арь назвал его жестоким за желание не убить Эльзу, а воскресить. Теперь, кажется, стало понятно, что тогда имелось в виду.
Она успокоилась только на третий день, когда голод взял свое. Позволила ему войти и накормить ее. На тарелке, которую принес Алекс, лежала котлета с подливкой, жареной картошкой и гарниром в виде горошка с капустой. Котлету волчица проглотила мгновенно, слизнула языком подливку, а картошку и гарнир разворошила мордой и разочарованно фыркнула. Потом она умудрилась цапнуть Алекса за пальцы, когда он потянулся за посудой, убежала и забилась в угол.
И вот это была женщина, которую он любил всю свою жизнь.
Впрочем, его грабли были надежные, испытанные годами, и наступал он на них не без удовольствия. Принося еду, Алекс пытался разговаривать с Эльзой. Вскоре она перестала рычать в ответ и даже чуть поворачивала голову и поднимала уши, будто прислушивалась к словам. Алекс рассказывал ей обо всем: какая на улице погода, как его и ее зовут, что она — человек, а люди, вообще-то, берут вилку, когда едят, а не разбрасывают еду лапами, выбирая кусочки получше. А чтобы взять вилку, ей надо вернуть себе человеческие руки, и это просто, надо лишь вспомнить, что она — человек. И снова, и снова, одно и то же на все лады.
Заметив, что Эльза отыскала в груде старого хлама его забытую детскую игрушку — однолапого грязно-желтого медведя с черным блестящим носом — Алекс начал разговаривать с ней о ребенке, взывая к материнскому инстинкту. Медведя волчица, и правда, всюду таскала с собой, а укладываясь спать, обязательно поджимала к животу и обхватывала лапами. Глядя на нее такую, Алекс надолго уходил курить на крыльцо.
Прошел почти месяц, и ему стало казаться, что он топчется на одном месте. Становиться человеком Эльза не торопилась, и повадки у нее оставались звериные. Правда, к ней вернулась привязка. Когда Алекс возвращался домой, волчица бросалась к нему, виляла хвостом, показывала, как любит его и как скучала, лизала ему руки и лицо, вставала на задние лапы, упираясь передними в грудь и заглядывая в глаза. Ночью она стала приходить к нему в кровать вместе со своим медведем.
Но он ведь мечтал о женщине, а не о ласковой домашней собаке. Лучше бы Эльза продолжала ненавидеть его, но стала собой. Без ее показаний он даже не мог найти похитителя их ребенка.
Как назло, дела наместника тоже не давали покоя. "Сиятельное Сиятельство", как шутливо называл его Ян, с легкостью завоевывал женские сердца своей привлекательной внешностью, холодностью и равнодушием, но толпу подданных эти качества не могли покорить. Наверно в истории Цирховии не нашлось бы правителя, более безразличного к делам страны, чем Димитрий. У Алекса не раз чесался язык сказать ему, что с народом надо разговаривать, к людям стоит чаще выходить лицом к лицу, выслушивать их проблемы и хотя бы делать вид, что они имеют какое-то значение. Но Димитрий не любил непрошеных советов, а Алекс не любил лишний раз пересекаться с ним. Слишком неприятно заканчивались для него их встречи. И крики Эльзы после этого долго звучали в ушах, и сдавленный шепот ее брата: "Я. Хочу. Ее"
И с простым народом разговаривал кто угодно, только не сам наместник. К людям выходили его министры, его мачеха, надевшая золотое платье родственницы правителя, его единокровный брат. Неудивительно, что подданные совсем не знали его. Зато они любили своего прежнего канцлера, даже теперь, когда тот стал немощным и невменяемым стариком в инвалидном кресле и числился на троне лишь номинально. Люди помнили его молодым и сильным, помнили его семью, которую часто видели вместе с ним на всех городских праздниках. Вспоминали, как он охотно фотографировался с простыми гражданами и брал на руки их детей.
Информаторы стали доносить Алексу о неудобных вопросах, которые задают друг другу в городских забегаловках за кружкой пива, когда думают, что поблизости нет лишних ушей. Что же случилось тогда, в ту ночь, когда погиб лучший цвет цирховийской элиты? Был ли это несчастный случай, как всем говорят? Если так, то почему власть не чтит память погибших? И… законный ли наследник?
Алекс удвоил патрули на улицах и передал весточку Яну, чтобы тот лучше приглядывал за охраной, но у него внутри тоже свербел вопрос: столько лет он мечтал, чтобы человек, разрушивший его жизнь, умер, хочет ли он этого сейчас? Ведь теперь нужно так мало — просто отойти с дороги, не мешать тому, кто задумал сместить Димитрия. Это Ян предан господину душой и телом, это он, если понадобится, примет за того пулю, яд, нож. Алекс может сделать это разве что не совладав с ментальным приказом альфы. Тем более, знахарь сказал, что слететь с трона волку все равно придется…
Но патрули он не убрал и велел заткнуть глотки шептунам с их дурацкими вопросами. У наместника в глазах была тьма, и теперь, когда Алекс знал это, он стал совсем по-другому смотреть на некоторые вещи. И даже тот давний сон про сочувствие и сожаление уже не казался ему таким уж приступом белой горячки. Правда, это знание мало что могло изменить. Эльза ненавидела Алекса едва ли меньше, чем боялась брата. Алекс любил ее и находился в смешанных чувствах по отношению к своему альфе. Димитрий любил их обоих: ее — отнюдь не по-братски, его — морально истязать и мучить.
И все-таки Алекс тешил себя надеждой что-то исправить. Именно поэтому вечерами он просиживал над записями, найденными в оставшемся от деда сундучке. Он знал лишь одно слово — анэм — и поначалу тупо глядел на остальные закорючки, как баран — на новые ворота. От напряжения слезились глаза и болела голова, пожелтевшие листки так пахли благовонными травами, что спирало горло, да еще и Эльза требовала внимания, тыкаясь носом в колени. Алекс рассеянно поглаживал ее по голове и продолжал заставлять себя складывать знаки в слова. Он никогда не считался выдающимся учеником в школе, но теперь корпел над бумагами с несвойственным ему прилежанием.
Наконец, у него начало получаться, чтение затянуло его, и Алекс открыл для себя много нового и интересного. Там же, на дне сундучка, он нашел огрызок черной свечки, пучок трав и баночку с черной краской. Все это входило в число атрибутов для проведения ритуалов истинных. Алекс даже не подозревал, как скоро ему придется применить свои знания на практике.
Нынешним вечером в его дверь постучали. Алекс не ждал гостей, зато сразу почуял подвох, и отослал Эльзу в подвал, надежно заперев ее там. После этого, напустив сонный вид, пошел открывать. На пороге стояла женщина в строгом бежевом плаще, из-под которого выглядывало длинное серое платье. Алекс узнал окту — ту самую, у которой заказывал в темпле темного бога девушек каждое полнолуние. В отличие от своих подопечных, окты одевались так, чтобы не соблазнять мужчин, а показать, что с ними надо разговаривать по-деловому.
— Доброго вечера, майстер Одвик, — тон у окты был тоже деловой, когда, подвинув Алекса, она без разрешения прошла в дом. — Надеюсь, я вам не помешала?
— Доброго вечера, окта Эвелин, — отозвался Алекс, с усмешкой провожая ее взглядом. — Помешали вы или нет — это ведь уже не важно?
Окта развернулась к нему, и ее губы дрогнули в понимающей улыбке, но от него не укрылся цепкий взгляд, которым женщина окинула коридор и пороги других комнат. Она пришла сюда что-то искать — и, без сомнения, найти.
— Я боялась, что вы нашли себе постоянную женщину, майстер, — притворилась огорченной она, — или, что еще хуже, надумали жениться.
Алекс сложил руки на груди и прислонился плечом к стене, разглядывая ее. Окте Эвелин почти стукнуло сорок, но она оставалась хороша собой и могла похвастаться подтянутой фигурой. Когда-то она начинала нонной, но постепенно поднялась над другими девушками. В темпле темного бога служили восемь окт, у каждой в подчинении находилось по девять нонн, и уходить со своих мест никто из них по доброй воле не стал бы. Повышение было очень почетным событием.
— Что плохого в том, что мужчина моего возраста и положения подумывает жениться? — поддел ее Алекс.
Глядя ему в глаза, окта Эвелин расстегнула свой плащ и сбросила его с точеных плеч, обтянутых серой тканью. Когда она отвела руки назад, ее высокая, полная, наглухо закрытая платьем грудь очень выгодно выпятилась вперед. Не заметить это богатство мог разве что слепой. Алексу стало еще любопытнее, ради чего окта перед ним выступает.
— Буду с вами откровенна, — заявила она, — я не хочу терять лучшего и выгодного клиента.
— Что вы, — рассмеялся Алекс, — на мое место придут десять клиентов еще лучше и выгоднее. Ваши девушки всегда пользуются спросом.
— Такие, как вы… Алекс… — она томно произнесла его имя и облизала розовым язычком темно-красные губы, — не придут.
Наступила его очередь что-то говорить, но Алекс промолчал, продолжая терзать окту насмешливым взглядом. Когда беседа идет не по плану, тот, кто этот план задумал, всегда начинает нервничать.
— Так что? — требовательным голосом спросила окта Эвелин и швырнула в него свой плащ, не сомневаясь, что он его подхватит. — Ваша будущая жена сидит в гостиной, и мне лучше убраться отсюда, чтобы не компрометировать вас?
"Я хочу знать, кого ты тут прячешь", — вопили ее глаза.
— Мой дом пуст, — мягко рассмеялся Алекс, повесил женский плащ на крючок и увлек окту в комнаты, положив руку ей на талию. Сопротивляться она не стала. — Вы можете сами в этом убедиться. Заодно и выпьете со мной.
"Я никого не прячу, но и ты, дорогуша, теперь так просто отсюда не уйдешь".
Усадив Эвелин на диван, он налил ей сладкого вина, а себе взял бутылку пива и устроился в кресле напротив гостьи. Его волчий слух улавливал, как Эльза вздыхает и скребет лапами пол в подвале, но Алекс не сомневался, что окта не сможет услышать эти звуки через плотно прилегающую дверь.
— Так с чего вы взяли, что я собираюсь жениться или кого-то нашел? — обратился он к Эвелин, которая потягивала свое вино и стреляла в него глазами.
— Девушка призналась, что вы остались ею недовольны в прошлый раз, — маленький кулачок окты стиснулся, длинные ногти впились в ладонь подобно когтям хищной птицы, на лице проступила гримаса досады. — Вы отослали ее и попросили не приходить больше. Конечно, я наказала растяпу и больше никогда не пошлю ее к вам. Я думала, что она — ваша любимица, ведь вы приглашали ее два или три полнолуния подряд, но теперь…