Что ему нужен не конкурент, а бесплатный работник и помощник.
Зевая, Ардил выбрался из комнаты, и по темной лестнице спустился на первый этаж. Вчера забыл наколоть дров, а это означает, что сейчас нужно брать в руки топор и идти на задний двор, и орудовать им по возможности негромко, чтобы – ни попусти Сияющий Орел! – наставник не проснулся.
А затем трудиться до завтрака, и после него браться за учебу.
Собственно на уроки отводилось время от первой еды до полудня, когда он занимался теорией, и вечер, после ужина, обычно посвящавшийся отработке знаний на практике. Юноша готовил магические смеси, толок в ступке аррогант, вдыхая его резкий аромат, обрабатывал черный клевер, самое редкое и действенное магическое растение во всем мире.
Делал еще много чего, но чувствовал, что достоин большего.
Изредка наставник заводил разговор, что если Ардил будет хорошо заниматься, то рано или поздно он даст ему рекомендацию в Золотую Башню, находящуюся в долине Кран-Рели. Но звучала в этих словах такая фальшь, что юноше хотелось сплюнуть, и он не верил, что это обещание будет исполнено – так, пустая болтовня, попытки замаскировать истинные намерения.
– Облезлая хрень, – пробормотал Ардил, ставя на колоду первое полено.
Оно раскололось с легким, приятным для уха хрустом, а вот со вторым что-то пошло не так. Деревяшка неожиданно подлетела в воздух, повисла на месте и засветилась, а когда он попытался схватить ее, то понял, что пальцы проходят насквозь, словно он имел дело с миражом!
– Ой! – только и смог воскликнуть юноша, понимая, что вокруг не знакомый двор.
Он не стоял, а скорее парил меж разноцветных сияющих облаков чего-то, похожего на туман. Всюду все двигалось, текло и переливалось, и глазам было больно, не получалось смотреть так, как обычно, взгляд как бы «соскальзывал» с любого объекта, на котором он пытался остановиться.
– Пробуждение!.. Откровение!.. Приветствие!.. – мощный голос вынудил завибрировать не только уши и внутренности головы, но и все тело, и Ардил сообразил, что голос прозвучал не снаружи, а как бы изнутри, родился где-то в сердце или даже в центре живота.
«Кто тут?» – попытался спросить он, но ничего не вышло, губы словно онемели.
Перед ним не появилось даже, а скорее сгустилось, сконцентрировалось из блистающего «пара» существо, похожее на грубо изготовленную куклу, и он наконец сообразил, где находится – в изнанке. Господин Парвекс как-то вывел ученика в это пространство, а затем рассказал о нем, но сообщил, что делать там по большому счету нечего, а соваться туда опасно.
И вот теперь некая сила выдернула Ардила сюда, как рыбу на воздух.
Существо заколыхалось всем телом и… «заговорило», нет, ни словами, а образами. Юноша увидел себя, рубящего дрова, моющего пол в обиталище мага, сидящего над скучными книгами, наказанного за какую-то провинность… Затем картинка сменилась, он оказался на вершине холма, причем верхом, а позади расположилась огромная армия, готовая двинуться в бой по его приказу… Мелькнул огромный замок под бело-синими знаменами, трон в просторном зале, а на нем – он собственной персоной.
«Ты предлагаешь мне все это? – недоверчиво продумал Ардил. – Но кто ты?».
– Исполнение… значение… бессмертие… – это прозвучало как слова, но уши вновь оказались не при чем.
А затем на юношу обрушился новый поток образов, на этот раз намного более сложных, для описания которых не всегда хватало слов не только из обыденного языка, но и из лексикона магов. Его закрутило и завертело, как щепку в водовороте, голова загудела, и он понял… кажется, догадался, кто явился к нему – чародей, целиком перебравшийся в изнанку, а от собственной мощи, кажется, немного тронувшийся.
И называющий себя «Новым Богом».
Но есть вероятность, что его искушает Хаос, и все это ложь, иллюзия.
«Ты не обманываешь меня? – спросил Ардил мысленно. – Сотвори что-нибудь!»
Через миг он оказался на заднем дворе, рядом с забором и поленницей, все с тем же топором в руке. А на колоде для рубки дров появилось серое пушистое облачко размером с кулак, заклубилось и закрутилось вокруг своей оси. Блеснул желтый камушек с вертикальной щелью, похожей на зрачок, и с клацаньем упали на покрытое зарубками дерево светлые бусины.
Перед юношей лежало магическое ожерелье.
Хаос не может творить, это всем известно, а значит…
– Подарок!.. Избранный!.. Предначертание!.. – загромыхало внутри его головы, и на этот раз настолько громко, что острая боль пронзила позвоночник, а сердце на мгновение сбилось с ритма; Ардил не удержался и протянул руку, ожерелье мягко легло в ладонь, а через мгновение будто само очутилось на шее, и камень-зрачок оказался в яремной впадине.
– Избранный? – прошептал он, борясь с сомнениями.
Он всегда, с самого раннего детства знал, что предназначен к великой судьбе… Выживая на улицах, голодая и побираясь, он верил в это… Не зря Сияющий Орел лишил его родителей, позволил ему испытать одиночество и нищету… Останься он в Дыре, никогда бы не узнал о своем таланте, не встретился бы с магом… ничего бы сейчас не понял!
– Подтверждение!.. Обучение!.. Служение!.. – произнес остававшийся в изнанке собеседник, и Ардил буквально утонул в океане видений, сменявших друг друга с такой быстротой, что он почти не успевал их осознавать; чувствовал лишь, как внутри крепнет уверенность, возрастает решимость – да, это его шанс, и надо хвататься за него обоими руками!
– Я согласен! – едва ли не крикнул он.
Бушующий океан образов замер на миг, а затем точно втянулся в юношу, и тело расперло от горячей, болезненной, какой-то угловатой силы. Внутри завибрировало «Новый Бог! Новый Бог», и он сообразил, что это прозвище того, кто явился ему, пообещал могущество, власть и славу.
Видения не оставляли в этом сомнений – замок, войска под его флагами.
И белые стяги над покоряющимися ему городами… королевствами… всем миром!
– Да, да… – Ардила трясло, и что-то менялось внутри, необратимо и болезненно.
Мысли вспыхивали подобно ярким зарницам в невообразимо огромной темной пещере, он почти слышал громовые раскаты. Желания сменяли одно другое, постепенно замедляя темп… хочется пить… есть, неплохо бы пойти в баню… обчистить тайник, где прячет золото господин Парвекс… а кстати, зачем он теперь нужен, если имеется другой наставник, куда лучше?
Этот уж точно не запретит ученику выходить в изнанку.
Юноша постоял мгновение, взвесил в руке топор, и неторопливо зашагал к дому. Скрипнули петли двери, под ногами оказались ступени лестницы, проплыл мимо вход в комнату, где он прожил два года. Преодолел короткое внутреннее сопротивление, запрет подниматься на третий этаж, в покои мага, и затопал дальше, стараясь ступать как можно тише.
Топор ударил, и засов с хрустом отломился.
Сработало какое-то защитное заклинание, так что брызнули в стороны голубые искры, но Ардил лишь поднял руку, и они погасли все до единой. В глубине души зашевелилась гордыня, основанная на злобе – сейчас я покажу этому индюку, что стою на самом деле, и пусть он в последние мгновения своей никчемной жизни испытает потрясение и страх!
Господин Парвекс выскочил из дверей спальни в белой ночной рубашке и в колпаке. Голубые глаза его на смуглом лице расширились от удивления, и городской маг Длиарна не стал тратить время на слова, а попытался атаковать ученика. Но на то, чтобы сотворить какое угодно заклинание, нужно время, а его-то как раз и не оказалось.
Топор вошел в шею, и кровь брызнула на белую ткань.
Ардил ударил еще раз, целясь в голову, увернулся от сорвавшейся с пальцев бывшего наставника огненной искры, а потом закончил дело, воткнув лезвие топора между глаз. Тело господина Парвекса упало на пол, и рубаха задралась, обнажая длинные худые ноги, поросшие седыми волосами.
– Действие!.. Предначертание! – произнес с изнанки Новый Бог, и юноша кивнул.
У него не было ни угрызений совести, ни страха, ни сомнений, он четко знал, что и как нужно сделать: обыскать дом и забрать все, что может пригодиться в дальней дороге, в первую очередь деньги, драгоценности и магические кристаллы, затем поджечь его при помощи только что появившегося в голове заклинания и, выскользнув наружу, отправиться к Западным воротам.
Обиталище городского колдуна сгорит, а обитатели Длиарна, потушив пожар, решат, что вместе с погубившим себя чародеем сгинул и его ученик. А он, прикрытый магией нового наставника, незамеченным достигнет ворот и уйдет, растворится на просторах огромного мира… огромного и бесхозного, находящегося лишь под символическим присмотром Сияющего Орла.
4. Жрица. Пять лет назад
Мастер Чако захихикал, пронзительно и мерзко, и от этого звука мурашки побежали у Джадии по спине. Заметила, как поежился стоявший к ней плечом к плечу Вирак, уловила сопение расположившегося по другую сторону Сати.
Сегодня их троих, тех, кто вытерпел, пережил эти четыре невероятно тяжелых года, ждет последнее испытание. Прошедший его станет не просто членом гильдии, а сразу займет в ней неплохое положение и будет работать не за жалкие гроши, а за серьезные деньги.
Тот, кто провалится, скорее всего умрет, но даже если выживет, то останется калекой. В суть проверки учеников не посвятили, но легко догадаться, что им придется применить освоенные навыки.
– Не трясись, пигалица, – сказал мастер Чако, перестав смеяться и глядя на нее очень холодно. Он назвал Джадию так, как и в первый день, хотя с тех пор прошло достаточно времени, она выросла, округлилась где надо, и даже успела стать женщиной, спасибо тому же Вираку.
– Повозки готовы, – сообщил заглянувший в дверь мастер Нарди, и, повинуясь властному жесту старика в черном халате, они пошли к выходу, под моросившим снаружи дождем к воротам.
За ними обнаружились три фургона, каждый с парой лошадей и возницей на передке. Девушке достался последний, грязно-серого цвета, с державшим вожжи старичком и двумя гнедыми кобылами. Она забралась внутрь, и попыталась устроиться на разбросанных в беспорядке мешках с сеном.