срочно выправлять положение. И Славко быстро смекнул, что нужно делать.
- Как! - снарочитым ужасом переспросил он. - Ты еще - и писать умеешь?
- А то! Ещекак!
Вот напасть!
Услышав прото, Славко даже про свою главную цель позабыл. Ах, как ему всегда мечталосьнаучиться грамоте… И он с самым живым интересом, почти с мольбой, попросил:
- Покажи!
Звенислав судивлением покосился на него и, подняв палку, с готовностью принялся водить ейпо снегу:
- Вот – аз,буки, веди…
«Аз, буки,веди…» - словно молитву, повторил про себя Славко и с досадой шепнул:
- Эх, будь унас больше времени, я бы так и всю азбуку выучил!
- Что тысказал? – не понял Звенислав.
- Я говорю,что тогда тебе никакой выкуп не поможет! – спохватившись, поправился Славко.
- Это ещепочему?
- А потому чтотого, кто считать да писать умеет, разбойники через торговцев живым товаром вЦарьград продают! А оттуда в такие страны, где не то, что у нас, на Руси. Там,говорят, рабов совсем за людей не считают!
- Пропал,совсем пропал! Что же мне теперь делать? – простонал Звенислав и с надеждойпосмотрел на Славку: - Слушай, Славко! А если мне никому не говорить, что ячитать-писать умею? И в какую-нибудь другую одежду переодеться, попроще, а?
- Ха! Что тебездесь – торжище? – усмехнулся Славко. - Где ты другую одёжу в лесу найдешь?
Звениславтоже, очевидно, имел свою думку и поэтому, как бы случайно, обойдя вокругСлавки, вдруг указал на него пальцем:
- А вот - хотябы твою!
«Ну,наконец-то!» - торжествуя, с облегчением выдохнул про себя Славко, а вслух свозмущением сказал:
- Ишь! Чегозахотел - мою! Умный какой! А я что тогда – замерзать, по-твоему, должен?
- Зачем? Мы –поменяемся! – предложил Звенислав.
- Да ты что,парень, - с деланной обидой, мол, разве такими вещами шутят, возмутился Славко.- Разве моя одежонка - ровня твоей?
Он поднялруки, разглядывая свои рукава, затем покосился на обувь и, как бы оценивающеосмотрев сам себя со стороны, вздохнул:
- Конечно,носить ее еще можно… Но все же - это одни лапти, заячий треух да овчинка дырана дыре. А у тебя – одной только шубе цены, небось, нет!
- Жизньдороже! – вздохнул Звенислав и принялся уговаривать: - Ну, Славко! Тебя тут всезнают, никто не обидит. И читать-писать ты не умеешь! А от половца, самговоришь, тебе ничего не стоит убежать!
Славкопосмотрел на него, потом, словно невзначай, на дорогу, и, делая вид, чтосдается, задумался вслух:
- Прямо дажене знаю, что мне с тобой делать!.. И правда, выручить, что ли?
- Выручи,выручи! – умоляюще задергал его за рукав Звенислав.
Неожиданно толи вдали, то ли вблизи - отроки так увлеклись разговором, что даже и не понялисразу, где именно, - послышался какой-то шум, и уже оба они разом в испугеуставились на дорогу.
- Ну, так что?– торопя, простонал Звенислав.
- Ладно! -торопясь, согласился Славко. - Давай!
Звенислав тутже обрадовано принялся снимать с себя всю одежду и протягивать Славке:
- Вот тебе мояшуба! Вот – сапожки! Ну, что ты стоишь, раздевайся!
Славко, держав руках теплую мягкую одежду, немного помялся и смущенно сказал:
- Так у меня…ведь это… под армяком и нет ничего!
- Как это -ничего?! – в ужасе переспросил Звенислав.
- А вот так! –Славко отвязал плетку и, распахнув полы полушубка, показал голый живот. -Половцы да княжеские тиуны все до нитки обобрали… Спасибо, хоть это оставили!
Звениславошеломленно – да как же ты ходишь так зимою - покачал головой и спросил:
- Ну, тогда яхоть исподнюю рубаху с себя снимать не буду! Ладно?
- Да что ятебе: тиун или половец? – возмутился Славко и благодушно махнул рукой: -Оставляй!
Он надел насебя теплые порты, шубу…
И дальше обменпошел уже без остановок.
Только ислышалось радостное – Звенислава:
- Вот тебе еще– шапка соболья, совсем новая!
И в ответголос тоже увлекшегося обменом Славки:
- А вот тебемой заячий треух… Совсем старый!
Отроки, дивясьнезнакомой для себя одежде, помогли друг другу одеться в шубу и овчину, обутьсяв лапти и сапоги.
- Хор-рошо!Тепло! – закончив со всем этим, притопнул ногой Славко.
- Хорошо! Нестрашно! – вторя ему, заплясал рядом Звенислав.
- Правильно! –поглядев на него, одобрил Славко. - Ты бегай, бегай быстрее! А то замерзнешь снепривычки, отца дожидаючись!
- До летатогда бегать придется, - упавшим голосом, чуть слышно прошептал Звенислав и ужегромко добавил: - Я и так бегаю! Слушай! И как ты во всем этом ходил? –недоумевая, покачал он головой. – Коротко, тонко… А дыры на полушубке? Это ж недыры – проруби!
- Может, хотьрукавицы тебе оставить? – заботливо предложил Славко.
- З-ззачем?!– замахал на него руками Звенислав.
- Ну вот,опять испугался? Да пошутил я!
- З-знаю… -кивнул Звенислав, у которого уже не попадал зуб на зуб. – Это теперь у меня отхолода!
- Ну, тогдапрыгай еще, а хочешь, костер разведи! – посоветовал на прощание Славко. –Главное, не бойся, кому ты теперь такой нужен? И жди своих! Скоро приедут! А ужмне прости, и правда, совсем некогда!
5
-И, правда, гонец! – прошептал Звенислав.
Славкорешительно шагнул к лесу, но тут снова совсем рядом раздался долгий протяжныйстон.
- Ну, чегоеще? Лапти, что ль, жмут? – теряя терпение, снова остановился Славко.
- Не-ет!! –испуганно посмотрел на него Звенислав. - Я, наоборот, подумал, что это тебе моисапоги тесными оказались!
- Погоди! Но,если это не ты и не я, то кто же… - рассудительно начал Славко.
- …кто жетогда стонал?! - искаженным от страха эхом подхватил Звенислав.
Отрокипосмотрели друг на друга, потом на стог, из которого уже явственно послышалсяновый стон, и стали с опаской обходить его.
- Ой, смотри!- вдруг попятился Звенислав, увидев на снегу большие красные пятна.
- Кровь! -склонился над ними Славко. – Да как много…
- Бежимотсюда! – потащил его за рукав своей бывшей шубы Звенислав.
Но Славко ине думал уходить.
- Да это жследы! – наконец, догадался он. - И гляди, ведут они прямо в стог…
- Ну и пустьсебе ведут! Нам-то какое дело? Ой! Что ты задумал? - не на шутку встревожилсяЗвенислав, видя, что Славко решил идти по следам до конца. - Стой, ты куда?!
- Да так… - неостанавливаясь, упрямо пробормотал тот. - Сейчас только посмотрю, кто там…
Славко развелруками небольшое углубление, куда уходили кровавые следы и, зашуршав сеном,исчез в стогу.
- Эй,Звенислав! – послышался вскоре оттуда его приглушенный голос. - Скорее сюда!Здесь - гонец!
Кляня все насвете, Звенислав пробрался за Славкой и увидел, что в дальнем конце стога,действительно, находился раненый гонец. Это был могучий рослый мужчина, лежащийна спине, беспомощно разметав руки. Кольчуга его была изорвана, доспехи измяты,и сквозь них обильно струилась кровь. Губы гонца беспрестанно шевелились, и онповторял в забытьи одни и те же слова:
«Наказываемтебе, князь, быть с войском к концу весны в Переяславле. А оттуда мы всей Русьюдвинем на Степь. А все это велим хранить в великой тайне!»
- И, правда,гонец! – прошептал Звенислав.
- Эка, ониего… - покачал головой Славко, кивая на бок и на грудь гонца: - Смотри - издесь порезан, и тут…
- Глянь,стрела из груди торчит!
- Не трогай ее- а то он сразу кровью изойдет!
Звениславрастерянно посмотрел на гонца, на Славку:
- Что же намтогда делать?
- Как что?Кровь остановить да раны перевязать! – деловито отозвался тот и приказал: - Чтосидишь? Рви на части исподнюю одежду!
- Чью? – непонял купеческий сын.
- Мою, котораяна тебе осталась! – теряя терпение, прикрикнул на него Славко. - Да живее! А яее на раны - вот так… сюда, а теперь туда… так… так!
Быстро и умелоон принялся перевязывать гонца, который продолжал бормотать:
- Наказываемтебе, князь…. м-ммм…
- Что это сним? Бредит? – зябко передернул плечами Звенислав.
- Нет, это небред! – закончив, наконец, свою работу, прислушался Славко.
- А что же?
- Как что?Это ж – гонец?
- Ну и что? –продолжал недоумевать Звенислав.
- А то, чтогонцы всю дорогу грамоту твердят, чтоб ее наизусть помнить!
- Зачем?
- Зачем-зачем…- проворчал, теряя терпение, Славко. - Чтобы на словах передать, если вдругграмоту истеряют!
- Это хорошо,значит, передаст теперь на словах! – примирительно заметил Звенислав.
- Да? –язвительно оборвал его Славко. – А сама грамота к половцам уедет? Слыхал, что вней сказано? «Хранить в великой тайне!»
- «В тайне…»М-ммм! Пи-ить… - словно услышав его, подал голос гонец.
- Сейчас,родимый, сейчас!
Славкопоспешно вылез из стога, набрал полную горсть снега, подышал на него и,вернувшись, стал выдавливать оттаивающие капли в слегка приоткрытый рот гонца.
- Пьет! Как жеэто он такую важную грамоту не уберег?
- А что он могподелать? Видал, сколько на него половцев налетело!
- Да уж, какне видать… Все видел!
- Ждали ониего тут! – вздохнул Звенислав. - Из-за этой самой грамоты и ждали! Я пока встогу сидел, слышал, как хан с кем-то из своих переговаривался. Они так рядомстояли, что я чуть не умер от страха!
- И о чем жеони говорили?
- Да какой-токнязь-изгой выдал половцам тайну этого нашего похода! Вот они и примчалисьсюда, чтобы проверить, правда ли это… Нарочно сделали вид, что совершили набеги ушли!
- Теперь всеясно! Теперь мне понятно, почему этот набег сразу таким странным показался! –задумчиво произнес Славко. - А ты тоже хорош! – накинулся он на Звенислава. –Что – трудно было предупредить его?
- Как? –удивился тот. - Я сам тут сидел и дрожал!
Славко смерилего уничтожающим взглядом и процедил сквозь зубы:
- Трус ты!
- Да, трус! –неожиданно согласился Звенислав.
Наступило неловкоемолчание, которое не решались прервать ни один, ни другой.
Наконец,Славко, поразмыслив, с неожиданным уважением отметил, что не часто даже самый