцы ворвались в населенный пункт, Куц выбежал на улицу и остановил освободителей. Он указывал на свой знак отличия – «OST», но американцы его не понимали. Один из них спросил по-немецки: «Was willst du?», что значило: «Что ты хочешь?» За три года жизни в Германии Владимир выучил немецкий и мог свободно общаться на нем.
Парень начал объяснять американцам, что идти дальше нельзя, потому что там ждет засада. В это время подошел поляк по имени Ян и подтвердил его слова. Узнав о происхождении Куца, американец присмотрелся повнимательнее: перед ним стоял пленный в деревянных башмаках, брюки подвязаны веревкой. Он предложил Владимиру присоединиться к их армии. Парень согласился. Американец запросил разрешение у командира разведывательного отряда, и уже через сорок минут Куц сидел с американцами за одним столом, а сестра бауэра разогревала для них кастрюлю с едой.
В этот момент в дом зашел американец по имени Юджин и подозвал парня к себе. Они вышли. Как оказалось, когда американцы форсировали Рейн, Юджин лишился своего пулеметчика и шофера. Он остался на «Виллисе» один и позвал Куца в свой экипаж. Они выехали за село, на ферму. Там Юджин дал парню военную форму и велел переодеться.
По дороге Владимир встретил польку Ядвигу. Она спросила: «Владек, ты куда?» Он ответил, что его вместе с другим поляком взяли в армию. «Матка бозка!» – воскликнула Ядвига. Вот так буквально за полтора часа пленные превратились из батраков в американских солдат. На второй день Куц уже был в бою.
Американцы не ходили в разведку, все время тесня немцев. Бывало, отряд попадал в засаду, теряя половину своих солдат. В таких случаях они вызывали штурмовую авиацию или танки, которые помогали им продвинуться вперед.
Первый бой Владимира Куца проходил за пределами деревни, в предгорье Альп. Там он впервые увидел солдат фельджандармерии: они подбивали американские самолеты, а затем ловили парашютистов, которые с них спрыгивали. Двое немцев поджигали шнур, шедший к заложенной взрывчатке. Куц получил приказ снять их, но выстрелить не успел – немцы сели на мотоцикл и поспешили прочь с места боя. Им это не удалось – мотоцикл перевернулся, и немцы упали на землю. Владимир вместе с Юджином решили взять их в плен. Куц, помня о том, что немцы вооружены, подошел к ним и приказал: «Entstehen!» Один из немцев встал и оказался на голову выше юноши. Куц отобрал у него оружие и подошел ко второму немцу. Тот был мертв.