Так же молча он встал, обхватил ее за плечи, прижал к себе. Эльза затрепыхалась в сильных, удушающих мужских объятиях, но Алекс держал крепко, и жгучие слезы полились из ее глаз, выдавая то моральное напряжение, которое она так долго пыталась внутри сдерживать. И как-то сами собой ее губы приоткрылись, когда Алекс коснулся их своими. Она затаила дыхание, позволяя ему ласкать себя, а он вытирал ладонями ее мокрые щеки и шептал ей что-то нежное и неразборчивое.
— Я клялась, что больше не заплачу при тебе, — проговорила Эльза наконец, покусывая свои распухшие от поцелуев губы и отворачивая лицо от настойчивого взгляда Алекса. — Какая же я все-таки плакса. Но я не плакала ни разу с тех пор, как родилась Ива. Честно.
— Я рад, что ты плачешь при мне, — возразил он негромко, — я рад, что ты не закрываешься от меня, Эль. Что ты со мной и простила меня. Это самая большая радость в моей жизни. Второй раз я порадуюсь, когда мы вернем нашу дочь. Думай лучше о том, как ты будешь нас знакомить. — Он помедлил, поглаживая ее плечи. — Она ведь не знает про меня, да? А тот лаэрд… твой муж… он хорошо к ней относился? Не обижал тебя?
— Конечно, — встрепенулась Эльза. — Он любил Иву, как родную, обожал и баловал ее, а она хвостом за ним ходила. Я хотела, чтобы у нее была настоящая, крепкая семья. Но теперь он погиб и…
Она затихла, не зная, что еще добавить. Неприятно ли Алексу слышать ее восхищенные отзывы о супруге? Но ничего плохого она бы и не смогла сказать об этом благородном человеке и кривить душой бы не стала ни в коем случае.
— Это хорошо, что он заботился о вас, — к удивлению Эльзы сдержанно заметил Алекс. — Ты заслужила хорошего мужа. Того, кто дал тебе то, что я не смог…
— А мой муж заслужил хорошую жену, — ответила она твердо. — Женщину, которая бы любила его по-настоящему, так, как он был этого достоин. Так, как я не могла любить его, потому что любила тебя, Алекс.
Он шумно втянул носом воздух, и Эльза вдруг поняла, что сейчас между ними что-то случится. Она доверилась Алексу, разговаривала с ним честно и открыто, и он отвечал ей тем же, и это не могло не привести их к вполне ожидаемому итогу. Сердце ее гулко заколотилось в груди от того, чего она так боялась и хотела одновременно. Эльза попятилась и схватилась рукой за край мойки, а мужские руки уже стиснули ее бедра, горячий рот накрыл ее губы. Она выгнулась, ощутив, как твердый член упирается ей в живот, и снова испытала тот бессознательный страх, который вернулся к ней вместе с воспоминаниями. Дернулась — Алекс заворчал недовольно, крепче стискивая ее в ладонях.
От окончательного приступа паники ее спас стук в дверь. Они с Алексом мгновенно отпрянули друг от друга, все еще тяжело дыша и наверняка задаваясь одними и теми же вопросами. Что за нежданный гость явился? Неужели это Димитрий уже пришел за сестрой? Или на пороге стоит другая, не менее опасная угроза в виде ведьмы?
— Спрячься, Эль, — Алекс отступил на шаг, провел рукой по волосам, затем решительно скрылся в коридоре и вернулся уже с пистолетом. — Пожалуйста, будь осторожна и не выдавай себя.
Эльза послушно кивнула. Укрывшись за приоткрытой дверью спальни, она затаила дыхание, прислушиваясь к звукам и запахам. Вот Алекс отпер замок, вот по ногам повеяло холодным воздухом с улицы…
— Алекс, — раздался жалобный женский голос, и шорох платья возвестил о том, что гостья, кем бы она ни была, ворвалась в дом, не дожидаясь приглашения. А судя по тому, как смущенно откашлялся хозяин, еще и сразу бросилась ему на шею. — О, Алекс. Алекс. Как хорошо, что я застала тебя. Я не была уверена, что застану. У меня мало времени. Нам надо срочно поговорить.
Чутких ноздрей Эльзы коснулся тонкий аромат дорогих духов, но вместе с ним ощущались другие, особые нотки, по которым волки и различали друг друга. С этой женщиной она когда-то была тесно знакома…
— Что-то случилось? — послышался удивленный голос хозяина дома.
— Случилось, Алекс, случилось, — гостья говорила торопливо, будто за ней гнались и вот-вот должны были настигнуть. — Пожалуйста, я не такая смелая, как ты думаешь. Если мы еще немного постоим на пороге, я точно передумаю и не скажу тебе то, что собиралась. Пойдем, ну пойдем же.
Их шаги переместились из прихожей в кухню, где еще не развеялись запахи ужина, и Эльза тоже невольно подалась вперед, не желая упустить суть разговора. Бесшумно ступая, она подкралась совсем близко. Раздался глухой стук, словно на ровную поверхность положили что-то твердое, и женский голос тут же нервно хихикнул:
— Ты всех гостей встречаешь с пистолетом? — и почти без паузы последовал тяжелый вздох: — Пресвятой светлый бог, твой дом до сих пор пахнет ею.
— Кем? — зазвучало в голосе Алекса напряжение.
— Да Эльзой, кем же еще, — гостья снова вздохнула: — Хотя это наверняка фокусы моего подсознания. Мне чудится, потому что… потому… потому что я в последнее время так много думала о ней… и о тебе… Алекс, у тебя есть что-нибудь выпить? Мне срочно надо выпить, на трезвую голову я все-таки не смогу.
Пока хозяин дома наполнял для гостьи стакан, Эльза подобралась еще ближе к порогу и вытянула шею. Сколько же они не виделись? Их былое тесное общение как-то само собой погибло в скудной переписке, и теперь Эль колебалась: та ли девочка сидит перед ней, что когда-то была самой поверенной во всех тайнах? Или она тоже погибла, изменилась до неузнаваемости где-то на одном из тернистых поворотов взросления, когда их дороги волей-неволей разделились?
Северина расцвела и похорошела, и в этой со вкусом одетой, респектабельной женщине с трудом угадывалась серенькая, неприметная и нелюдимая школьница, какой она была в юные годы. Ее длинное, в пол манто смотрелось на вешалке в прихожей Алекса, как шикарный хвост павлина в одном вольере с простыми курами. Когда гостья с благодарностью приняла бокал коньяка из рук хозяина дома, притаившаяся Эльза заметила сверкнувшие на женских пальцах золотые кольца и невольно вспомнила мать — тоже роскошную и респектабельную лаэрду. Как и Ольга, Северина стремилась выглядеть воплощением достатка, аристократизма и безупречного воспитания. Но ее глаза казались испуганными, а высокая грудь чересчур взволнованно вздымалась под тканью скромного, но идеально посаженного по фигуре платья. Она пришла за помощью, догадалась Эльза, потому что считает себя в беде. Некое седьмое чувство подсказывало ей, что без участия старшего брата и тут не обошлось.
Гостья как раз проглотила свой коньяк и, поморщившись, отказалась от предложенных хозяином закусок, когда Эльза сделала шаг и появилась на пороге.
— Эль, — тут же вскричал возмущенный Алекс, а Северина смертельно побледнела, неловко отставила стакан и застыла, как изваяние.
— Все в порядке, — подняла для него Эльза руку в успокаивающем жесте. — Раз Димитрий знает обо мне, то союзники в борьбе против него нам не помешают. После того, как я уехала, мы время от времени переписывались с Севериной, и она знала кое-что про меня. Про мою дочь, например. Знала, но не выдала ни тебе, ни моему брату. Мне кажется, мы можем ей доверять.
Внезапно Северина издала странный всхлипывающий звук, а затем разразилась целым потоком слез. Они обильно потекли по ее щекам, закапали на платье и руки, а хорошенькое лицо сморщилось как чернослив и покраснело. Темные дорожки туши устремились вниз от уголков глаз, и вскоре благородная лаэрда уже рыдала в голос, как ребенок.
— Нет, вы не можете мне доверять, — простонала она, икая и задыхаясь от плача. — Вы совсем не знаете, какая я.
И она начала рассказывать. Когда ее история безжалостного предательства подошла к концу, в помещении повисло тягостное молчание. Алекс повернулся спиной к девушкам, подошел к окну, открыл форточку и закурил, а Эльзу обуревали самые противоречивые чувства. Она испытала радость и облегчение от того, что Алекс на самом деле никогда не бросал ее, но разве эта весть имела теперь большое значение после того, как Эльза уже его за все простила? Она разозлилась на обманщицу Северину, но разве в глубине души не догадывалась о ее двуличии, когда сидела рядом на суде над майстером Ингером и слушала гладкую, хорошо отрепетированную ложь? Узнай она правду хотя бы год или два назад, чтобы это изменило? Бросила бы Эльза мужа? Нет, вряд ли бы смогла поступить так с человеком, к которому питала самую искреннюю благодарность за все. Захотела бы поговорить с Алексом? Тоже сомнительно. Между ними стояла не только ложь Северины, но и связь с Димитрием. А если бы предательства не было, и Эльза с Алексом продолжили бороться за право жить вместе? Как далеко зашел бы ее отец, чтобы их остановить? Как же все сложно, как запутанно, и не разобрать, где тьма, а где свет.
— Ну скажите хоть что-нибудь, — шмыгнула носом несчастная Северина, переводя умоляющий взгляд с напряженной спины одного на растерянное лицо другой. — Можно матом.
— Почему ты решила рассказать сейчас? — сухо произнес Алекс, но так и не повернулся.
— Ян вернулся в резиденцию и сообщил, что вы оба закончили работу… — начала оправдываться она, — и я сразу подумала, что ты тоже поехал домой… мне пришлось сбежать, обычно со мной ездит охрана, но я не хотела, чтобы кто-то знал о нашей встрече. Обязательно последовали бы вопросы, зачем я ездила к тебе… а я… я и так не была уверена, что язык повернется…
— Нет, — перебил ее Алекс, — почему ты решила рассказать мне все только сейчас?
Северина как-то сразу вся сникла и нахохлилась.
— А кто из нас с легкостью принял бы мысль, что родился настоящей тварью?
Эльза молча взяла с подставки несколько салфеток и подала бывшей подруге, чтобы та могла вытереть заплаканное лицо.
— Она права, Алекс. Любому из нас нелегко было бы признаться в своих гадостях.
— Я извинялся перед тобой сразу, — зарычал он, разворачиваясь и сверкая глазами.
Эльза спокойно выдержала его гневный взгляд.
— А я простила тебя только сейчас. А еще я знаю своего старшего брата. Врагу бы не пожелала жить с ним, а Северина за него замуж вышла. Думаю, она в полной мере собственной глупостью наказала сама себя.