– Магия, – сказал Ардил. – Верховное Благо осияло твоих воинов.
По физиономии Эбнера было видно, что он не совсем понял, хотя про Верховное Благо, Незримого Хранителя, Нового Бога, собирающегося взять этот мир под свою власть и спасти тем самым от Хаоса, слышал не раз. Просто капитана столь отвлеченные вещи заботили мало, особенно сейчас, когда его люди начали умирать на засеянном рожью поле.
Стрелы полетели со стен замка, а за ними и копья.
– Твою мать, Равенс, что ты делаешь! – рявкнул Эбнер, а затем принялся честить самого шустрого из своих сотников с такой изобретательностью, словно Верховное Благо осияло и его, причем крайне специфическим образом. – Эй, Годзо, – он подозвал одного из гонцов, – немедля дуй к реке, и передай этому отпрыску жабы и ушибленного ежика…
Лучники штурмующих начали стрелять в ответ, в ров полетели вязанки, засыпая, уничтожая эту преграду. У башни, что выделялась меж остальных благодаря мощи и темному цвету кладки – ее наверняка построили намного раньше всего остального – к стене прислонилась первая лестница, но ее почти тут же сломали, сбросив огромное бревно.
Ардил наблюдал за боем спокойно, он знал, что сегодня победит.
Ведь с ним сам Новый Бог!
Вместо одной лестницы поднялось несколько, и на разных участках стены, вверх полезли, прикрываясь щитами, мечники. Меж зубцов поднялся легкий дымок, появилось нечто темное, округлое, вниз хлынул сверкающий поток расплавленной смолы, и с жуткими криками полетели к земле пылающие факелы, еще недавно бывшие людьми.
Эбнер отреагировал на это новым взрывом брани.
Защитники почти не стреляли, лучники «Котов Стохеда» заставили их попрятаться. Атакующие были отбиты в двух или трех местах, но в других продолжали лезть вперед, и схватки вспыхивали на стенах замка, там сверкало оружие, доносились полные ярости вопли.
Пора помочь своим…
Второе за бой заклинание Ардил начаровал за несколько мгновений, а целью выбрал тот отряд вояк Эбнера, что пытался захватить ворота. Шар фиолетово-голубого пламени, видимый только взгляду мага, воспарил над истоптанным ржаным полем, и понесся к замку, визуально не уменьшаясь, а на самом деле увеличиваясь, вбирая энергию из изнанки.
И ученик Нового Бога почувствовал безмолвное одобрение наставника.
Шар завис над воротами, затем резко опустился и беззвучно распался на сотни лоскутков, а те истаяли вроде бы бесследно. Но на самом деле любой из атакующих, оказавшийся в сфере его действия, ощутил, как отступает усталость, как от нахлынувшей силы распирает мышцы, а сердце переполняет готовность броситься вперед, на врага, и рубить, рубить, рубить…
– Тот, кто делает, справится всегда, – прошептал Ардил, вспоминая отца.
Вот удивился бы тот, узнав, чем занимается его сын.
Бой на стенах закончился, «Коты Стохеда» согнали защитников во двор, а может и оттеснили к донжону. Скрежет и треск донеслись от ворот, подъемный мост опустился с протяжным лязгом, и створки, темные и покосившиеся, такие старые, что помнили наверняка еще времена Вечного, разошлись.
– Поехали, посмотрим, что там, – сказал Ардил.
– Это может быть опасно… повелитель, – Эбнер нахмурился.
Ученик Нового Бога глянул на капитана, и тот склонил голову, показывая, что подчиняется. Прозвучала резкая команда, вперед выехали несколько воинов в доспехах и со щитами – прикрытие на случай внезапного обстрела, и кавалькада двинулась вперед. Под копытами захрустели колосья и стебли ржи, стены и башни замка Гардз начали приближаться.
Ардил уловил вонь, исходившую от заваленного рва, и поморщился.
Мысли его убежали в будущее: первым делом надо привести в порядок укрепления, возвести святилище Нового Бога, таверну, что позволит увеличить доходы, вербовочный пункт для набора армии, и как-то привлечь сюда гильдии, чтобы дряхлый, полузаброшенный замок стал большим поселением, сюда потянулись люди, пошли караваны, а слухи о новом правителе и его небесном покровители поползли по земле…
– А, вот и наш капитан, кошачья рожа! – воскликнул один из охранявших ворота мечников, в разбитом шлеме, заляпанный кровью с головы до ног, но страшно довольный. – Они еще держатся в донжоне, но это ненадолго, там все такое же хлипкое, как и здесь, – и он презрительно плюнул на светло-серые камни стены.
Сводчатый проход между башнями остался позади, и Ардил выехал во двор.
Там и сям валялись трупы, доносились стоны раненых, над одним из них возился лекарь. Схватка продолжалась вокруг донжона, напоминавшего старый, трухлявый гриб с сорванной шляпкой, решетки в окнах были ржавые, кое-где отсутствовали вовсе, кладка искрошилась.
– И точно ненадолго, Патч правду сказал, – буркнул Эбнер. – А ну вперед!
Голос капитана оказал почти магическое действие – его воины с ревом ринулись в атаку, полетели к окнам веревки с крюками, по ним полезли легковооруженные бойцы. Высунувшегося защитника с луком мгновенно истыкали стрелами так, что он стал напоминать ежа, тело перевалилось через карниз, и, раскинув руки, тяжело полетело вниз.
– Неплохо, – оценил Ардил.
Эбнер гордо подбоченился.
Волна атаки смела последний заслон, и «Коты Стохеда» ворвались внутрь донжона. Понятно, что и там их встретят неприятные сюрпризы вроде убирающихся лестниц между этажами, вылитой на голову кипящей воды или брошенного в спину ножа, но исход боя предрешен, старому хозяину замка, барону Гардза, надеяться больше не на что.
– Пойду, разомнусь, а заодно посмотрю, чтобы парни не увлеклись, – сказал Эбнер, спрыгивая с лошади и опуская забрало. В руке капитана появился меч, а голос зазвучал глухо и грозно. – За госпо… за повелителя отвечаете головами, осознали, вы, тупые ублюдки ослицы и взбесившегося шакала?
Оставшиеся рядом с Ардилом воины дружно закивали.
Но командир «Котов Стохеда» не успел сделать и нескольких шагов, как из донжона прилетел ликующий вопль. Остатки двери, что едва держались на одной петле, со скрипом качнулись, и двое мечников перетащили через порог дородного человека в помятой броне с айлеттами и открытом бургиньоте, украшенном султаном из белых перьев.
– Вот он, гнида! – радостно заявил один из мечников. – Сам барон!
– Да? Тогда поднимите его, – приказал Ардил.
Барона Гардза поставили на ноги, так что стал виден нанесенный на наплечники-айлетты рисунок – два скрещенных копья, и над ними чаша, и все это серебром по голубому полю. Хозяин замка отдышался, а когда поднял глаза, то в них обнаружились ярость и страх.
– Ты понимаешь, что ты сделал? – заговорил он, попытавшись гордо распрямиться. – Мои владения – это часть могучего Хелмского королевства, и войска нашего доброго правителя, короля Райда, скоро явятся сюда, чтобы наказать тебя за разбой, и ты будешь вздернут на виселице, или посажен на кол, или четвертован, или сожжен, или… – тут барон растерянно заморгал, похоже, что список известных ему казней оказался исчерпан.
– Тебе, облезлая крыса, это уже не поможет, – сказал Ардил. – Белый флаг над твоим донжоном. Ты умрешь сейчас, а с королем я договорюсь. Что для него главное – чтобы подати поступали вовремя и полностью? Уж это я обеспечу, а кроме того, я пообещаю нашему доброму правителю взять на себя охрану границы, а также посулю ему крупный рельеф за вступление в наследство…
Гардз как цель для нападения он избрал не просто так.
Замок и его окрестности – забытая окраина королевства, вовлеченного сейчас в войну с соседями, так что владыка Хелма не быстро узнает, что место одного барона занял другой, и вряд ли до следующего лета отправит сюда кого-нибудь. К тому времени обветшавшие укрепления будут перестроены, штурмовать их окажется нелегко даже большому войску, а дворец в столице посетят гонцы от нового вассала, и посетят не с пустыми руками.
– Ты… ты… безродная тварь! – выпалил барон, от злости забывший о страхе.
– Верховное Благо с нами, и Незримый Хранитель да оберегает нас от пагубных влияний Хаоса, – проговорил Ардил. – Видно всем, что совершил я угодное небесам дело, приведя истинную веру в эти заброшенные места, и ждут меня еще многие нелегкие труды…
Он говорил не столько для бывшего уже хозяина Гардза, что глядел на ученика Нового Бога с ненавистью, сколько для своих и чужих воинов, во множестве находившихся вокруг. Знал, что его слова, приукрашенные и перевранные, пойдут гулять с языка на язык, и о сегодняшнем штурме начнут рассказывать небылицы, как и о новом владельце замка в верхнем течении Алдеза.
– А теперь казните его достойным благородного мужа образом, – закончил Ардил короткую речь.
Барон, не сразу понявший, что речь идет о нем, захрипел, задергался, пытаясь вырваться. Но Эбнер отдал команду, бургиньот сорвали с головы хозяина Гардза, поволокли его в сторону, и поставили так, чтобы голова лежала на первой ступени лестницы в донжон.
– Нет! Во имя Сияющего Ор… – голос барона осекся, когда меч с хрустом вонзился в его шею.
– Так куда лучше, – сказал Ардил. – Похоронить его с честью.
– Сделаем, как будет угодно повелителю, – капитан «Котов Стохеда» кивнул. – Только обязан напомнить ему, что мы исполнили свою работу, и должны получить вторую часть платы согласно договору, ведь если ее не получим, то могут возникнуть неприятности…
На лице Эбнера читалось желание поставить на место нанявшего его сопляка.
– Это верно, – Ардил прищурился. – А ну-ка давай отойдем в сторонку.
Краем глаза заметил, что предводитель наемников кивнул своим воякам, и трое лучников потащили из колчанов стрелы, но не ощутил ни малейшего беспокойства. Понятное дело, капитан ждет подлости от мага-недоросля, и готов к тому, что остаток вознаграждения придется выбивать силой, а им предстоит удовольствоваться добычей и трупом бесчестного колдуна.
– Я вам заплачу до заката солнца, – сказал ученик Нового Бога, когда они отошли к одной из угловых башен. – Но подумай вот над чем, доблестный Эбнер, мне понадобятся воины для постоянной службы, и служба эта будет славной и выгодной, полной побед и куда более удобной, чем судьба наемника, лишенного