Она так увлеклась противостоянием с Алексом, что не сразу заметила, как бывшая подруга подняла на нее недоверчивый взгляд.
— Ты так изменилась, Эль… — пробормотала Северина в изумлении. — Ты такая же холодная и жесткая, как Дим…
И только в этот момент Эльза поймала себя на мысли, что ее губы изогнуты в ледяной усмешке. Она быстро отвернулась, отошла к мойке, вернув лицу невозмутимое выражение. Северина сидела, комкая во влажных ладонях перепачканные поплывшей тушью салфетки, и не сводила с нее глаз.
— Мне тоже надо кое-что тебе рассказать, — проговорила Эльза.
Узнав о кончине отца, Северина разразилась новым потоком слез.
— Он по-своему любил меня, а я только его обижала. А теперь даже извиниться перед ним не смогу. Что же я натворила?
Алекс поморщился: количество женских рыданий явно превысило грань его терпения.
— Ну хватит уже причитать. Слезами горю не поможешь.
Как ни странно, его сердитый тон быстро прекратил истерику гостьи. Северина мгновенно выпрямила спину, провела салфеткой по щекам и задышала гораздо ровнее.
— Мой брат не разрешает тебе плакать при нем? — догадалась Эльза.
— Наоборот, — мотнула головой бывшая подруга. — Он обожает, когда я при нем плачу.
И поэтому научилась моментально брать себя в руки и успокаиваться, когда нужно. Эльза хотела уже поделиться соображениями с Алексом, когда со стороны входной двери раздались новые шаги, и на пороге возник полноватый мужчина в черном распахнутом пальто со свободно болтающимся шарфом на шее.
— Не думаю, что Его Сиятельству понравится, что ты довел до слез его дражайшую супругу, друг мой Алекс, — пропел он, попутно оглядывая всех собравшихся.
Эльзе нежданный гость был незнаком, но выражение лица Алекса ясно говорило, что теперь у них точно будут проблемы. К сожалению, бежать и прятаться было поздно, ее застали врасплох. Вспомнив, каким вихрем Северина утащила собеседника с порога на кухню, Эль сообразила, что впопыхах они просто не заперли на замок дверь. Так кого теперь стоило винить в неосторожности?
Но прежде чем Алекс успел открыть рот и что-то ответить, вместо него заговорила Северина.
— Он не расстроил меня, я сама. И я не просила преследовать меня, Ян, — вспыхнула она, пожалуй, чересчур ярко, — и имею право обойтись без твоей слежки.
— Ну конечно, — не замедлил язвительно улыбнуться тот, — когда первая лаэрда страны тайком убегает, обманув охрану, это совсем не вызывает подозрений и не заставляет начальника охраны краснеть, бледнеть и мчаться за ней следом, чтобы уберечь от неприятностей.
— Да брось, Ян, — фыркнула Северина и отвернулась, кокетливым жестом промокнув уголки глаз. — Ты не умеешь краснеть.
— Зато я умею держать все под контролем. И в данный момент мне хотелось бы услышать "спасибо" за то, что я стою тут один, а не в сопровождении вооруженной стражи, и не задаюсь вопросом, что связывает жену наместника и начальника полиции нашей благословенной столицы, раз она бежит к нему на ночь глядя подальше от свидетелей?
И тут случилось совсем уж странное: Северина понурилась и униженно пробормотала:
— Спасибо.
Эльза с Алексом переглянулись. Если жену наместника и начальника полиции не связывало ничего интимного, кроме предательства в прошлом, то что связывало жену наместника и начальника его охраны в настоящем?
— Значит, призналась? — загадочно хмыкнул Ян.
— Призналась, — кивнула Северина.
— Вот и молодец.
От этой скупой похвалы она вскинула голову, захлопала ресницами и посмотрела на мужчину с такой надеждой, что Эльза в очередной раз задалась вопросом, что между ними такое происходит, но тут он некстати переключил внимание на саму Эль.
— А-а-а, сестра Его Сиятельства, — человек по имени Ян церемонно склонил голову, словно здоровался с ней на каком-нибудь светском рауте. — Вы прекрасно выглядите. Впрочем, вы всегда отличались божественной красотой. Рад снова приветствовать вас в нашем обществе.
— Я вас не знаю, — ощетинилась Эльза в ответ, так и не решив, считать ли его другом или врагом.
— Зато я вас знаю вот с такого возраста, — расплылся Ян в снисходительной улыбке и провел ладонью примерно на уровне пояса. — Знаю, в какие дни вы прогуливали школу и в каком темпле светлого молились. С кем дружили и с кем ссорились. Вы были хорошей и милой девочкой… мне жаль, что все так закончилось для вас.
— Ян — правая рука Димитрия, — мрачно вклинился в разговор Алекс.
— А еще его правое ухо, правый глаз и правая нога, — хохотнул Ян. Эльзе не верилось, что такой острый на язык, но в целом с виду безобидный человек мог иметь что-то общее с ее безумным и жестоким братом. И почему Северина смотрит на него так, словно он с небес к ней сошел?
— Вы расскажете обо мне Димитрию? — спросила Эль.
— Конечно расскажет, — со злостью бросил Алекс.
— Э, нет, друг мой Алекс, — ничуть не обиделся на его выпад круглолицый Ян и даже погрозил пальцем в ответ, — интересы Сиятельства, как ты верно подметил, для меня на первом месте. Тут уж без обид. Но является ли его интересом то, что причиняет ему страдание? Могу ли я своими руками направить его туда, где он не получит ничего, кроме испорченного настроения и очередного приступа боли?
Он перестал улыбаться, и его серьезное лицо в мгновение ока стало совсем другим: глаза превратились в два колючих огонька, скулы заострились, а губы сжались в тонкую линию. Это лицо выдавало человека, который не остановится ни перед чем ради цели, в которую верит. Это было лицо того, кто вполне мог ни в чем не уступать Димитрию.
— То, что я готов пожертвовать ради Сиятельства жизнью, еще не означает, что я не сумею бессовестно лгать ему, если того требует его благо, — закончил он.
— Или солгать нам, — пожал плечами Алекс.
Ян бросил в его сторону короткий внимательный взгляд.
— Знаете, милая Эльза, Алекс такой душка, он так любил вас все эти годы.
От окна раздалось глухое рычание.
— Ян, пойдем выйдем и поговорим на крыльце, — скорее пригрозил, чем предложил хозяин дома, но гость и ухом не повел.
— Он так мило скрывал от меня вас, — продолжил Ян как ни в чем не бывало, — но скажите, может ли врун обмануть вруна?
— Нет, — вставила Северина и высморкалась в салфетку.
— Вы догадывались обо мне? — Эльза приподняла бровь и сложила руки на груди.
— Скажем так, я чувствовал неладное. Видите ли, уважаемая лаэрда, в разлуке с вами наш Алекс был… э-э-э… неразборчив в связях.
— Ян, — на этот раз рычание раздалось громче и звучало еще более пугающе.
— Он был большим… э-э-э… коллекционером женских прелестей… — на губах Яна заиграла прежняя язвительная улыбка.
— Он скучал по тебе, Эль, это правда, — невпопад вздохнула Северина.
— А потом мы с Алексом встретились в баре, — закивал Ян, — и он еще более активно оказывал всем девушкам знаки внимания.
— Я-я-а-а-ан.
— Куда уже больше, подумал я, — притворно схватился ладонями за пухлые щеки тот, — но тут я поймал его взгляд, направленный на одну… м-м-м… спелую девицу, и знаете, что там увидел?
— Что я тебя сейчас переломаю, — пообещал Алекс и потер ладонью кулак.
— Что взгляд этот пустой, — беззаботно закончил Ян. — А означает это что? А означает это то, что друг мой Алекс возжелал обмануть старину Яна и убедить его в том, что по-прежнему не склонен к моногамии. А любовь всей жизни у него кто? А любовь всей жизни у него вы, милая Эльза. И вывод отсюда какой? И вывод такой, что Ян совсем не такой дурак, каким его порой некоторые считают.
С торжественным видом он отряхнул рука об руку, словно проделал тяжелую работу и уселся за стол прямо в пальто. Эльза посмотрела, каким затаенным и виноватым взглядом окинула его Северина, каким смущенным выглядит Алекс, переосмыслила все сказанное и неожиданно сама для себя тоже улыбнулась.
— Ну что ж, — заметила она, — значит, мою тайну в любом случае не получилось бы долго скрывать. Что будем делать дальше, господа?
— Для начала нужно что-то делать с гнетущей атмосферой взаимного недоверия, — отозвался Ян. Он закинул ногу на ногу и обхватил пальцами колено. — Желание Алекса любой ценой уберечь вас от врагов более чем похвально. Но мы не придем ни к чему хорошему, пока одним из этих врагов он будет считать меня. Это как минимум обидно, учитывая, что все это время я, например, считал его другом. Как же мне доказать, что мы на одной стороне?
— Ведьмы, — вдруг произнес Алекс, и его лицо слегка разгладилось. — Ты же хочешь освободить своего господина от их влияния?
— А Димитрий под влиянием? — повернулась к нему Эльза.
— С ним точно что-то не так… — выдавила Северина, уставившись в одну точку, и на ее открытой шее стали видны мурашки.
Ян тоже заметил эту реакцию и поэтому ответил не сразу.
— Конечно хочу, — согласился наконец он, отвлекаясь от каких-то своих мыслей.
— Тогда мы можем встать на одну сторону, потому что у нас общий враг, — сообщил ему Алекс. — У меня есть все основания считать, что ведьмы охотятся и за Эльзой. Кто бы это ни был, он точит зуб на целую семью.
— Они похитили мою дочь, — не выдержала Эль. В нескольких словах она обрисовала ситуацию для Яна.
— И убили моего отца… — вновь заплакала Северина. Она прижала салфетку к глазам и попросила: — Простите. Не знаю, что с моими нервами. Просто не могу остановиться.
Эльза вспомнила, какой плаксивой и раздражительной была на первых неделях и месяцах беременности, но тут же отмела эту мысль. Нервозность — еще не показатель. Она сама в то время находилась в глубоком шоке после случившегося, как и Северина теперь. Да что скрывать, ей и сейчас тоже хотелось реветь навзрыд каждую свободную минуту, и только усилием воли она сдерживалась хотя бы до той поры, когда останется одна. Всплеск, который помог успокоить Алекс, был лишь малой долей того, что творилось в ее душе.
— Ловко ты меня провел, — заговорил Ян, — убедил, что обеспокоен только благополучием Сиятельства, а на самом деле уже тогда расследовал дело ради его сестры, да? — Он качнул головой, принимая решение. — Но это действительно выход для всех нас. Мы можем объединиться ради общей цели, и у нас не будет повода предавать друг друга, так как мы все заинтересованы в одном и том же результате.