Куда шустрее оказались телохранители – без команды они сомкнулись вокруг хозяина Гардза, прикрыв его собой. Десятник заорал что-то, и трое Серебряных Крыльев помчались в ту сторону, откуда прилетела стрела, тот воин, что выпал из седла, издал последний всхлип и затих.
– Все, – сказал Ардил, найдя, наконец, силы распрямиться. – Все закончилось…
Он чувствовал, что опасность исчезла, растворилась, будто крохотное облачко в светло-синей вышине. Нападавший, кем бы он ни был, затаился, укрыл свое внимание, и вряд ли предпримет еще одну попытку – в этом случае он точно выдаст себя, и даже если преуспеет, что маловероятно, учитывая, что жертва начеку, то сам погибнет безо всяких шансов.
– Вы уверены, повелитель? – спросил десятник.
– Еще как, а ну-ка, – хозяин Гардза даже не слез, а скорее сполз с коня, едва не упал, и удержался на ногах, только вцепившись в седло. – Сейчас я посмотрю, что там с этой стрелой, дайте только до него добраться… – и он опустился на колени рядом с убитым гвардейцем.
Серебряные Крылья молча смотрели, как маг поглаживает ушедший в тело почти по оперение арбалетный болт, как тот мягко, словно сам, выскальзывает из смятого полдрона. А Ардил морщился, вдыхая сладкий запах яда, и еще один, куда более редкий и опасный аромат, неуловимый даже для собачьих ноздрей, ощутимый лишь для того, кто имеет дело с чародейством.
И он говорил о том, что этой стрелы касалась сила Хаоса.
Послышался топот копыт, трое всадников, отправленных десятником в ту сторону, откуда стреляли, одновременно придержали коней, и передний, самый могучий, доложил мощным басом:
– Никого, одни трупы. Мы их проверили, ядреный корень, все мертвы.
– Неудивительно, – хозяин Гардза с трудом распрямился, охнул от боли в пояснице. – Ничего странного… Тот, кто пытался меня убить, способен на многое, опасен даже для магов… – можно было добавить «и не таким увальням, как вы, пытаться поймать клеврета Хаоса», но он сдержался.
Неужели за ним охотятся слуги Вечного Разрушения, одержимые марионетки той силы, что стремится к уничтожению мира? И именно они стоят за тем покушением, что вроде бы как случилось во дворе крепости Синтах? Вполне вероятно, ведь Новый Бог – их первый враг, а его ученик, объединяющий земли под знаменем Незримого Хранителя, должен быть точно кость в горле.
Но кто именно нападал на Ардила?.. Некто, явившийся вместе с армией Тарегона?.. Или предатель из его собственного войска?.. Это намного вероятнее, вспоминая тот же Синтах… Среди многих тысяч людей под сине-белыми флагами его отыскать невозможно, не проверять же всех?.. А это значит, что придется постоянно быть начеку, ждать нового удара в спину…
Но ничего, теперь он будет готов.
Есть сторожевые заклинания, позволяющие уловить любую направленную на чародея угрозу, и охранные, что уничтожат подобравшегося слишком близко без предупреждения – нужно их наложить, и все будет в порядке. Да еще можно настроить и те другие так, чтобы они реагировали исключительно на силу Хаоса. Только он сделает это не сейчас, а завтра или послезавтра, когда вернутся хотя бы какие-нибудь силы.
– Повелитель! Повелитель! – донесся издалека торжествующий голос Эбнера.
– Я здесь, – Ардил повел рукой, и Серебряные Крылья разорвали круг.
– А, вот вы где! – воскликнул командир гвардии, грязный и мокрый, точно вылезший из трясины утопленник. – Прибывают гонцы, и новости радостные, слава Верховному Благу! Враг разбит и бежит по всем направлениям, и мы победили, мы разбили проклятых тарегонцев!
Хозяин Гардза нашел силы улыбнуться.
– Я и не сомневался, – сказал он, думая, что еще немного, и ноги подломятся. – Разбиваем лагерь, вон там, поближе к ручью, надо разобраться с потерями, позаботиться о раненых, – на самом деле Ардилу было наплевать и на то, и на другое, но полководец обязан думать о своих воинах, по крайней мере, демонстрировать заботу о них, когда это видят.
На коня забрался с большим трудом, арбалетную стрелу засунул в одну из седельных сумок. Выждал, пока Серебряные Крылья подберут с земли убитого соратника, и только после этого взялся за поводья. Когда тронулся с места, потрогал висящий на поясе мешок с кристаллами… нет, уже пустой, в сегодняшней битве потратил почти все, что имел.
1. Жрица
Провалиться ногой в норку суслика конь решил в самый неподходящий момент. Споткнулся, заржал жалобно, и Джадия поняла, что ее выбрасывает из седла, едва успела выдернуть ноги из стремян. Перекувырнулась в воздухе, но приземлилась мягко, перекатилась через спину, разве что набрала полные пригоршни грязи и вся перемазалась.
Удаляющийся топот возвестил, что ждать ее никто не собирался – полученный Трором приказ гласил «атаковать немедленно», и отряд конных разведчиков помчался вперед, прикрывать фланг «Стальным Лисам».
– Ну-ну… – сказала девушка, ощупывая себя, дабы убедиться, что все в порядке: руки и ноги целы, шея не сломана, меч на поясе, кольчуга на плечах, вот только конь, похоже, повредил ногу.
Дождь продолжал лить, в его пелене с разных сторон перемещались отряды, слышался лязг, топот, отрывистые команды. Но где свои, а где чужие, понять можно было с большим трудом, особенно в случае маленьких подразделений, не имевших собственных знамен.
Джадия встала, и подошла к коню, а когда осмотрела его ногу, поняла, что на сегодня она отъездила. Своих не догнать, зато есть шанс исполнить то, ради чего она вообще попала в войско хозяина Гардза – отыскать его, и попытаться убить, причем очень аккуратно, чтобы ни в коем случае не преуспеть.
Сняла со спины раненого животного мешок, проверила, не пострадали ли «инструменты», и зашагала сквозь дождь. Не так давно они промчались мимо того места, где находился полководец, и она мельком увидела его: белые волосы намокли, глаза сверкают, вокруг головы – настоящий огонь.
Снова Ардила девушка заметила намного раньше, чем ожидала – мрачного и сырого, в окружении десятка всадников. Поспешно упала на живот, молясь Темному Жрецу, чтобы ее ни в ком случае ни засекли, не обратили внимания.
Но и хозяин Гардза, и охранявшие его гвардейцы смотрели только вперед, никто из них не оглядывался. Джадия двигалась за ними короткими перебежками, наблюдая, как один из сильнейших чародеев мира швыряет заклинания, и одновременно готовя собственный удар.
Подойти близко не получится, а это означает, что придется пустить в ход небольшой трехзарядный арбалет. Она купила его год назад в Длиарне, и обошелся он в сумму, достаточную для того, чтобы приобрести рыцарский доспех не самого плохого мастера.
Стрелы нужно обмакнуть в яд, но только в последний момент, чтобы отраву не смыло дождем. А затем ухитриться выстрелить так, чтобы и не убить Ардила, и самой потом не попасть ему в лапы.
Они прошли место, где недавно шел жесточайший бой – трупы лежали густо, головы и ноги убитых мокли в лужах смешанной с кровью воды, стонали и хрипели раненые. Затем хозяин Гардза остановился, причем натянувшая поводья рука его дрожала, это девушка увидела хорошо.
Она залегла, приготовила болты, и с помощью крохотного ворота зарядила оружие. Теперь нужно прицелиться, и нажать спусковой крючок, и только бы Ардил своим магическим чутьем это заметил вовремя, и отреагировал не хуже, чем в прошлый раз.
Металлическая тетива коротко тренькнула, арбалет дернуло, и болт отправился в полет. А в следующий момент Джадия испытала настоящий ужас – увидев, что хозяин Гардза даже не повернул головы, зато его скакун припал на передние ноги, и тем спас хозяина от гибели.
Действуя одними лишь мышцами, без участия пустой и холодной головы, она выстрелила еще раз. И вновь Ардил не попытался уклониться и защититься, словно не заметил смертельной опасности!
Но девушка промазала вновь, и отстраненно подумала, что за подобные неудачи мастер Нарди выписал бы ученице такое наказание, что она его запомнила бы на всю жизнь. Вскрикнул гвардеец, в плечо которого вонзился болт, и Джадия поползла назад, не поднимая головы.
Сейчас надо исчезнуть, притвориться, что тут вообще никого не было, а стрелы прилетели из ниоткуда. Единственный шанс – затеряться среди мертвецов, стать неотличимой от тех, кто пал в битве.
Отодвигаясь, она видела все, что происходит рядом с хозяином Гардза – Серебряные Крылья сомкнулись вокруг него, что-то рявкнул десятник, и несколько всадников помчались туда, где лежала девушка, но к счастью, взяли немного в сторону, дали ей несколько лишних мгновений.
Джадия успела подобраться туда, где валялся могучий рыцарь с воткнутым в грудь копьем, а вокруг него ратники с ранами от меча. Подтиснулась под труп в тяжелых доспехах, спрятав голову, единственное, что выдаст в ней девушку, и разбросала руки, вывернула их так, как это никогда не сделает живой.
– Все закончилось, – сказал где-то далеко Ардил, и в тот же момент копыта застучали рядом, так что она затаила дыхание, погасила мысли и смирила биение сердца, пытаясь стать такой же холодной, как и мертвец на ней.
Лошадь остановилась неподалеку, плеснули копыта в луже, и негромкое бряканье возвестило, что свесившиеся с седел гвардейцы ворошат тела, пытаясь отыскать меж них живого.
– Вот бы некроманта сюда, хоть завалящего, – проворчал кто-то гнусавым голосом. – Он бы мигом разобрался, кто тут отправился к Верховному Благу, а кто только прикидывается.
– Ну его к некромантам, этого некроманта, – отозвался другой гвардеец басом. – Проверь вон того, в кольчуге, что под рыцарем лежит, и поехали отсюда, нечего здесь больше делать.
Джадия подобралась, и когда ее ткнули кончиком меча в спину, даже не вздрогнула, хотя больно было зверски. Только бы не хлынула кровь, а то если заметят и вспомнят, что раны мертвых не кровоточат, придется думать, что сказать Ардилу и его палачам.
Но топот копыт начал удаляться, девушка перевела дух, и принялась выбираться из-под трупа. Оказавшись на открытом месте, рискнула приподнять голову – трое Серебряных Крыльев двинулись обратно к своим, а хозяин Гардза стоял на коленях рядом с их убитым приятелем, и держал арбалетный болт.