Настал день и час триумфа хозяина Гардза.
Или скорее Нового Бога?
Лязг и топот донеслись с противоположных направлений, громыхнула установленная на холме катапульта, и глыба камня размером с быка взмыла в небо. Побежали к Ревайну пехотинцы, укрытые щитами, с приставными лестницами на плечах, спустили тетивы лучники, и вступили в дело маги, как наемники, так и те, кого Ардил испытывал и обучал сам.
Молнии хлестнули по черным камням укреплений, полетели огненные шары.
И едва первый из них коснулся невероятно гладкой, похожей на застывшую волну преграды, как хозяин Гардза вздрогнул – в тот момент, когда сотканный из пламени клубок разбился на искры, он почувствовал, как шевельнулось нечто чудовищно мощное, сокрытое в стене Ревайна. Во все стороны от нее покатилась невидимая для обычных смертных волна, и Ардил застыл, пытаясь понять, что это такое.
Ощутил в себе присутствие повелителя, и понял, что и тот в недоумении.
Маг, выпустивший огненный шар, завопил так, словно ему в задницу вбили раскаленный прут, схватился за голову и упал без сознания. Почти тут же вскрикнул второй, и хозяин Гардза, благодаря магическому зрению имевший возможность наблюдать за всеми своими чародеями, обнаружил, что тот устоял на ногах, но из носа его пошла кровь.
– Чтобы мне облезть… – пробормотал он. – Что же это такое?
Даже если все маги проклятого Тарегона соберутся вместе, они не смогут сотворить такое… не хватит ни сил, ни умения… Кто же тогда создал настолько могучее, изощренное заклинание и вложил его в городские укрепления?.. Да, но ведь их возвели очень давно, четыре или пять веков назад, еще при Вечном… Неужели это сделано им самим?
У Ардила зашевелились на затылке волосы.
Бывший владыка мира, сгинувший непонятно куда чуть больше века назад, был колдуном непредставимой силы, но ведь он погиб, а со смертью мага все его заклинания перестают действовать! Или Вечный на самом деле жив, просто отказался от власти или лишился могущества, и влачит существование… в качестве кого? Человека, чудовища или чего-то иного, чисто энергетического существа вроде того же Нового Бога?
Многоголосый вопль, донесшийся слева, от реки, заставил Ардила приглядеться к тому, что творится на поле боя. Все ясно, штурмующие добрались до стен, а защитники пустили в ход расплавленную смолу. Камни из катапульт не сумели ни то что проломить преграду из черного камня, а вообще, похоже, не оставили на ней царапин.
– Твою мать! – с неудовольствием воскликнул Эбнер. – Пускать таран?
– Давай, – велел хозяин Гардза.
Огромное чудовище на цепях, опирающееся на колеса и прикрытое сверху навесом из мокрых бычьих шкур на каркасе, изготовили гномы, и им же предстояло тащить его к воротам. От того места, где таран ждал своего часа, донеслись смачные ругательства, потом скрип, сооружение, похожее на огромного, страдающего ожирением червя, поползло вперед.
– Что там на правом фланге? – спросил Ардил.
С того места, где они находились, не было видно прилегающего к реке с другой стороны участка стены, где атаковали воины под началом сенешаля аб Крихолмена. Точки, с которой удалось бы иметь обзор на все полукружье стен Ревайна, они отыскать не смогли.
– Гонцов не присылали, повелитель, – отозвался Эбнер.
А это, скорее всего, значит, что там дела идут ничуть не лучше, чем тут.
Таран даже немного разогнался, а затем повернул, нацеливаясь на ворота, чьи створки издалека тоже казались каменными. Гномы уперлись, закряхтели, одолели небольшой подъем, даже ухитрились разогнать неподъемную махину, и Ардил понял, что в азарте сжимает кулаки.
Сейчас раздастся глухой удар, створки рухнут, и гвардия ринется в пролом!
Громыхнуло и в самом деле знатно, но то ли подопечные Карида из Эден’Тори что-то напутали, то ли вновь сработали чары Вечного, но таран с громогласным треском начал разваливаться! Треснуло колесо, полетели в стороны куски каркаса, и лишенные защиты сверху гномы порскнули в разные стороны, будто тараканы от карающего сапога, разве что бородатые и в кольчугах.
Ардил заскрипел зубами – как такое могло произойти!?
Как такое вообще может происходить!?
Нигде, ни на одном участке штурма они не смогли добиться ни малейшего успеха – он не замечал ни единой лестницы, уверенно приставленной к стене, зато видел множество трупов, принадлежавших его воинам! Таран развалился, катапульты не оправдали возложенных на них надежд, и все чародеи выведены из строя, а двое, насколько он понимал, даже погибли.
Остался только он сам, но это только на крайний случай.
– А ну-ка гонца к аб Вайху, – велел Ардил. – Пусть начинают.
Еще есть в запасе кое-какие козыри, например, атака с реки, которой от них вряд ли ждут. Удалось добыть в окрестных городках некоторое количество судов, разных, от рыбачьих баркасов до купеческих барж, и перегнать это все к Ревайну, погрузить на них «Стальных Лис» и других наемников.
Но уж если и этот маневр не удастся…
Эбнер махнул рукой, один из посыльных умчался, нахлестывая коня, и хозяин Гардза застыл в напряженном молчании. Если хорошие новости не придут в ближайшее время, штурм придется прервать – существа, что пытаются взобраться на стены, вовсе не големы, и имеют обыкновение уставать.
Напомнили о себе маги Тарегона – в небе появилась быстро растущая туча, черная и тяжелая, словно груда навоза, в недрах ее зарокотало, и вниз, на лучников и пехотинцев, на ряды резерва посыпались валуны размером с лошадиную голову. Ардил развеял это заклинание одним мановением руки, и каменный дождь превратился в песчаный, серые песчинки забарабанили по щитам и шлемам.
Что для ученика Нового Бога чары обычных колдунов?
Не успел порадоваться собственному успеху, как со стороны реки донесся громогласный плеск – там происходило что-то вряд ли приятное для штурмующих. Хозяин Гардза поспешно заглянул на изнанку, и почти тут же понял, что не успевает сделать ничего, что погибло еще несколько сотен его людей, а большая часть захваченных кораблей пошли ко дну.
Атака с воды провалилась.
Ярость ударила с такой силой, что на мгновение забыл о том, где он, и что происходит. Перед глазами потемнело, в лицо словно плеснули кипятком, а когда немного пришел в себя, обнаружил, что запыхавшийся гонец докладывает о чем-то Эбнеру, а лица у обоих мрачные.
– Повелитель… – начал докладывать командир гвардии.
– Я знаю! – резко оборвал его Ардил. – Сейчас они поймут, с кем имеют дело!
Пора показать, что под стены Ревайна явился не барон с дружиной пьяных разбойников, не правитель соседнего королевства, приведший большую, но плохо вооруженную толпу, а сам хозяин Гардза! Показать то, чему его научил повелитель, Незримый Хранитель, Верховное Благо… да, благо, но лишь для тех, кто искренне в него верит!
Ардил раскинул руки и закрыл глаза.
Скорее почувствовал, чем услышал, как в мешочке на поясе начали, с хрустом разрушаясь, отдавать энергию кристаллы, похожие на «сокровище» мальчишки из Длиарна. Обжигающая волна хлынула сквозь его тело, обретая форму, преобразуя физический план через изнанку, и покатилась вперед, к черной стене укреплений.
Ощущение было такое, что лицом со всего размаху ударился о ледяную глыбу. Соленое потекло по губам, опора под задницей исчезла, он сообразил, что летит, а в ушах возник мерзкий пульсирующий гул. Шарахнулся вновь, на этот раз боком, уловил далекие, полные тревоги крики, а в следующий момент пришла боль – чудовищная, выгрызающая внутренности.
Несколько мгновений темноты.
По щекам потекло нечто холодное, и Ардил заморгал, пытаясь сообразить, что за страшный сон ему приснился, и почему так трудно проснуться. Догадался, что сидит, кто-то держит его за плечи, а в лицо ему брызгают водой – нет, похоже, этот вовсе не сон, а нечто другое…
– Повелитель? – ворвался в уши знакомый голос.
– Да… Эбнер, – хозяин Гардза смог понять, кто заглядывает ему в лицо.
– Что случилось, повелитель? Вы упали с коня…
– Ничего… ничего, чтобы мне облезть, – Ардил сосредоточился, пытаясь вспомнить, что увидел в последние мгновения перед тем, как потерять сознание: исполинская темная стена существовала и на изнанке, но только там она состояла из множества мелких черных вихрей, похожих на червей, те извивались и копошились, открывали крошечные отверстия вроде пастей.
– Вы начали творить магию, повелитель, и мы были уверены, что теперь победа не за горами, – продолжал говорить Эбнер, – но затем что-то вспыхнуло, и снег пошел, только черный… А затем вас словно громадной ладонью с седла вынесло, а коня мы поймали, хоть он и напугался, что твоя крыса…
– Да, – с огромным трудом шевеля вялыми, точно змеи в холода, мышцами, Ардил сумел подняться, облизал покрытые запекшейся кровью губы: ярость в душе исчезла, сменившись растерянностью: он чуть ли не впервые столкнулся с чародейством, которое было ему не по уму и не по силам.
И теперь не знал, что делать.
– Что там со штурмом? – спросил Ардил.
– Вы долго лежали без сознания, и я отдал приказ отходить, – доложил Эбнер.
В другой момент хозяин Гардза наверняка вспылил бы – как так, кто посмел командовать войском помимо него? Но сейчас у него не нашлось сил даже на удивление, он испытал только благодарность – да, командир Серебряных Крыльев все сделал верно, нужно взять паузу, передохнуть хотя бы до завтра, и даже, возможно, перейти к осаде, долгой и нудной…
– Давай в шатер, – сказал он. – Где там этот удравший конь?
Тревога, проникшая в сон Ардила, вовсе не походила на ту, что порой терзает душу в обычных кошмарах – она была острой, направленной, и напоминала ядовитую змею. Проснувшись, он не испытал облегчения, мгновенно понял, что рядом творится нечто неприятное – сквозь тонкие стенки шатра проникали крики, ругательства и лязг оружия, на фоне костров мелькали фигуры пехотинцев и всадников, разноцветные вспышки говорили о том, что в ход пошла магия.