Но для него Винтерфелл был просто очередным препятствием на пути к полному господству.
Он стоял на гребне холма в миле от крепости, окружённый своими военачальниками. Ирра справа, Торн слева, остальные сержанты в рунических доспехах образовывали круг. Позади выстроились ряды его армии — тысячи мертвецов в чёрной броне, сотни ледяных големов, десятки магических танков.
— Красивое место, — заметила Ирра, изучая крепость через кристаллическую подзорную трубу. — Жаль, что скоро от него останутся только руины.
— Не руины, — возразил он. — Винтерфелл станет нашим. Крепость слишком ценна, чтобы разрушать её. Мы возьмём её целой.
Он поднял руку, и вокруг воцарилась тишина. Десятки тысяч воинов замерли, ожидая приказов. Даже ветер словно затих в предвкушении грядущего боя.
— Начинаем первую фазу, — произнёс он. — Демонстрация силы.
По его сигналу вперёд выехали тяжёлые танки. Пять железных исполинов медленно спустились с холма и остановились в полумиле от стен Винтерфелла. Их магические двигатели гудели, создавая низкочастотную вибрацию, которая ощущалась костями.
На стенах крепости появились фигуры защитников. Он видел, как они указывают на танки, как мечутся между башнями, как пытаются понять, что за чудовища подошли к их дому. Страх — хорошее начало для переговоров.
Главный танк — «Зимний Ужас» — повернул свою башню в сторону крепости. Кристаллическая пушка размером с небольшое дерево навелась на одну из башен. Не на главную башню, не на ворота — на второстепенную постройку в северо-восточном углу.
— Огонь, — тихо сказал он.
Выстрел потряс землю. Сгусток концентрированной ледяной энергии пересёк пространство за мгновение и ударил в башню. Древние камни треснули, покрылись инеем, а затем рассыпались в прах. Там, где секунду назад стояла прочная постройка, зияла груда обломков.
Эхо выстрела отразилось от стен и замерло. В наступившей тишине слышался только скрежет сдвигающихся ледяных глыб в развалинах башни.
— Теперь они знают, что мы можем делать с их стенами, — сказал Торн. — Но этого недостаточно. Старки упрямы.
— Поэтому переходим ко второй фазе, — ответил он. — Психологическое давление.
Он поднял руки к небу и начал творить магию. Не разрушительную силу, которая ломала камни и замораживала кровь, а более тонкое воздействие. Магию страха, отчаяния, безнадёжности.
Небо над Винтерфеллом потемнело. Тучи сгустились, закрыв солнце. Воздух наполнился запахом зимы — не обычной северной зимы, а той самой Долгой Ночи, что когда-то едва не уничтожила мир. Температура упала на десять градусов за несколько минут.
А потом начался снег. Не обычный снег, а магический — хлопья размером с ладонь, холодные как лёд преисподней. Каждая снежинка, коснувшись земли, оставляла за собой след инея. Через час всё вокруг крепости покрылось белым покровом.
— Красиво, — оценила Ирра. — Но защитники всё ещё держатся.
Действительно, на стенах по-прежнему виднелись фигуры. Флаг Старков развевался на ветру, хотя и покрылся инеем. Северяне были закалены суровым климатом — магический снег их не сломил.
— Тогда третья фаза, — решил он. — Личная встреча.
Он спустился с холма один, без охраны, без оружия. Только в своих обычных одеждах — чёрном плаще и простой тунике. Но каждый его шаг оставлял за собой след изо льда, а дыхание превращалось в густые клубы пара.
У ворот Винтерфелла он остановился и поднял голову к стенам.
— Эддард Старк! — позвал он, и голос его разнёсся по всей крепости. — Выйди поговорить! Или боишься встретиться с тем, кого твои предки некогда называли союзником?
Несколько минут ничего не происходило. Затем над воротами появились фигуры. Лорд Винтерфелла в окружении своих людей смотрел на незваного гостя. Даже с такого расстояния он чувствовал напряжение, исходившее от Старка.
— Я знаю, кто ты! — крикнул Эддард. — Иной! Служитель тьмы! Не получишь от меня ни слова!
— Как грубо, — покачал головой он. — А я пришёл с мирными предложениями.
Он поднял руку, и рядом с ним возник ледяной трон — красивое кресло из прозрачных кристаллов, украшенное сложными узорами. Сев на трон, он откинулся назад и скрестил ноги.
— Предлагаю сделку, лорд Старк! — продолжил он разговор. — Сдай крепость добровольно, и твоя семья останется невредимой! Более того — ты сохранишь положение лорда Винтерфелла под моей властью!
— Никогда! — ответ Эддарда был предсказуем. — Старки не склоняют голову перед тьмой!
— Жаль, — искренне огорчился он. — Тогда придётся взять крепость силой. А это означает жертвы среди твоих людей.
Он поднялся с трона и сделал широкий жест рукой. По сигналу его армия пришла в движение. Танки заняли позиции вокруг крепости, пехота выстроилась в атакующие порядки, осадные орудия начали разворачиваться.
— Последний шанс, Старк! — крикнул он. — Подумай о своих детях!
Ответом стала стрела, выпущенная с крепостной стены. Она пролетела в двух футах от его головы и воткнулась в землю рядом. Послание было ясным.
— Ну что ж, — вздохнул он. — Четвёртая фаза. Штурм.
Осада началась с артиллерийской подготовки. Двадцать танков открыли огонь одновременно, обрушив на стены Винтерфелла град ледяных снарядов. Древние камни трещали и крошились под ударами магической энергии. За полчаса обстрела в стенах образовались три больших пролома.
Но Старки не сдавались. Защитники отвечали из луков и баллист, хотя их стрелы не причиняли вреда магическим танкам. С башен полетели горящие бочки с маслом — примитивная, но эффективная против обычных врагов тактика.
— Жалко смотреть, — заметил Торн. — Храбрецы, но обречённые.
— Поэтому мы и предлагали сдаться, — ответил он. — Переходим к штурму. Ледяные големы первыми, за ними — элитная пехота.
Тысяча прозрачных воинов двинулась к пролому в стенах. Они шли в полном молчании, их ледяные клинки поблёскивали в магическом снегу. Защитники встретили их тучей стрел, но большинство снарядов прошили прозрачные тела, не причинив вреда.
Первые големы ворвались в крепость через восточный пролом. Началась резня. Северяне сражались храбро, но их мечи мало что могли сделать против ледяных противников. Обычная сталь не брала магических созданий.
— Пора заканчивать, — решил он. — Сам войду в крепость.
Он прошёл через главные ворота, которые его воины уже взломали. Внутри царил хаос — сражения в каждом дворе, крики раненых, звон оружия. Но исход битвы был предрешён.
В Великом Зале его ждал последний отряд защитников. Эддард Старк с мечом в руках, его сыновья, несколько верных рыцарей. Они стояли полукругом, готовые продать жизнь дорого.
— Всё кончено, лорд Старк, — сказал он, входя в зал. — Сложи оружие. Незачем больше проливать кровь.
— Зима близко, — ответил Эддард, поднимая фамильный меч. — И мы встретим её, как подобает Старкам.
Поединок был коротким. Ледяной Клык — валирийская сталь с тысячелетней историей — против магии самой Зимы. Клинок трещал от холода, покрывался инеем, терял остроту. А его власть росла с каждой секундой.
Финальный удар заморозил Эддарда на месте. Лорд Винтерфелла застыл в атакующей позе, превратившись в ледяную статую. Его сыновья попытались броситься на помощь, но их постигла та же участь.
— Покойтесь с миром, — сказал он застывшим фигурам. — Вы сражались достойно.
Он вышел на стены взятой крепости и посмотрел на свою армию. Потери были минимальными — несколько десятков големов, которых легко можно было заменить. Винтерфелл пал за один день, древнейшая крепость Севера капитулировала перед силой Короля Ночи.
— Ирра, — позвал он помощницу. — Начинай работу с выжившими. Предложи им службу под нашими знамёнами. Кто согласится — будет жить. Кто откажется — присоединится к армии в ином качестве.
— А что делать с замком, господин?
— Винтерфелл станет нашей северной резиденцией, — решил он. — Здесь будет располагаться администрация покорённых земель. Пусть волки служат новому хозяину.
Он поднялся на самую высокую башню и развернул свой флаг — белое полотнище с синей снежинкой. Знамя Короля Ночи заполоскалось на ветру там, где восемь тысяч лет развевался стяг лютоволка.
Север пал. Но это было только начало. Впереди лежали богатые южные земли, где люди всё ещё верили в безопасность своих замков и силу своих мечей.
Скоро они узнают, что означает встретиться с истинным королём Зимы.
***
**Лорд Джон Амбер**
Последний Очаг пал на рассвете пятого дня осады. Джон Амбер стоял на башне своего родового замка и смотрел, как магические танки врага прорывают последние укрепления. Его люди сражались до конца — каждый камень, каждый проход был полит кровью защитников. Но против силы, которая могла замораживать целые отряды одним движением руки, храбрость была бессильна.
— Милорд, — запыхавшийся сквайр вбежал в башню. — Они в главном дворе. Нужно уходить!
Джон кивнул, не отрываясь от созерцания агонии своего дома. Пятьсот лет Амберы держали эту крепость, отбивая набеги одичалых, войны с соседями, восстания. Но никогда прежде им не приходилось сражаться с врагом, который воскрешал убитых и превращал их в свою армию.
— Собирай всех, кто может двигаться, — приказал он. — Уходим через тайный проход. К Карстаркам.
Но когда они выбрались из подземелий замка, стало ясно, что бежать некуда. Армия Короля Ночи окружила Последний Очаг плотным кольцом. Ледяные големы патрулировали окрестности, магические машины контролировали все дороги.
— Сир Гарт, — позвал Джон своего верного капитана. — Сколько нас осталось?
— Восемьдесят человек, милорд. Половина раненых. Припасов на три дня.
Восемьдесят из тысячи, что защищали замок. Остальные лежали мёртвыми в развалинах или уже маршировали в рядах врага с синими огнями в глазницах.
Следующие три недели стали для Джона кошмаром. Небольшой отряд выживших пробирался через заснеженные леса, избегая патрулей противника. Каждый день приносил новые ужасы — дым над горизонтом означал очередной павший замок, вороны несли вести о разгромленных армиях.