— И что же вы хотите от меня? — спросил он.
— Мы хотим присоединиться к тебе, — Ярмунд говорил с той прямотой, что была свойственна его народу. — Наши племена готовы признать тебя королём и господином. Мы предлагаем наши копья, наших воинов, наши ресурсы.
— А что вы хотите взамен?
— Того же, что получили другие племена. Защиты, справедливости, места в твоём новом мире. Мы устали от вечной войны друг с другом, от голода и холода. Устали от того, что наши дети умирают, не дожив до взрослого возраста.
В словах вождя слышалась искренность. Это был не расчёт или страх, а усталость — усталость народа, веками сражавшегося за выживание в самых суровых условиях.
— Встаньте, — сказал он. — Идите за мной. Я покажу вам то, что ждёт ваши племена.
Он повёл делегацию через лагерь, демонстрируя плоды своего правления. Кузницы, где бывшие враги работали бок о бок, создавая оружие и инструменты. Склады, полные запасов на случай долгой зимы. Жилые кварталы, где семьи одичалых жили в тепле и безопасности.
Особое впечатление произвела школа — большое здание, где дети различных племён изучали ремёсла и письменность. Вчерашние враги сидели за одними партами, обучаясь у мертвецов-учителей основам металлургии, земледелия, военного дела.
— Боги старые и новые, — прошептала Магна, наблюдая за детьми. — Они учатся вместе. Дети Железного Волка и Белых Медведей сидят рядом, словно братья.
— Здесь нет деления на племена, — объяснил он. — Есть только мои подданные. Все равны перед законом, все имеют право на защиту и справедливость.
Последней остановкой стали военные учения. На большом поле ледяные големы демонстрировали строевую подготовку, а живые воины — тактические манёвры. Бывшие враги сражались в одних рядах, прикрывали спины друг друга, действовали как единый организм.
— Это армия, которая покорит юг, — сказал он. — Армия, объединённая не страхом, а общей целью. Каждый воин знает, за что сражается — за лучшее будущее для своих детей.
Когда осмотр закончился, делегация собралась в его шатре. Вожди сидели за длинным столом, их лица выражали смесь восхищения и решимости.
— Мы видели достаточно, — сказал Ярмунд. — Наше решение принято. Племена Серого Волка, Снежного Орла и Железной Короны признают тебя своим королём и господином.
Один за другим вожди произнесли клятвы верности. Не вынужденные, не продиктованные страхом, а добровольные — клятвы людей, поверивших в возможность лучшей жизни.
— Я принимаю вашу службу, — ответил он торжественно. — И обещаю, что ваши племена найдут своё место в новом мире. Но помните — отныне старые распри забыты. Вы больше не вожди отдельных племён, а мои наместники, ответственные за благополучие всех подданных.
Церемония продолжалась до глубокой ночи. Каждый вождь получил новые обязанности и полномочия. Ярмунд стал отвечать за военную подготовку новобранцев. Магна — за разведку и дипломатию. Северин — за снабжение и логистику.
Когда гости наконец удалились, он остался один с Иррой.
— Что вы думаете о произошедшем, господин? — спросила она.
— То, что мы движемся в правильном направлении, — ответил он. — Сила притягивает силу, но справедливость притягивает сердца. Когда мы двинемся на юг, за нами пойдёт не орда завоевателей, а народ, объединённый общей мечтой.
Он подошёл к карте, развёрнутой на столе. Красными точками были отмечены подчинённые территории — с каждым днём их становилось больше. Скоро вся земля за Стеной будет под его властью.
— Пошли гонцов ко всем оставшимся племенам, — приказал он. — Пусть знают — время выбирать пришло. Либо они присоединяются к нам добровольно, либо останутся в стороне от великого дела. Третьего не дано.
Ирра кивнула и удалилась выполнять поручение. А он ещё долго стоял над картой, размышляя о будущем. Каждый новый союзник делал его сильнее, каждая добровольная клятва верности была ценнее десятка принуждённых.
Юг всё ещё считал его чудовищем из детских страшилок. Но скоро они поймут свою ошибку. Он шёл не как разрушитель, а как объединитель. Не как тиран, а как освободитель.
***
Свежий морской ветер приносил запах соли и водорослей, разительно отличающийся от привычного аромата снега и сосновой смолы. Он стоял на краю утёса, где замёрзшая река впадала в Дрожащее море, и смотрел на бескрайние ледяные просторы. Здесь, в этой естественной гавани, защищённой от северных штормов цепью островов, будет заложена основа его морской мощи.
— Ирра, — позвал он свою помощницу, которая изучала донесения от новых наместников.
— Слушаю, господин, — она подошла, держа в руках свитки с отчётами о переселении племён.
— Сколько людей мы можем выделить для работ на верфях?
— Ярмунд предоставил две сотни плотников и кораблестроителей из своего племени. Магна нашла среди своих людей опытных рыбаков, знающих повадки северных рыб. Северин может выделить до пятисот человек для вспомогательных работ — заготовки леса, транспортировки материалов.
Он кивнул, мысленно прикидывая масштабы предстоящего строительства. Семь сотен человек — серьёзная рабочая сила, но этого было недостаточно для его планов. Нужно было задействовать каждого живого подданного, найти применение любым навыкам.
— А что с остальными? Женщины, дети, старики?
— Женщины могут заниматься плетением сетей, изготовлением парусов, обработкой рыбы. Дети постарше — помогать в мастерских, учиться ремёслам. Старики... — Ирра замолчала, подбирая слова.
— Старики знают то, чего не знают молодые, — закончил он за неё. — Они помнят, как жили их деды и прадеды. Они знают старые способы ловли рыбы, секреты навигации, приметы погоды. Каждый старик — живая библиотека. Их опыт бесценен.
В течение следующих дней вся долина превратилась в огромную строительную площадку. Он лично распределял задания, учитывая способности и опыт каждого человека. Бывшие воины становились мастерами по обработке дерева. Охотники, привыкшие к терпеливому выслеживанию добычи, оказались прекрасными рыбаками. Женщины, что всю жизнь шили и латали одежду, легко освоили изготовление парусов.
Особое внимание он уделил детям. Малыши от пяти до десяти лет учились простейшим операциям — сортировке рыбы, плетению верёвок, уходу за инструментами. Подростки постарше осваивали настоящие ремёсла под руководством опытных мастеров. Каждый ребёнок получил своё место в общем деле, почувствовал себя нужным и важным.
— Мастер Борис, — обратился он к седому старику, бывшему корабельному плотнику из племени Серого Волка. — Покажи мне чертежи первого судна.
Старик развернул на столе кусок бересты, исписанный угольными линиями. Рисунок был примитивным, но в нём чувствовался многолетний опыт.
— Это будет рыбацкий бот, господин. Длиной в двадцать локтей, с мелкой осадкой для работы у берега. Прочный, но лёгкий. Команда — шесть человек плюс кормчий.
— Сколько времени потребуется на строительство?
— При хорошей погоде и достатке материалов — два месяца, господин. Но это если делать по-старому, как учили меня отцы.
— А если использовать новые методы? — Он указал на группу мертвецов-плотников, что обрабатывали брёвна с нечеловеческой точностью. — Они не устают, не отвлекаются, могут работать день и ночь.
Борис почесал седую бороду.
— Тогда... может быть, месяц. Или даже меньше. Но нужно следить за качеством. Море не прощает ошибок.
Первый корабль заложили через неделю. Церемония была простой, но торжественной. Он лично установил форштевень — первую деталь будущего судна. Вокруг собрались сотни людей — рабочие, мастера, их семьи. Даже дети прервали свои игры, чтобы посмотреть на историческое событие.
— Сегодня мы начинаем новую эпоху, — обратился он к собравшимся. — Эпоху, когда море станет нашим союзником, а не врагом. Когда корабли принесут нам богатства морских глубин, а не только опасности штормов.
Строительство шло быстрее, чем ожидалось. Сочетание человеческого опыта и нечеловеческой точности мертвецов давало потрясающие результаты. Живые мастера размечали детали и контролировали качество, мёртвые рабочие выполняли тяжёлую физическую работу с идеальной аккуратностью.
Но корабль был только началом. Параллельно строились причалы, склады для рыбы, мастерские по изготовлению сетей и снастей. Каждое здание проектировалось с учётом арктических условий — толстые стены, низкие окна, специальная система отопления.
Особой гордостью стала коптильня — огромное сооружение, способное одновременно обрабатывать несколько тонн рыбы. Её спроектировала старая Агата, бывшая повариха одного из племён. Женщина знала десятки способов консервации рыбы, от простой засолки до сложного копчения с различными травами.
— Рыба — это жизнь, господин, — объясняла она, показывая внутреннее устройство коптильни. — Правильно обработанная, она может храниться годами. А если знать секреты, можно сделать из неё настоящие деликатесы.
К концу месяца первый корабль был готов к спуску на воду. Церемония спуска превратилась в настоящий праздник. Со всех концов его владений съехались люди посмотреть на чудо. Многие видели корабль впервые в жизни — одичалые редко строили суда больше простых лодок.
— Как назовём его? — спросила Ирра, когда корабль медленно скользнул в воду под одобрительные крики толпы.
Он задумался. Имя корабля должно было отражать суть нового начинания, надежды на будущее.
— «Северная Надежда», — сказал он наконец. — Пусть это имя напоминает всем о том, что даже в самых суровых краях можно найти источник жизни и процветания.
Первые рыболовные экспедиции превзошли все ожидания. Опытные рыбаки из племени Снежного Орла знали богатые места, где стаи сельди и трески подходили близко к берегу. За день работы одна команда могла выловить столько рыбы, сколько хватило бы прокормить сотню человек.
Но главное открытие случилось случайно. Один из рыбаков, исследуя морское дно в поисках новых мест ловли, обнаружил обширные заросли морской капусты — питательных водорослей, что могли стать прекрасным дополнением к рыбному рациону.