Так получилось, что они с Алексом остановились прямо под большим сиреневым кустом. Подул ветерок, и перед лицом Эльзы капнуло что-то розовое. А потом еще и еще. С опозданием она сообразила, что попала под дождь из лепестков. Что-то кольнуло внутри, а в голову пришла шальная мысль, что это тоже красиво и необычно: цветочный дождь, упоительный аромат и черноволосый улыбчивый Алекс…
Она тряхнула головой, чтобы отогнать наваждение, и заставила себя вернуться к первоначальному плану.
– А ты живешь совсем один? – поинтересовалась Эльза невинным голоском и похлопала длинными ресницами.
Это подействовало на Алекса странным образом. Его глаза затуманились, он опустил взгляд на ее губы и облизнул свои. Так как выпускать ее из рук или отвечать он не собирался, Эльзе пришлось потрясти парня за рукав и повторить вопрос.
– Нет. С мамой, – наконец, опомнился он, зачем-то снял с ее волос розовый лепесток, сунул в рот и с задумчивым видом прожевал. – Но ее нет. И не будет до вечера. Она на работе.
Алекс тоже тряхнул головой, совсем как недавно – Эльза, полез в задний карман джинсов и, пройдя вперед и позвякивая ключами, отпер входную дверь.
– Бедная твоя мама. Работает, пока ты развлекаешься и водишь домой девушек в ее отсутствие.
Эльза только успела ступить на порог, как Алекс больно дернул ее за локоть и развернул к себе.
– Не надо так, – сказал он серьезно, и она сразу поняла, что, желая подколоть, перешла черту и задела его за живое. – Со следующего года меня возьмут стажером в полицейский участок. Пока по возрасту просто не берут. И подучить кое-что надо. Я не лентяй и не бездельник, как ты могла подумать, моя майстра.
Эльзе стало неловко. Присмиревшей мышкой она скользнула внутрь дома и огляделась. Внимание привлекли часы, висевшие на стене в прихожей. Фигурка коня, вставшего на дыбы, была вырезана из белого дуба. Эльза узнала характерные волокна на древесине, потому что в ее собственной комнате стоял секретер точно такого же цвета. Отец заказывал его у очень знаменитого мастера-краснодеревщика, тогда-то она и узнала, что дерево считается редким, хрупким и работают с ним осторожно и за большие деньги.
Фигурку волка на часовой крышке, возможно, тоже выполнили из того же материала, но под слоем серой краски различить не удалось. В остальном часы были самыми обычными, с резными позолоченными стрелками и насечками из меди на циферблате.
– Что, глаз положила? – поддел ее Алекс, который уже перестал сердиться. – А глаз-то у тебя, майстра, наметанный. Сразу самую дорогую вещь в доме углядела. Ты, случаем, не из свободного народа? А то, может, мне стоит тебя опасаться?
– Нет. Не из свободного… – проговорила Эльза, совершенно зачарованная зрелищем и даже не отреагировавшая на подколку. – А откуда это здесь?
– Часы? От моего пра-пра-дедушки достались. Он у меня, как говорят, знахарем был. Про магию постоянно бубнил что-то, людей лечил наложением рук. А ты, майстра, веришь в магию?
Она перевела на него задумчивый взгляд.
– Все белые волки рождаются с магией в крови…
– Хм, – он фыркнул, – ты, в общем, тоже в эти сказки веришь. Ну, пусть так. Мой предок вот тоже верил. И в белых волков с их магией, и в другую магию, такую же древнюю. Только не природную, а ту.
Алекс красноречиво ткнул пальцем в потолок. Его глаза блестели, наблюдая за Эльзой, которая слушала его, приоткрыв рот.
– Какую «ту»? – она поджала губы и стала всерьез подозревать, что ей только что хорошенько проехались по ушам.
– Небесную, – пожал Алекс плечами. – Космическую. Да как ни назови. В общем, предок мой верил, что настанет день, когда «та» магия вступит в битву с магией природы. То бишь, волков этих белых. И, мол, часы эти отсчитывают время до этой битвы. И случится она тогда, когда эти часы остановятся.
– А… – Эльза снова перевела взгляд на фигурки, – …они еще ни разу не останавливались?
– Пока нет. Но могут в любой момент. Может быть, даже завтра. А может, сегодня вечером. Поэтому на твоем месте я бы хорошенько подумал, как провести с пользой те часы, которые нам, возможно, остались на этом свете…
Ладонь Алекса снова оказалась на ее талии, а сам он тесно прижался к ее спине. Горячее дыхание коснулось шеи. Эльза вспыхнула, вырвалась и стукнула его ладонью по плечу.
– Хватит мне плести лапшу на уши!
Он поднял руки в знак поражения и отступил.
– Хорошо-хорошо. Я не виноват. Это ты на меня накинулась с расспросами, что это за часы и сколько стоят.
– Про цену я вообще не спрашивала!
– Не спрашивала, но подумала. По лицу же видно, что понравились. Давай договоримся: если поженимся, я подарю тебе их в качестве свадебного подарка?
Эльза моргнула. Затем сложила руки на груди и вздернула подбородок.
– Поженимся? Уже? Вот так сразу? Разве ты, как каждый нормальный парень, не должен бояться брака как огня и падать в обморок при одном упоминании этого слова?
– А может, я ненормальный парень, – Алекс в точности скопировал ее позу. – Или может, это ты так на меня действуешь, красавица?
– А может, я люблю другого? – прищурилась она.
– Поверь, один день со мной – и ты забудешь обо всех остальных.
– А может, я уже помолвлена?
– Тогда я пойду к твоему папаше и докажу, что это большая ошибка с твоей стороны.
Эльза прижала пальцы к губам, давясь смехом и представляя, как Алекс, в своей хулиганской куртке, неся за собой по всему дому шлейф человеческого запаха, является в кабинет ее отца, а у того округляются глаза. Особенно от слова «папаша».
– Это ерунда, – решительно отрезала она, – даже если мой папаша тебя одобрит, все равно я не выйду за тебя замуж.
– Это еще почему? – подбоченился Алекс.
– Потому что я хочу детей, – заявила Эльза так, словно это все объясняло, развернулась и пошла по коридору.
– Я тоже хочу детей, – двинулся следом Алекс, – всегда мечтал иметь кучу описаных сопливых спиногрызов. Моя мама с удовольствием будет нянчить внуков. Мы можем прямо сейчас попробовать сделать первого…
– Слушай, – она не выдержала и снова развернулась, – если я дам тебе то, что ты хочешь, ты оставишь меня в покое и отвезешь домой?
– Что именно? – сделал он охотничью стойку.
Эльза против воли слегка покраснела.
– Ну… ты сам знаешь. Если я с тобой пересплю.
Алекс медленно расплылся в улыбке, полной предвкушения.
– Не-а, майстра. Сказано же. Женюсь – и точка.
– Спорим, что отстанешь? – вошла в раж она и протянула ему свою худую бледную ладошку.
– Спорим, что не отстану, – он схватил и потряс ее, сильно, по-мужски, так что Эльза пискнула и поторопилась отобрать руку.
– Хорошо, проверим, – пробормотала она, потирая пальцы, – но для начала выполни хотя бы одно обещание. Ты обещал угостить меня чаем.
Спровадив Алекса на кухню, Эльза заперлась в ванной и прислонилась к двери спиной, переводя дух. Ей стоило больших усилий держать лицо и не поддаваться на сладкие речи. Конечно, как и любая девушка на ее месте, Эльза была польщена, что на ней хотят жениться буквально после нескольких минут знакомства. Но ее рациональная половинка скептически прищелкивала языком и напоминала, что подобные слова ее новый потенциальный «жених» наверняка говорит каждой встречной и по несколько раз на дню, лишь бы добиться цели и уложить в постель.
А в том, что Алекс очень хочет уложить ее в постель, она не сомневалась.
И все-таки в какие-то моменты Эльза ловила себя на мысли, что начинает краснеть и таять от его обаяния, и это ее пугало. Когда их взгляды встречались, острые слова и ехидные фразы мигом вылетали у нее из головы, а ведь она ни в коем случае не собиралась превращаться во влюбленную дурочку, слепо заглядывающую в рот своему предмету обожания. Северина бы на смех ее подняла, если бы увидела такой!
Эльза подошла к зеркалу над раковиной и придирчиво себя оглядела. Затем открыла кран, наклонилась и плеснула холодной водой в раскрасневшееся лицо. Стало легче, из головы выветрился аромат сиреневых лепестков, и мысли прояснились. Тогда Эльза принялась оттирать грязные пятна на одежде. Грязь не сдавалась без боя, она размазывалась и глубже въедалась в волокна ткани, и в итоге блузка и юбка пропитались водой и противно прилипали к телу, но Эльза решила, что лучше уж так, чем в пятнах.
Она сообразила, что провела в ванной достаточно много времени, а Алекс так и не появился. Ждет ее под дверью и не решается постучать? Это было бы очень на него не похоже. Открыв задвижку, Эльза вышла, но парня и правда не увидела. Определившись по запаху, она без труда отыскала кухню. В ноздри бил терпкий аромат чая и слышалось звяканье посуды. Эльза притаилась за стенкой и осторожно выглянула в открытую дверь.
Алекс в растерянности стоял над несколькими открытыми банками с чаем. Он по очереди разглядывал содержимое каждой, но, видимо, даже близко не находил того сорта, который описывала ему Эльза. Чайник, поставленный на огонь, уже посвистывал, закипая. Пробормотав что-то под нос, Алекс схватил ложку и принялся насыпать в чашку по очереди из каждой банки. Его руки при этом слегка дрожали.
Эльза крепко вцепилась в дверной косяк и закусила губу. Ей вдруг до смерти захотелось влюбиться и выйти замуж не за безупречно воспитанного светского льва из ее круга, а за кого-то искренне желающего порадовать ее. Так искренне, что у него будут дрожать руки от волнения, если что-то пойдет не так. И он не станет приходить в ее спальню по договоренности, как делает это с ее матерью отец, а будет приставать к ней во всех подходящих и не очень местах, не скрывая своего желания. И если они поссорятся, это случится по-настоящему, с криками и битьем посуды, а не так, как принято в ее кругу – отделавшись безликими фразами «дорогая, ты меня огорчаешь», «дорогой, позволь заметить, что ты поступил неправильно».
Но чем больше Эльзе хотелось жить другой, незнакомой ей жизнью, тем больше она понимала, что это – пустой звук, несбыточная мечта. Иногда помечтать не вредно, главное уметь остановиться вовремя.