То, что седоволосый не соврал, стало ясно довольно быстро – когда проехали развилку, украшенную маленьким храмом Сияющего Орла, только сверкнул под солнцем диск на плоской крыше.
Левая дорога тянется к жутким развалинам, что были древними уже в те времена, когда половинчики много веков назад стараниями Вечного оказались в этих краях. Правая возвращает на основной тракт до Ревайна, и центральная идет туда, куда им нужно, к водам Старка.
За этот день встретили еще две деревушки половинчиков, но обе выглядели опустевшими. Весть о появлении чужаков каким-то образом перегнала их самих, и Ари помрачнел, физиономия его сделалась еще более суровой, чем обычно.
Но никто не попытался напасть на разведчиков или хотя бы преградить им дорогу. Переночевали в придорожном лесу, из предосторожности не разводя костра, а на рассвете вновь отправились в путь.
– А дальше места мне вроде бы знакомые, – заявил Джаррет, когда перешли вброд речку с удивительно чистой водой. – Хоть и не был я тут аж целых пятнадцать с половиной лет, а все же помню – родина как-никак. Дальше крепость должна быть, Вартах называется, а там уже и река, и прибрежный тракт.
Увенчанные зубцами башни и стены поднялись на горизонте после полудня, а вскоре стали видны ало-золотые флаги. Подъезжать близко не стали, убедились лишь в том, что ворота заперты, и свернули в сторону, обогнули убежище одного из тарегонских гарнизонов по широкой дуге.
Когда открылся Старк, Джадия в восхищении покачала головой – широкий, ничуть не уже, чем Хелдез ближе к Дельте, но при этом не мутный и грязный, с топкими берегами, а величественный и чистый, с отражающимися в синеве воды белоснежными облаками.
– Это славно, – сказал Ари, после чего сплюнул. – Вот там дорога, телеги ползут… Выходит, что дальше скрытно пойдем, а то если король узнает, что мы тут, то не пожалеет вояк, чтобы нас поймать.
По речной глади скользили корабли, одни под парусами, другие тянули бечевой. Тракт, широкий, мощеный, явно еще времен Вечного, был запружен телегами, людьми и лошадьми – кто стремился в столицу Тарегона, под защиту ее стен, кто норовил убраться подальше.
Разведчикам приходилось двигаться осторожно, не слишком приближаясь к дороге, огибая деревни и городки, а их встречалось все больше и больше. Ехали по буеракам и оврагам, избегали даже троп, старались держаться зарослей, и все время оставались в напряжении.
Еще одну ночь провели без огня, и на этот раз – под грозой чудовищной силы. Выспаться не удалось никому, а утром, немного просохнув, двинулись дальше на запад, вдоль реки.
Ревайн они увидели с вершины холма, и в первый момент Джадия не поверила собственным глазам: она бывала во многих крепостях, и в древних, и в новых, вроде Гардза, но никогда не думала, что может существовать нечто подобное – черные, идеально гладкие стены прерывались мощными квадратными башнями.
– Вот это ничего себе, – сказал Ари, почесывая заросший щетиной подбородок. – Слушал я твои россказни, Джаррет, да только не верил, и как оказалось, совершенно зря. Взять этот город даже нашему войску будет тяжело.
1. Мститель
Спрыгнув с коня, Харек поморщился – ноги, затекшие от долгой скачки, пронзила судорога.
– Трахнуть меня в жопу, как больно-то, – пожаловался Фарциг, после чего улегся на спину и принялся дрыгать нижними конечностями… неплохой способ их расслабить, но не годится для командира.
Чтобы тот валялся, точно катающаяся в пыли собака?
– Да, не особенно славно, – поддержал приятеля Бирцэ, с кряхтением приседая.
Короткий привал устроили там, где дорога с помощью моста перебиралась через небольшую реку. До цели осталось немного, вчера наткнулись на разведчиков из собственной армии, сегодня встретились с фуражирами.
Если верить их рассказам, Ардил подступил к Ревайну и осадил его.
– В седла! – скомандовал Харек, и первым, подавая пример, забрался верхом.
Понятно, что все устали, что после многих дней пути сама мысль о дальнейшей скачке вызывает отвращение. Но они должны добраться до лагеря хозяина Гардза как можно быстрее, и лучше всего – сегодня.
Копыта простучали по мосту, и вновь потянулась дорога.
Далеко в стороне от нее в безоблачное небо поднималось несколько столбов черного дыма – там горели деревни, жители которых не захотели отдавать запасы «доблестным» сборщикам фуража.
А войско Ардила велико, прокормить его непросто, возить припасы из Гардза слишком далеко, и если не взять Ревайн быстро, то окрестности вскоре окажутся разорены, и армия встанет лицом к лицу со страшным врагом – голодом.
Поэтому долгой осады не будет… только стремительный штурм.
До столицы Тарегона добрались к вечеру, и Фарциг, увидев ее стены и башни, присвистнул.
– Кто это строил, интересно? – спросил он.
– Говорят, что сам Вечный, – ответил Харек, давя колыхнувшуюся в сердце ненависть.
Этот ублюдок вскоре получит свое, и все, что создал он в этом мире, падет!
– Легко поверить, – сказал щуплый десятник. – Тот еще был козлина, но мощный. Гномы наверняка, как сюда приходят, от злобы и зависти слюни глотают – как так, не они это построили?
От города докатился протяжный грохот, его сменил плеск, и эта последовательность звуков повторилась еще раз и еще. Миновали поворот, увидели реку, и стало ясно, что происходит – установленные на берегу катапульты метали камни в двигавшийся вверх по течению корабль.
Очередная глыба с хрустом пробила борт, и судно начало понемногу крениться, ход его замедлился.
– Дело понятное, трахнуть меня в жопу, – понимающе пробормотал Фарциг. – Надобно переправить часть отрядов на ту сторону, чтобы замкнуть кольцо и перекрыть Старк, иначе толку от осады не будет.
Ревайн был велик, куда больше Гардза или Ставира, он мог потягаться размерами с Романдо. Стена его опоясывала несколько прибрежных холмов, и прикрывала город со стороны реки тоже, хотя там выглядела пониже.
Вскоре стал виден лагерь, отряд Харека заметили, и меж шатров поднялась суета.
Навстречу двинулись несколько сотен воинов, над которыми развивалось знамя с облаченной в доспехи лисой.
– Чтобы мне лопнуть, это ты, Одержимый? – хрипло воскликнул их предводитель, узкоплечий и седовласый, когда разглядел, кто именно скачет ему навстречу. – Мы уж думали, что вы сгинули где-то в заднице Хаоса, или еще где похуже, – он усмехнулся.
– Мы так просто не сгинем, божья срань, – сказал Харек. – Рад видеть тебя живым, Ражвиз. Какие у вас новости? Я слышал, что была большая битва, но вы им показали, чего стоите. В лагере ли наш повелитель?
– Сейчас все расскажу, – капитан «Стальных Лис» развернул коня, и они поехали рядом.
Он упомянул про сражение у речки Ильмы, где погибла чуть ли не половина его воинов. Кратко поведал о том, как без боя оказалась взята крепость Синтах, и что они видели в пограничных провинциях.
А затем Ражвиз из Оратира понизил голос, чтобы его слышал только Харек.
Тот без удивления воспринял новость о том, что по войску бродят слухи о том, что на Ардила из Гардза были покушения, причем настолько искусные, что нападавший едва не преуспел, и его не поймали.
– Гильдия? – спросил Харек.
– Возможно, и они, – капитан «Стальных Лис» кашлянул. – Но повелитель подозревает тебя.
– Меня?
– Ага, понятно, что бред, но он же не только маг, но и… – Ражвиз помахал рукой в воздухе, намекая на то, что все прекрасно знали: Ардил из Гардза не только великий чародей, но и не в ладу с собственной головой.
– Понятно, – сказал Харек. – Мы пока встанем рядом с вами, и я пойду к нему.
Но едва он спрыгнул с коня, как рядом объявился гонец в сине-белой накидке, и заканючил, что «командиру наемной сотни надлежит немедленно предстать пред ликом повелителя».
– Иди, – сказал капитан «Стальных Лис». – Я о твоих позабочусь.
Харек кивнул ему, и отправился следом за гонцом.
Как всегда в предвкушении неприятностей заныла вся левая половина тела – словно разом открылись те десятки мелких, но очень глубоких ранок, полученных десять лет назад.
Выжил тогда лишь чудом.
Ардил ожидал гостя в том же шатре, что стоял в его лагере рядом с Гардзом, и, шагнув внутрь, Харек поклонился. Отметил, что по сторонам сидящего в кресле полководца стоят двое гвардейцев, и еще двое расположились у входа, и все при оружии.
Да еще и командир Серебряных Крыльев здесь… рука на мече, взгляд злобный, как у цепного пса.
Ничего себе, это выходит, его тут боятся?
– Приветствую повелителя, – сказал он, – рад видеть его в добром здравии.
– Так уж рад ли, чтобы мне облезть? – белое, веснушчатое лицо Ардила исказила неприятная усмешка, а руки на подлокотниках сжались. – Эх, если бы ты был здесь… Ладно, докладывай.
Если бы Харек Одержимый находился при войске, его бы наверняка обвинили в тех покушениях. И пусть даже ничего не смогли доказать, все равно казнили бы – просто за то, что он не нравится хозяину Гардза.
А тот, выходит, спас Хареку жизнь тем, что дал его сотне особое задание.
Слушал Ардил невнимательно, глаза его поблескивали, а длинные не по-человечески пальцы шевелились.
– Задание вы выполнили, и это главное, – сказал он, когда рассказ был окончен. – Пока отдыхайте, завтра у нас штурм, думаю, что вы при нем не понадобитесь, но всякое может случиться.
Дождавшись позволения удалиться, Харек поклонился и вышел из шатра.
Ничего, пусть этот мелкий ублюдок, сожри его Хаос, сколько угодно таращит свои гляделки, самое главное, что вот он, Ревайн, в какой-то миле, и теперь главное – попасть внутрь, отыскать там последний, тайный храм.
И уничтожить его, чтобы самой памяти о Вечном не осталось в этом мире!
2. Герой.
Нечто похожее на тихий вздох, долетевший одновременно со всех сторон, дало Ардилу понять, что рассредоточенные по огромному полукольцу отряды готовы, что наступил момент, когда пора двинуть вперед все, что у них есть, сокрушить эти проклятые стены и взять город! Он приподнялся в стременах и резко повел рукой сверху вниз, а знаменосец, расположившийся за спиной полководца, неистово замахал огромным сине-белым флагом.