Вчерашний штурм закончился большими потерями и бесславным отступлением, но что самое поганое – хозяин Гардза получил магический удар такой силы, что не оправился и до вечера. Вот и сейчас двигался медленно, мысли шевелились с трудом, а одежда, которую принялся натягивать, налезала неохотно.
Выбравшись из шатра, наткнулся на Эбнера с десятком гвардейцев.
– Повелитель, все в порядке, – сообщил тот, – мы сами справились.
– А что произошло? – спросил Ардил, с трудом ворочая тяжелым спросонья языком.
Из рассказа командира гвардии выяснилось, что небольшой отряд тарегонцев атаковал лагерь. Ночные «гости» привели с собой колдунов, и ударили не наугад, а именно туда, где стоял шатер хозяина Гардза – наверняка собирались добраться до него и уничтожить.
– Все полегли, – немного хвастливо доложил командир Серебряных Крыльев.
– Все? – Ардил недовольно нахмурился.
– Нет, ну троих мы повязали, сейчас допросим…
– Я сам это сделаю… одного, – сказал хозяин Гардза: уснуть сейчас все равно не выйдет… для чего-либо серьезного он слишком вымотан и плохо соображает… остается столь незамысловатое занятие, как общение с пленником… самолично узнаешь немало нового, да и развлечение неплохое.
Эбнер кивнул, принялся отдавать распоряжения, а Ардил побрел обратно к шатру. Едва очутился внутри, как полог качнулся снова, и двое гвардейцев ввели крепкого мужика, облаченного в кольчугу – руки его были связаны за спиной, лицо покрывал пот, а на русой бородке виднелись потеки застывшей крови.
– Сажайте, – велел хозяин Гардза, указывая на лавку.
– А где палач? – прохрипел тарегонец, злобно щуря светлые глаза.
– Я и без него справлюсь, – сказал Ардил, потирая руки. – Ты парень вроде бы крепкий, но это тебе не поможет, разберу по кусочкам, и если надо, то заставлю говорить каждый. Или… есть другой вариант, ты рассказываешь все сам, отвечаешь на вопросы честно и быстро, без уверток и обмана.
Пленник скривился и помотал головой.
– Как знаешь, – хозяин Гардза пожал плечами.
Он не собирался мучить тарегонца – зачем столь грубые орудия, как клещи, иголки и дыба тому, кто имеет возможность оперировать энергетическими инструментами? Добраться до души, до сути того, что представляет собой этот человек, и незаметно вытащить оттуда нужные сведения – вот задача, достойная того, чтобы ей занимался опытный, уверенный в себе маг.
Пленник предстал глазам в виде слабо светящегося кокона цвета осенних листьев – понятное дело, напуган едва не до мокрых штанов, хотя и пытается это скрыть и держится хорошо. Теперь нужно этот кокон слегка потрогать, расшевелить, понять, как он реагирует на разные магические раздражители.
Легкое касание – тарегонец не понимает, отчего так сильно кружится голова… Теперь нажим – только не перестараться, а то содержимое кишок пленника может полезть наружу… Попробуем его успокоить – тихо и неспешно, оглаживая одну за другой энергетические «струны»…
Даже если слегка задремлет, то это только к лучшему.
Обычным зрением Ардил увидел, что глаза пленника начали закрываться, и, выждав немножко, осторожно пустил в ход изощренное, но очень слабенькое заклинание. Его задача – внедриться в энергетическое тело тарегонца, сформированное, как и у любого другого, мыслями, эмоциями, желаниями, воспоминаниями, и извлечь то, что интересно хозяину Гардза.
Перед глазами замелькали картинки, в уши зашептал негромкий, но настойчивый голос – пока первые слишком ярки и размыты, а второй больше напоминает бормотание. Но сейчас произойдет настройка, и знания, спрятанные внутри пленника, начнут перетекать к Ардилу.
Все именно так и получилось.
Через несколько мгновений заклинание растворилось с шипением, различимым только для мага. Пленник, даже не сообразивший, что его благополучно допросили, вздрогнул, сел прямо и стал подозрительно озираться. Хозяин Гардза махнул гвардейцам, давая знак, что тарегонца можно выводить, а когда остался в шатре один, то немедленно позвал:
– Эбнер!
Командир Серебряных Крыльев, ждавший неподалеку, шагнул через порог.
– Слушай меня… – Ардил потер подбородок, пытаясь упорядочить полученные сведения, уложить в голове чужие мысли. – Запасов провизии в городе достаточно, чтобы продержаться месяц, войск хватит, дабы защищать все стены, потери сегодня они понесли не очень большие, но не это главное…
И он рассказал, как тарегонцы ухитрились атаковать лагерь врага, причем не со стороны городских стен: отряд в несколько сот воинов, усиленный магами, опустился в расположенные под Ревайном катакомбы, огромные и древние, и через них добрался до подземного хода, тянущегося на несколько миль.
– Это очень интересно, повелитель! – воскликнул Эбнер – Двинем туда войско…
– Этот фокус у нас не получится, – Ардил покачал головой. – Слишком узкий тоннель, очень древний, много людей он не выдержит, наверняка обрушится где-нибудь. Кроме того, если полезем туда большой толпой, это заметят, и встретят внизу. Но вести туда полк и не нужно – достаточно пробраться внутрь небольшому отряду, и уничтожить «опору» того заклинания, что защищает стены. Без некоего центра силы, точки фокусировки столь могучее чародейство не может существовать.
– Но, повелитель, кто в состоянии сделать такое? – командир гвардии нахмурился.
– Только я, – сказал хозяин Гардза. – Разобраться в этих чарах, понять, что к чему… Так что мне придется идти с этим отрядом… И не возражай, ты не хуже меня понимаешь, что долгую осаду мы вести не в состоянии, вскоре сами начнем голодать, а штурм не будет успешным, пока это заклинание стоит.
– Но это опасно, вас могут убить… – пробормотал Эбнер, но без особой убежденности.
– Само собой, – Ардил потянулся, услышал, как захрустели суставы, после чего зевнул. – Но чтобы это стало менее опасно, со мной должны отправиться только лучшие из лучших. Наиболее умелые воины и самые знающие маги моего войска, и о том, чтобы их отобрать, позаботишься ты. Но один… человек должен оказаться среди них обязательно, и я думаю, ты знаешь, о ком речь.
– Да, повелитель, – Командир Серебряных Крыльев медленно кивнул – сомнений быть не может, хозяин Гардза хотел бы держать под надзором того, кто известен как Харек Одержимый, а кроме того, тот и вправду отличный воин, даже сам по себе, без собственного отряда.
2. Жрица.
Тяжелый взгляд был у Трора Голова Тролля, с этим не стала спорить бы даже Джадия, имевшая на своем веку дело со многими умельцами пялиться на других так, что душа уходит в пятки. Но сейчас командир отряда смотрел на нее с необычным для себя недоумением, и даже не скрывал, что удивлен.
– Дело такое, – изрек Трор, наконец, после чего основательно откашлялся. – Предъявили мне приказ сегодня с утра – найти в нашей сотне лучшего и отправить к Эбнеру, чтобы у него волосы на заднице повылазили.
Дальше он мог не продолжать – Джадия в его отряде новичок по сравнению с остальными, а это значит, что ее не так жалко отдавать, и кроме того, она и вправду никому из мужчин не уступит.
– Ну, – сказала девушка, когда Трор закончил свою «речь». – Куда явиться?
– С оружием, вещами, но без лошади тебе надо отправиться в расположение Серебряных Крыльев, – Голова Тролля сплюнул. – Скажешь там часовым, что от меня. Специальный отряд какой-то там составляют, но для чего – Древние знают.
Это чудным не выглядело – задание сообщат только тем, кому предстоит его выполнять. Странным казалось другое – почему велели не брать с собой коней, или им предстоит отправиться куда-то пешком?
Но Джадия не стала ломать над этим голову – рано или поздно все разрешится. Собравшись, она зашагала через лагерь туда, где на холме вилось знамя Серебряных Крыльев – огромное, синее, с белым гербом полка.
Один из часовых отвел ее прямиком к Эбнеру, седовласому и широкоплечему, похожему на старого, но все еще крепкого льва. Тот при виде девушки в кольчуге и с мечом выпучил глаза и принялся ругаться, да так, что она поняла не больше четверти слов.
– Баба, ничего себе? – воскликнул он, облегчив душу. – Трор, что, с разума съехал? На что ты годишься, а? Давай проверим. Иди-ка вон туда, в круг, и доставай свою железяку.
В «круге», на ровном пятачке между шатрами, ждал высокий и широкоплечий гвардеец с тяжелым мечом. Глядел он на Джадию презрительно, а оружие держал небрежно, всем видом давая понять, что такой соперник не для него.
Девушка же изобразила страх, заставила руку задрожать, а ноги подогнуться. Но когда вояка из Серебряных Крыльев лениво замахнулся, прыгнула ему навстречу, сокращая дистанцию, и ткнула в ребра: болезненно, но недостаточно сильно, чтобы прорезать кольчугу.
– Вот это ничего себе! – Эбнер радостно захохотал. – Не успел и глазом моргнуть! Как она тебя, Рачи? Хотя тебе всегда с девками не везет! Любая из тебя веревки вьет, хотя прежние голыми руками обходились!
– Сейчас я ей! – пообещал гвардеец, и глаза его загорелись ненавистью, а меч в руках задвигался, затанцевал, точно это был не бастард-полуторник, а нечто куда более легкое.
Джадия отступила еще, двинулась в одну сторону, в другую, не давая противнику примериться к ее ритму. Первый выпад чуть не прозевала, поймала лишь смазанное движение, и успела уклониться. Под второй пришлось подставлять меч, и тот едва не вырвало из рук, хотя удар пришелся вскользь.
Клинки лязгнули, затем еще и еще, и девушка уклонилась вновь, поднырнув под сверкающим лезвием. Попыталась достать гвардейца в ногу, но не хватило длины руки, и чуть не получила эфесом по голове.
– Стой, достаточно! – приказал Эбнер, и оба поединщика замерли: вояка из Серебряных Крыльев не запыхался, на лбу его не выступил пот, но и Джадия оставалась свежей. – Пойдем, покажешь, что ты еще умеешь, барышня, хотя уверен, что я зря наговаривал на Трора.
Девушка не стала демонстрировать всех умений, заявила, что с копьем и вообще древковым оружием дела никогда не имела, зато из лука положила в цель все стрелы, и метательные ножи один за другим с глухим стуком воткнулись во вкопанный деревянный столб.