В этом был он весь: всегда стремился делать что-то больше, выше или лучше, чем умел до этого. Учителя, приглашенные на виллу, не могли на него нахвалиться, но Северина понимала, что даже если бы он родился ленивым и глупым, она бы все равно без ума любила его.
— Пожалуйста, только не надо рисковать, Марсель, — попросила она сына, — еще не хватало, чтобы ты сломал себе шею.
— Ничего он себе не сломает, — тут же возразил ей муж, а мальчику подмигнул: — Давай, сынок, ты же волк, ловкий и сильный. Я верю, что у тебя все получится.
— Где ты так перемазался? — спохватилась Северина. — Иди умойся. Нет, сначала иди, я тебя обниму и поцелую.
Мальчик скривился.
— Дядя Ян, скажи маме, зачем она постоянно меня тискает и зацеловывает, как девчонку? Я — мужчина.
— Вот если ты мужчина, значит относись с пониманием к чувствам матери и терпи, — Ян умел одинаково справедливо относиться к обоим своенравным членам своей семьи. — Она — слабая женщина, а женщин надо беречь и носить на руках.
— Ну родите вы уже мне сестренку и целуйте ее, — проканючил мальчик, но тем не менее послушно подошел к матери и позволил себя обнять и поцеловать.
Получив свободу, он резво убежал в дом.
— Слышал? — приподняла бровь Северина. — Он хочет сестренку. И я тоже хочу еще много-много детей. Ну дай тебя укусить, а, Ян?
— Я подумаю, — ловко ушел тот от ответа.
Северина вздохнула и посмотрела в сторону, куда убежал сын.
— До сих пор не верю, что я сумела сохранить его, — с грустью произнесла она. — Иногда по ночам просыпаюсь от кошмара, что снова лежу на полу в своей спальне, после того как карга Ирис ударила меня магией, и умираю. Интересно, кто же был тот человек?
Ян только пожал плечами. Истинного они так и не нашли. Просто в момент, когда Северина уже почти простилась с жизнью, в комнату вошел какой-то старик в черной шляпе и представился знахарем. Он присел возле умирающей, положил руки на ее грудь, из-под ладоней разлилось слабое свечение, а затем черное, пожирающее плоть волчицы пятно словно втянулось в них и исчезло. Беременность тоже удалось спасти. Пока Северина и Ян от радости плакали в объятиях друг друга, старик испарился, как будто его и не было.
— Раньше я считала, что Димитрий планировал наказать меня этим ребенком, — задумчиво проговорила Северина, — а теперь все больше склоняюсь к мысли, что он дал мне его, чтобы облегчить страдания. Вся моя привязка, вся моя нерастраченная любовь перекинулись на сына, и теперь, когда Димитрий погиб, я вспоминаю его со светлыми чувствами, простила все наши былые ссоры, и ощущаю себя свободной от него. Частичку Димитрия я всегда буду любить в его ребенке, и большего мне теперь не надо.
Она быстро взглянула на мужа.
— Прости. Тебе, наверное, неприятно это слышать?
— Ну почему же? — Ян тоже стал задумчивым. — Наверное, мы с тобой, волчица, оба любим в нашем ребенке одно и то же. И нашли одинаковое утешение после потери.
НардинияТридцать пять лет со дня затмения
Мужчина с фырканьем вынырнул из светло-бирюзовой океанской пучины и поплыл к берегу, рассекая волны мощными гребками. Он выбрался на песок и тяжело рухнул, перекатившись на спину и раскинув руки. Его мокрая грудь блестела на солнце.
"Как большая рыба, — подумала императрица, наблюдая за ним с высокого берега, — хотя на самом деле никакая он не рыба. Он — птица".
Она приходила сюда каждый день, пока жила в Летнем дворце, с тех самых пор, как несколько недель назад перепуганная нянька прибежала к ней и упала в ноги с признанием, что наследный принц пропал. Императорская семья — а точнее, мать с сыном, — использовала Летний дворец инкогнито, когда хотела отрешиться от столичной суеты, и возможность похищения наследника казалась маловероятной.
Подобных мест отдыха по всему побережью для них было раскидано немало, существовали еще Фруктовый, Цветочный, Морской дворцы, все, как и Летний, замаскированные под обычную богатую виллу, но с большей охотой императрица приезжала именно сюда. Здесь провела последние годы мудрая няня, здесь ей было особенно спокойно и легко на душе.
Так как никто достоверно не знал, что за семья на вилле отдыхает, мать и сын притворялись зажиточными людьми средней руки, и у мальчика было больше свободы, чем в столице. Этой свободой он, видимо, и воспользовался. Императрица сама возглавила поиски… и обнаружила сына на ближайшем пляже в компании незнакомца. Она только бросила на них взгляд сверху — и остановила стражей движением руки. И долго стояла на обрыве, сложив руки на животе, и молчала.
Иногда чужестранец учил наследного принца удить рыбу, иногда они вместе плавали, порой — сидели у костра. Императрица гадала, понимает ли мужчина, кто на самом деле этот ребенок, и приходила к выводу, что скорее всего не догадывается. Его личность уже установили, он прибыл в страну недавно и жил на вилле, расположенной неподалеку, под чужим именем, но угрозы для императорского двора не представлял. И императрица не стала мешать этим встречам.
В такой день, как сегодня, если она являлась, заранее зная, что наследный принц занят чем-то другим, то находила мужчину в полном одиночестве. Он вел довольно праздный образ жизни: купался, загорал, ловил рыбу. Она смотрела.
Она так погрузилась в собственные мысли, что не заметила, как пловец обсох, поднялся с песка и ушел. День выдался солнечным и жарким, чайки свободно кружили над водой, высматривая в прозрачных волнах рыбу, и императрица позволила себе постоять на высоком берегу еще немного, просто наслаждаясь свежим морским бризом и воспоминаниями о плавающем мужчине.
— Вы давно за мной наблюдаете.
Это был не вопрос, а утверждение, и императрица быстро обернулась на звуки мужского голоса. Он стоял на краю тропинки, меж береговых зарослей ведующей сюда от пляжа, в волосах еще блестели капельки, серебристые глаза мягко сияли. Она некстати подумала, что стоит слишком близко краю. Можно упасть.
— Я наблюдаю не за вами, а за своим сыном.
— Тот мальчик — ваш сын? Сообразительный паренек. Но сегодня он не приходил.
— Да, я уже это поняла. Спасибо, что уделяете ему время.
— Мне показалось, что ему не хватает мужского внимания, — уголки губы мужчины чуть дрогнули в улыбке.
— Я стараюсь быть для него и матерью, и отцом.
— Но настоящего отца вы ведь не замените, не так ли? — он посмотрел на нее каким-то особенным, долгим взглядом, а потом тихо произнес: — Я могу узнать ваше имя?
— Вы его знаете, — так же негромко ответила императрица.
— С чего вы это взяли? — его недоумение было искренним, такое невозможно сыграть. Затем он усмехнулся. — По правде сказать, я даже собственное имя-то не знаю. То есть, я, конечно, придумал себе имя, на которое откликаюсь, но совершенно не помню своего прошлого.
— Даже так?
— Да. Видимо, память покинула меня в тот момент, когда я упал со скалы. Меня нашла лесная отшельница, она считала, что я не умер только благодаря вмешательству высших сил. Потребовалось несколько лет, чтобы я вообще встал на ноги, но получилось так, что тело восстановилось, а память — нет. Моя прошлая личность оказалась стертой дочиста. Потом я немного попутешествовал, побывал наемником, скопил некоторую сумму денег и вот решил обосноваться здесь. И до сих пор не знаю, кто я такой. Вот такая грустная история.
— Вы — Димитрий.
— Что?
Императрица прочистила горло, в котором стоял ком все то время, пока она слушала короткий рассказ собеседника, и повторила громче:
— Вас зовут Димитрий. Мне кажется, вам идет это имя.
— Хорошо, пусть будет Димитрий, — улыбнулся он и тут же нахмурился, когда она невольно зажала рот рукой. — Вы что, плачете?
— Угу, — императрица кивнула, не в силах справиться со своими эмоциями.
— Почему? Я чем-то вас обидел?
— Нет… просто вы так улыбнулись… как абсолютно счастливый человек.
— Вот уж не думал, что моя счастливая улыбка будет вызывать у женщин слезы.
— Простите. Я сейчас успокоюсь, — она вновь повернулась к океану, задыхаясь морским бризом, холодящим соль на ее щеках, и заставляя себя следить взглядом за чайками, чьи белоснежные крылья превращались в расплывчатые ореолы за пеленой ее слез.
— Знаете, а ведь что-то тянуло меня сюда, — послышался за ее спиной мужской голос. — Что-то, чему нет объяснения. Иногда, по ночам, я вижу сны. Наверное, они о моей прошлой жизни. Вы сейчас отвернулись, и я вспомнил. Мне все время снится одна и та же женщина. Она так же стоит ко мне спиной напротив окна, только волосы у нее короткие, гораздо короче ваших. И меня почему-то не отпускает ощущение, что только она знает обо мне что-то такое, чего не знают другие. И мне хочется перевернуть целый мир, чтобы ее найти. Но во сне я не вижу ее лица. Каждый раз, когда протягиваю руку и хочу коснуться, она ускользает, оставляя вместо себя в воздухе букву "П". Что значит эта "П"? Я столько километров уже прошел в поисках ответа. Но, увы.
Он помолчал немного и осторожно добавил:
— Так вы скажете мне свое имя?
Императрица улыбнулась, вспоминая слова старой няни о том, что дверь закрылась. Но когда закрывается одна дверь — всегда распахивается другая.
— Меня зовут Петра, — сказала она.
Океан, как и тысячу лет назад, шелестел у песчаного берега, и чайки, описывая в воздухе широкие круги, плавно опускались в свои гнезда на скалах.