– Не все, – вдруг тихо ответила ее мать, сложив на коленях натруженные, перевитые прожилками вен руки. – Мы же с тобой не страдаем.
На мгновение Ирис потеряла дар речи. Она уставилась на мать, приоткрыв рот, а та с извиняющейся улыбкой погладила ее по щеке.
– Если наша хозяйка вылечится, мы больше не будем нужны этому дому, доченька. Если она умрет – в нас опять же перестанут нуждаться. Где бы ты жила сейчас, если бы не она? В лачуге с крысами? Ела бы прогнивший картофель? Бегала бы со шпаной? Посмотри на себя, ты одета не хуже лаэрды, ты обучена почти как лаэрда и практически покорила сердце молодого хозяина. Тебя ждет блестящее будущее, моя девочка.
Ирис моргнула, ощутив, как земля уходит из-под ног.
– Мама, что ты такое говоришь… – прошептала она. – Никакая я не лаэрда. Мне даже школу пришлось бросить.
– Но ты проучилась в ней достаточно, – парировала мать, – а остальное догонишь позже. Ты ведь сообразительная у меня. Хозяйка выздоровеет, когда ты станешь совсем взрослой и устроишь свою жизнь.
– Мама, на что ты меня толкаешь, – покачала Ирис головой, – ты же сама не такая! Ты же никогда с людей денег не брала, а теперь убеждаешь меня использовать семью, которая отнеслась к нам по-доброму.
– Ради тебя я такой стала, – посуровела ее обычно нежная и отзывчивая мать. – Когда увидела, как тебе здесь нравится, как ты счастливо смеешься, какой кругленькой и румяной стала, и вспомнила, какой тощей и замученной ты была… вот тогда я и поняла, как ошибалась. Ради ребенка женщина еще и не на такое пойдет. А мы с тобой не просто женщины. Мы – ведьмы.
Мать взяла руки Ирис в свои и повернула их ладонями вверх, положив себе на колени.
– Запомни, доченька, для ведьмы нет доброй и злой стороны. В одной руке она всегда держит белую нить, а в другой – черную. И по своему желанию этими нитями управляет. Неважно, какую из них ты потянешь сегодня, а какую – завтра. Ты всегда будешь той, кто ты есть, потому что в тебе поровну и того, и другого.
– Ты имеешь в виду… – Ирис сглотнула, – что можешь и лечить, и убивать? По своему желанию?
И ее мать как-то грустно улыбнулась.
Через несколько дней хозяйке дома в очередной раз стало лучше. Она смогла сама встать с кровати, при помощи служанки оделась в нарядное белое платье, вышла в сад, где долго сидела в шезлонге, подставляя лицо солнцу и любуясь порхающими бабочками. Заметив Ирис, подозвала ее к себе, заставила присесть у ног на траву и гладила прохладными пальцами ее лицо.
– Я знаю, что ты любишь моего сына, – говорила она, очерчивая скулы Ирис, ее нос и брови, – ты красивая девочка. В твоих руках он будет счастлив. Береги его, раз я не могу. И тысячу раз спасибо твоей маме, что вы стали частью моей семьи.
Ирис смотрела снизу вверх на измученную волчицу с бледной синюшной кожей, сухими губами и такой тоской и жаждой жизни во взгляде, и мучительно хотела вскочить и убежать прочь. И убежать не могла, только держала чужую тонкую невесомую руку с пергаментной кожей и отвечала что-то невпопад.
На следующий день хозяева вместе с матерью Ирис засобирались в поездку к минеральным и сероводородным источникам, расположенным на побережье. Обеим женщинам требовалось отдохнуть и восстановить силы, а отец Виттора решил их сопровождать, чтобы обеспечить безопасность. Ирис дождалась, пока чемоданы запакуют, а потом объявила, что тоже уезжает. Учиться. В дарданийские монастыри.
Она не слушала уговоров и просьб, а на все вопросы лишь отвечала, что там ей позволят обрести профессию, причем бесплатно. Матери едва удалось уговорить Ирис дождаться ее возвращения. Это была единственная уступка, в которой она не смогла отказать любимой родительнице.
Виттора новость просто раздавила.
– Ты бросаешь меня! – рявкнул он, когда взрослые отбыли на вокзал. – Предательница! Мерзавка! Побирушка и шваль!
Он стремительно пошел вверх по лестнице, оставив Ирис внизу, а через несколько минут хлопнула дверь его спальни. Через полчаса Виттор спустился вниз и куда-то уехал, не удостоив ее и взгляда. А вечером завалился домой в компании друзей.
– У меня ведь был день рождения недавно, – объяснял он громкоголосым и уже подвыпившим парням, – но мы его не отмечали и знаете почему? Якобы у нас нет денег! Но если у моей мамаши есть деньги кататься по курортам, то уж один маленький праздник карман моего папаши выдержит!
Ирис спряталась в свою комнатку и боялась выходить. Она понимала, что Виттор обижен, и после стольких лет дружбы ее внезапный отъезд наверняка и был предательством. Но что она могла ему объяснить? Что ей невыносимо видеть его больную мать, зависшую на волоске между жизнью и смертью? Что ей не хочется держать в руках белую и черную нити и выбирать за какую тянуть? Что ее мать права, и она мечтает выйти замуж за Виттора? И боится, что ее сердце не выдержит того, что он не видит ее своей женой?
В особняке грохотала музыка, слышались пьяные голоса и смех, а вскоре к ним добавились и протяжные женские стоны, и Ирис зажала ладонями уши и закрыла глаза. Ей казалось, что Виттор продолжает кричать ей в лицо: «Ты бросаешь меня! Ты бросаешь! Бросаешь!»
Она вздрогнула, ощутив чужое присутствие в комнате, и увидела, что он сам стоит на пороге. Пьяный, с перекошенным злым лицом и сверкающими серебристыми глазами. Он схватил ее за руку и потащил в гостиную, где собрались друзья. Оказалось, что те успели пригласить нонн, и теперь предавались утехам. Шампанское, вино, коньяк и виски лились рекой. И посреди всего этого Виттор вывел Ирис, крепко держа ее за руку.
– А давайте устроим аукцион! – предложил он. – Благотворительный! Кто больше даст за девственность моей подружки, тот ее и получит! Прямо здесь! А я хотя бы окуплю расходы на сегодняшний праздник.
Его предложение с воодушевлением поддержали, в крови парней закипел азарт вперемешку с алкоголем. Ирис в ужасе дернулась, но ее уже окружили и принялись выкрикивать цену. Нонны аплодировали и поддерживали участников. Суммы росли как на дрожжах, в воздухе звенели все новые цифры и когда, наконец, ставка взлетела до небес, и повышать ее было уже невозможно, наступила тишина.
Ирис обвела взглядом лица собравшихся, задержавшись лишь на Витторе. Его глаза блестели сухим возбужденным блеском, язык беспокойно пробегал по губам, а кулаки были стиснуты до побелевших костяшек. Она презрительно поморщилась. А когда выигравший ее волк потянулся в карман за деньгами, Ирис вытянулась в струну и яростно заорала.
Брызнули осколки стекол, и невидимый вихрь закружил их, иссекая всех, кроме нее самой. Крошилась великолепная разноцветная мозаика, трескалась дорогая плитка, бутылки и стаканы превращались в прах, на пол рухнула люстра, а голосу ведьмы вторили десятки изошедшихся от ужаса голосов ее врагов.
Впрочем, этого она и добивалась – напугать их. Она не ожидала такого взрыва, почти не могла управлять им, просто захотела его сделать, и у нее получилось. Когда все закончилось, парни и девушки, поцарапанные и порезанные, убежали прочь в ту же секунду. В комнате остались только Ирис и Виттор. Даже слуги боялись войти, не понимая, что случилось.
Она посмотрела на руины, в которые превратилось помещение, потом – на свои руки, всхлипнула и побежала в сад.
– Ирис! Ирис, стой! – бросился следом Виттор.
Больше всего на свете она боялась, что он ее догонит. Схватившись за перекладины лестницы, Ирис полезла в дом на дереве, инстинктивно пытаясь найти убежище там, где всегда чувствовала себя в безопасности. Конечно же, Виттор в один миг забрался следом.
– Прости меня! Прости! – он схватил ее, трепыхающуюся, крепко прижал к груди и горячо зашептал в макушку: – Сама виновата. Сама. Ты меня ранила. Нет, ты меня убила. Бросаешь меня. Жестокая. А я ведь только тебя… только тебя… Ирис…
Виттор шептал еще что-то и уже лихорадочно разрывал на ней одежду, а она глотала горькие слезы любви и обиды, и сама ложилась на спину, и раздвигала ноги, и обхватывала его руками, закусив губу от жара и зудящей ломоты во всем теле. Их маленький детский игрушечный домик трещал по швам от кипящей взрослой страсти.
– Ты ведь никуда не уедешь теперь, – уверенно заявил Виттор, когда все закончилось, и они лежали вместе на деревянном полу, обессиленные от своего первого опыта в сексе. – Теперь, когда мы с тобой больше, чем друзья?
– Уеду, – вздохнула Ирис, – я хочу, чтобы твоя мама выздоровела.
– При чем здесь моя мать? – фыркнул он. – Это я без тебя жить не могу. Это я страдаю. Сможешь жить в своих дарданийских монастырях припеваючи, зная, как мне плохо? Сможешь, а?
В тот момент Ирис казалось, что она не проживет без него и секунды, но слова матери продолжали звучать в ушах. Слова о том, что хозяйка дома будет то болеть, то выздоравливать, пока не вырастет дочь ведьмы. Она не нашлась что ответить и просто его поцеловала, а Виттор неожиданно зажегся вновь от этой нехитрой ласки, и неудобный вопрос как-то развеялся сам собой.
Они не вылезали из постели до самого приезда родителей, наплевав на слуг, на учебу, на все вокруг. Постоянно открывали для себя все новые и новые грани любви. Ирис чувствовала себя ужасно счастливой… и ужасно несчастной. А едва дождавшись мать, она сбежала.
Все время, которое Ирис прожила в горах Дардании, обучаясь изящной словесности и каллиграфии и помогая монахам переписывать древние книги, Виттор с ней не общался. Сама она писала ему каждый день, но получала в ответ лишь письма от своей матери со скупым пересказом новостей. А потом и эти весточки закончились. Хозяйка дома чудесным образом, наконец, излечилась от недуга. Пожалуй, только одна Ирис понимала, почему это случилось именно теперь, после стольких лет.
В благодарность за самоотверженную помощь отец Виттора влез в сумасшедшие долги и купил матери Ирис приличный домик в хорошем районе для среднего класса, а так же посулил ежемесячное содержание, чтобы та больше не знала нужды. Уехав из особняка, ведунья больше не участвовала в жизни хозяев. Каково же было ее удивление, когда Виттор стал сам приезжать к ней в гости. Он подолгу сидел с женщиной у камина, вел тихие беседы или играл в шахматы, в те самые изящные фигурки, которые когда-то так нравились Ирис. Он очень сблизился с ней, даже больше, чем со своей наст