— Демонстрация.
Мейстер Лювин подошёл к управляющему кристаллу и коснулся определённой руны. Вагон медленно поднялся в воздух, зависнув в футе над рельсами. Затем начал ускоряться — сначала медленно, потом всё быстрее, пока не превратился в голубоватое пятно, мчащееся вдоль пути.
— Бесшумность, плавность хода, никакой тряски, — комментировал мейстер Марвин. — Пассажиры практически не ощущают движения.
Вагон развернулся на дальнем конце участка и помчался обратно, останавливаясь точно перед группой наблюдателей.
— Какова грузоподъёмность одного состава?
— Пассажирский вагон — сто человек. Грузовой — пятьсот тонн, — отвечал мейстер Лювин. — Но можно сцеплять вагоны. Максимальный состав — двадцать вагонов.
Король Ночи вошёл в испытательный вагон, осматривая интерьер. Внутри было удивительно тепло, несмотря на ледяные стены. Сиденья оказались мягкими и удобными.
— Климат-контроль?
— Руны комфорта поддерживают приятную температуру, — пояснил мейстер Марвин. — Плюс освещение, чистый воздух, даже возможность подачи еды и напитков через специальные отсеки.
— Время в пути от Винтерфелла до Белой Гавани?
— На коне — две недели. На нашем транспорте — четыре часа, — с гордостью произнёс мейстер Лювин.
Ирра развернула карту, показывая планируемую сеть путей.
— Основная магистраль соединит все крупные города. Затем ответвления к замкам лордов, шахтам, лесопилкам, портам. К концу следующего года можно будет добраться из любой точки Севера в любую другую за считанные часы.
— А грузовые перевозки? — спросил Король Ночи.
— Революция, — ответил подошедший Торн Железнорукий, его металлическая рука поскрипывала на морозе. — Руду из шахт Карстарков можно доставлять в кузни за день вместо месяца. Готовые изделия — в порты за часы. Продовольствие из южных районов — в северные крепости быстрее, чем оно испортится.
Король Ночи кивнул, выходя из вагона.
— Военное применение?
— Мобилизация войск станет мгновенной, — Ирра указала на карту. — Армию можно перебросить с одного конца Севера на другой за день. Снабжение — непрерывным потоком. Раненых — быстро эвакуировать в госпитали.
— Безопасность?
Мейстер Лювин показал на кристаллы вдоль пути.
— Каждый участок контролируется магически. Любое повреждение, любое препятствие — система мгновенно остановит все составы. Плюс патрули мертвецов-охранников каждые десять миль.
— А саботаж?
— Путь защищён рунами стойкости, — ответил мейстер Марвин. — Его нельзя повредить обычным оружием. Требуется либо очень мощная магия, либо специальные инструменты, которых ни у кого нет.
Король Ночи медленно прошёлся вдоль рельсов, его ледяные пальцы касались кристаллов. Под его прикосновением магическое поле усиливалось, руны светились ярче.
— Стоимость проекта?
— В золоте — астрономическая, — признал мейстер Лювин. — Но у нас есть мертвецы-рабочие, не требующие оплаты. Материалы мы создаём магически. Фактически проект стоит только времени.
— Сроки завершения всей сети?
— Два года для основных магистралей, ещё год для ответвлений ко всем значимым поселениям, — ответил Торн Железнорукий. — К тому времени Север будет связан лучше любого королевства в истории.
Король Ночи остановился, глядя на работающих вдали мертвецов. Они двигались с механической точностью, каждый знал свою задачу. Одни рыли, другие устанавливали опоры, третьи наносили руны.
— Пропускная способность?
— Состав каждые десять минут по основным направлениям, — подсчитал мейстер Лювин. — Это значит — тысячи тонн грузов и десятки тысяч пассажиров в день.
— Расширение на юг?
Ирра указала за пределы карты Севера.
— Техническая возможность есть. Но потребуются... переговоры с южными королевствами. Или их завоевание.
Король Ночи усмехнулся — выражение жуткое на его нечеловеческом лице.
— А пока пусть они ездят на лошадях по грязным дрогам, тратя недели на то, что мы делаем за часы.
Он повернулся к мейстерам.
— Ускорить строительство. Удвоить количество рабочих бригад. Основная сеть должна быть готова к началу следующего года.
— Будет исполнено, ваше величество, — хором ответили мертвецы-инженеры.
***
Через месяц первый грузовой состав прошёл по маршруту Винтерфелл — Белая Гавань без единой остановки. В вагонах везли продукцию северных кузниц: доспехи, оружие, инструменты — всё, что раньше добиралось до порта неделями по разбитым дорогам.
Теперь товары прибывали через четыре часа после отправки, в идеальном состоянии, готовые к немедленной погрузке на корабли.
Торговцы из южных королевств, прибывавшие в Белую Гавань, не могли поверить собственным глазам. Ледяные составы скользили по воздуху словно призраки, доставляя грузы с невиданной скоростью и точностью.
— Это магия или техника? — спрашивал потрясённый купец из Королевской Гавани у лорда Уимана Мандерли.
— И то, и другое, — отвечал мертвый лорд с улыбкой. — Будущее, мессер. Будущее пришло на Север.
К зиме основная магистраль была завершена. Теперь любой груз мог пересечь Север от Стены до Рва Кейлина за день. Армии перебрасывались с места на место быстрее, чем летели вороны с сообщениями о их движении.
Но самое главное — жизнь простых людей изменилась навсегда. Крестьянин из отдалённой деревни мог за утро добраться до любого города. Больной — быстро попасть к лучшим лекарям. Торговец — расширить свои рынки на весь Север.
Вестерос ещё не знал, что северная революция в транспорте станет лишь началом. Король Ночи уже планировал следующий этап: магические линии связи, объединяющие все крупные города мгновенной передачей сообщений.
Мир становился меньше. А власть Короля Ночи — абсолютнее.
***
**Интерлюдия: Золотой лев в тени**
Тайвин Ланнистер никогда не позволял эмоциям управлять собой, но сейчас, стоя у окна своих покоев в утёсе, он чувствовал нечто похожее на тревогу. Не страх — Тайвин Ланнистер не знал страха. Но холодное понимание того, что мир изменился настолько кардинально, что старые правила больше не работали.
На столе перед ним лежали донесения. Последние из череды сообщений, каждое из которых было хуже предыдущего. Север пал за месяцы, а не годы. Эддард Старк мёртв, но теперь служит своему убийце. Цитадель капитулировала без боя. И самое невероятное — торговые суда докладывают о фантастических кораблях изо льда, которые пересекают Узкое море быстрее любого известного судна.
— Милорд, — голос прервал его размышления. В дверях стоял его брат и самый верный союзник. — Прибыли гости.
Тайвин кивнул, откладывая бумаги. Сегодня должна была состояться важная встреча — первая из многих, которые изменят лицо его армии.
В большом зале утёса собралась странная компания. За длинным столом сидели люди, которых обычно можно было встретить в самых тёмных уголках мира. Капитаны наёмных отрядов, авантюристы, изгнанники, те, кто продавал меч тому, кто больше платит.
Тайвин медленно прошёл к возглавлению стола, его взгляд скользил по лицам собравшихся. Здесь был Салладор Саан, лисийский пират и контрабандист, чьи корабли контролировали значительную часть торговых путей в Узком море. Рядом с ним сидел Дагмер Волчья Пасть, железорождённый рейдер, изгнанный с островов за чрезмерную жестокость даже по местным меркам.
Далее по столу располагались представители Золотых Мечей — одной из крупнейших наёмных рот Эссоса, затем делегация Вторых Сыновей, и даже посланник от Бесхвостых, дотракийского кхаласара, который согласился сражаться за золото вместо славы.
— Милорды, — начал Тайвин, его голос эхом разнёсся по залу, — вы знаете, зачем я вас собрал. На севере появилась угроза, равной которой не видел мир со времён Завоевания. Обычные армии оказались бессильны против неё.
Салладор Саан откинулся в кресле, играя золотой монетой.
— Лорд Тайвин, с большим уважением, но мы слышали истории о ледяных демонах и армиях мертвецов. Многие считают это сказками, призванными оправдать поражения северных лордов.
Тайвин холодно посмотрел на пирата.
— Брат покажи нашим гостям последние донесения.
Тот развернул свиток и начал читать:
— «От лорда-командующего Джекена Амбера, Чёрный замок. Стена пала. Ночной Дозор уничтожен. Враг использует магию, превосходящую любые известные нам силы. Они не просто убивают — они обращают мёртвых в своих солдат. Рекомендую немедленную эвакуацию всех южных земель...»
Воцарилась тишина. Дагмер Волчья Пасть первым нарушил её:
— И что же предлагает золотой лев Ланнистер?
— Войну нового типа, — ответил Тайвин. — Против врага, который не знает усталости, не требует провианта и прибывает с каждой нашей потерей. Обычная тактика бесполезна. Нужны новые методы.
Капитан Золотых Мечей, рубцеватый мужчина по имени Менго, наклонился вперёд.
— Говорите прямо, лорд Ланнистер. Сколько вы готовы платить и за что именно?
Тайвин жестом подозвал слугу, который внёс тяжёлый сундук. Крышка открылась, явив золотые драконы — больше, чем зарабатывал любой наёмник за год службы.
— Это аванс. Каждому отряду, который согласится служить под моими знамёнами. Полная оплата после победы будет в десять раз больше.
Глаза наёмников загорелись алчностью, но Тайвин продолжил:
— Взамен я требую полного подчинения, готовности использовать любые методы ведения войны и... гибкости в вопросах морали.
Салладор Саан усмехнулся:
— Мораль — роскошь, которую не могут позволить себе мёртвые. Но что конкретно вы имеете в виду?
Тайвин подошёл к карте Вестероса, висящей на стене.
— Враг силён в открытом бою, но у него есть слабости. Он зависит от живых подданных для производства, торговли, управления. Эти живые — его ахиллесова пята.
— Вы предлагаете атаковать мирное население? — спросил один из капитанов Вторых Сыновей.
— Я предлагаю выиграть войну любой ценой, — холодно ответил Тайвин. — Торговые караваны, которые снабжают его армии. Порты, через которые идёт торговля. Фермы, которые кормят его живых подданных. Все эти цели должны быть уничтожены.