Отцу она ничего не сказала. Молчала и пожимала плечами в ответ на все расспросы. Она не знает, зачем Димитрий явился домой. Она не слышала, что брат делал и с кем разговаривал. Признаться бы, пожаловаться хоть матери, чтобы утешила, чтобы объяснила, почему так и есть ли здесь вина самой Эльзы, поделиться хоть с кем-нибудь моментом, который без конца крутится в голове и мешает спать. Ведь бывает же с дурными снами — расскажешь и больше не страшно…
Тогда Эльза попробовала открыться тому, кому доверяла больше всех. Кристоф все чаще пропадал где-то, но поговорить охотно согласился.
— Это из-за Димитрия, — робко начала она и замялась, подбирая слова.
— А что с ним? — удивился брат. — Слуги шепчутся, что видели кровь на полу. А ты знаешь, что тут было?
— Нет, — Эльза, и правда, не видела, что творилось в соседней комнате. Только слышала. Крики Димитрия, глухие удары и снова крики, а затем, после продолжительной паузы, низкий, хриплый, чужой смех, в котором с трудом угадывался голос брата. Тогда она едва ли могла пошевелиться, каждую секунду опасаясь, что он вернется к ней. — Димитрий… он меня пугает…
— Он всех пугает, Эль, — хмыкнул брат и потрепал ее по плечу. — Даже нашего отца. Даже рыночных. Ты слыхала хоть раз, что про него говорят за площадью трех рынков?
Крис принялся пересказывать ей сплетни, а Эльза смотрела в его лицо и слышала только восхищение старшим братом. Могла ли она вмиг разрушить этот идеал своим признанием? Окунуть ее обожаемого близнеца-братишку в неприглядную реальность, как Димитрий поступил с ней самой? Нет, не могла, потому что на собственной шкуре поняла, как это больно — разочаровываться в том, кого любишь.
Больше Эльза никому не сказала ни слова.
Вселенная продолжала вращаться вокруг, но Эльза не видела смысла пинать шестеренки. Чего доброго сунешь палец — отхватит полруки. У нее, конечно, оставался Алекс, но как им теперь быть вместе? Она не знала.
А потом Северина сообщила, что Алекс никогда ее, Эльзу, по-настоящему и не любил.
Нет, сначала подруга все скрывала. Берегла ее от разочарований, словно хрупкую вещь — от тряски. Видимо, что-то в Эльзе и в самом деле надкололось, потому что после визита Димитрия и ее последующего погружения в себя даже Виттор сменил гнев на некоторую милость и разрешил Северине приходить. Тюремщика, правда, пока не снял, но хоть какой-то отдушине его дочь порадовалась. После долгой разлуки она поняла, что тосковала и по Северине тоже. Подруга поддержала Эльзу, заверила, что все хорошо, что Алекс не так уж и пострадал, а врачи быстренько поставили его на ноги и уже отправляют домой.
Эльза выдохнула с облегчением, ей казалось, что отец не жалел сил, выбивая из ее парня дух. Возможно, так почудилось от страха и волнения. Если Алекс быстро поправился, значит, увечья были несерьезными. Может, не такой уж папа и монстр? Правда, выходить на связь Алекс не торопился. Эльза слала и слала ему записки через Северину, писала слова поддержки и любви и осознанно пустые, но все же обещания, что никто их не разлучит, спрашивала, не обижается ли, и просила прощения за отца. Сначала подруга объясняла ответное молчание тем, что у Алекса болит рука, поэтому он не может писать, и успокаивала, что скоро откликнется. Но затем Эльза стала подозревать недоброе.
— Ты врешь мне, да? — приперла она Северину к стенке во время очередного визита.
Та села на подоконник, покачала ногой и отвела глаза.
— Я не со зла, Эль. Поверь, я не хотела ничего плохого, — протянула она и мучительно покраснела.
Эльзу кольнуло предчувствие.
— Расскажи все, как есть.
— Крис мне поведал по секрету, что ты вены резала… — Северина посмотрела на нее круглыми испуганными глазами, — я не прощу себе, если буду виновата…
— Я не стану больше резать вены, — успокоила ее Эльза, гадая, насколько же страшные ожидают новости. — Сделала это под влиянием эмоций и давно все осознала.
Да, эмоции тогда бушевали, но времена, когда она пинала шестеренки и бунтовала против правил, остались примерно там же, где и вера в бескорыстную помощь старшего брата.
— Ты так рвалась помогать Алексу, за ним ухаживать, — сдалась Северина. Было заметно, что в ней кипит возмущение и обида за подругу. — А у меня язык не поворачивался признаться, что он злится на тебя и видеть не хочет.
— Я все понимаю. Обиделся из-за моего отца, да?
— Нет, Эль, — Северина вздохнула и продолжила с трудом, через силу выдавливая слова. — Алекс знает, что я кое-что знаю, и попросил меня тебе не говорить. Пригрозил даже… я пообещала…
— Пригрозил? — удивилась Эльза. На ее памяти Алекс никому не угрожал.
— Да. Пригрозил, что найдет и отомстит, если расскажу.
— Северина, — строго сказала она, уже вне себя от плохих подозрений и волнения, — ты моя подруга или Алекса? Кому из нас ты ближе? Отвечай, что такого ты узнала. Клянусь, что ни за что не признаюсь ему, что ты нарушила обещание.
— Сделаешь вид, что не знаешь? — с надеждой подняла взгляд подруга.
Эльза покусала губы. Если это что-то действительно плохое, то как она сможет скрыть свои эмоции? Но и если не узнает — сойдет с ума, а Северина так дрожит и так напугана, что явно не станет нарушать клятву, если продолжит бояться.
— Сделаю вид, что не знаю, — сдалась она. — Правда, не выдам ничего, не волнуйся.
— Ну хорошо, — подруга заметно успокоилась, поправила волосы, собралась с духом. — Я подслушала один его разговор. Нечаянно, правда. Подходила к палате, услышала голоса и замялась на пороге, а потом не выдержала и наорала на них. Надо было схитрить, промолчать, а я не смогла. И Алекс теперь знает, что я знаю… в общем, он попал из-за тебя на деньги. На очень большую сумму, а ты сама знаешь, что он не очень-то владеет большими деньгами. Он проиграл.
— Как проиграл? — не поняла Эльза.
— Да спор проиграл. Разве ты не знала? — Северина хмыкнула. — Хотя о чем это я? Я и сама не знала. Но это есть, Эль. Такие парни, как Алекс, спорят с друзьями на таких девушек, как мы, что завалят их. А друзья делают ставки. Ты долго не сдавалась, Эль. Ставки росли. А теперь, когда всем понятно, что твой отец его и на километр к тебе не подпустит… Алекс очень зол. Только не плачь, пожалуйста. Я этого не переживу.
Эльза и не думала плакать.
— Нет, — проговорила она и покачала головой. — Это какая-то ошибка. Алекс не мог так поступить.
— Значит, я пошутила, — с видимым облегчением отозвалась Северина, улыбнулась натянутой улыбкой и обняла ее. — Давай забудем все это. Не обижайся на меня. Позвони, если захочешь увидеться.
Наверное, так и воспринимается предательство близкого человека. Сначала ты не веришь. Да, это все вранье или, на крайний случай, неудачная шутка. Ошибка. Недопонимание. Он не мог поступить так, он не такой, он на это не способен. В голову лезут воспоминания обо всем хорошем, о ваших встречах и признаниях, о лучших моментах, и ты ищешь, ищешь в них изъяны, какие-то слова, фразы, жесты, какие-то доказательства неискренности и лжи. И не находишь. И радуешься этому. И снова повторяешь себе, что это вранье, неудачная шутка, ошибка, недопонимание.
А вселенная вокруг продолжает жить по своим законам, которые тебе не нравятся, но которые ты все меньше надеешься изменить.
В какой момент Эльза все-таки начала сомневаться в Алексе? Наверное, это случилось после длинной череды дней, проведенных в ожидании его ответа. Отец продолжал держать ее под замком, отрезанную от всего мира, Кристоф ничем не мог ей помочь, Северина после того разговора о неудачной шутке почему-то стала заглядывать все реже, Димитрий… каждый день Эльза молилась о том, чтобы не видеть его больше никогда. Ей все больше становилось стыдно за свое прошлое бунтарское поведение. Она так бушевала и кричала, но кричать глупо — все равно никто не слышит ее. Вечерами она просиживала на подоконнике, держа в руках фонарик и вглядываясь в темноту. Раньше они с Алексом общались так, если не могли встретиться лично.
Раз за разом она подавала из окна сигналы. "Я здесь". "Я здесь". "Я здесь". Ночная улица молчаливо смеялась ей в лицо, проглатывая лучик света. Никого, разве что случайный прохожий удивится, что там мелькает в одном из окон богатого особняка. Разве Алекс не пришел бы к ней при первой возможности, если уж его отпустили из госпиталя домой? Конечно, ее охрана настороже, но разве он не стал бы за нее бороться? Разве мужчина не должен добиваться любимую женщину? Эльза бы поняла, если бы Алекс держал на нее обиду из-за отца, но она уже написала ему столько записок, столько раз просила прощения и клялась в любви, что он наверняка должен был растаять. Он же не такой, он всегда казался ей добрым и незлопамятным.
Потом появились и другие вопросы: почему она вообще борется, а он — нет? Передать через Северину хотя бы два слова — что тут сложного? Может, Алекс уже сдался? Может, он осознал, что не готов тратить столько сил на то, чтобы быть с ней? Она ведь трудный вариант и сразу его об этом предупреждала. А как же его бесконечные признания и клятвы? Неужели они не стоили ничего, кроме пустого звука? Может… подруга права?
А с чего Северине ошибаться? Они с детства дружили и делили все секреты на двоих. Сколько раз подруга прикрывала Эльзу в ее отлучках из дома? Сколько раз помогала по первой же просьбе, не прося ничего взамен и не торгуясь? Они полагались друг на друга во всем и никогда не подводили. А Алекс… да что она вообще знает об Алексе, кроме того, что он любил и хотел ее?
Да, об этом он часто твердил. Как хочет Эльзу, как думает о ней, как мечтает лечь с ней. Довольно настойчиво, если хорошенько поразмыслить. А Эльзе это льстило, и она смеялась, когда Северина ворчала, что всем мужчинам нужна только постель. Что если Алекс не просто так настаивал? Что если он уверенно шел к цели? Тогда получается, отец ее спас, когда избил его?
И получается, что правила созданы, чтобы как раз защитить ее?
Сомнения — вот червь, который точит фундамент любых отношений, обрушивая их, как карточный домик. Дашь им волю — и уже не избавишься вовек. Что, ес