Дагмер захохотал:
— Наконец-то! Кто-то говорит на понятном языке! Железнорождённые готовы служить, лорд Тайвин. За хорошую плату мы спалим любую деревню.
— Хорошо, — кивнул Тайвин. — Но это лишь начало. Мне нужны специалисты. Отравители из Браавоса для порчи запасов продовольствия. Поджигатели из Мира для уничтожения складов и верфей. Убийцы из Ассасинов Старого Города для устранения ключевых фигур противника.
Менго скептически покачал головой:
— Всё это хорошо, но как сражаться с армией, которая не может умереть?
Тайвин вернулся к столу и достал небольшой стеклянный флакон с ярко-зелёной жидкостью.
— Алхимики города изготовили новую смесь дикого огня. Более стабильную, более мощную. Она горит даже под водой и не гаснет от снега. Если мертвецы не могут умереть... мы их сожжём.
— А их магия? — спросил Салладор Саан. — Говорят, они строят машины, которые движутся без лошадей, корабли изо льда...
— Именно поэтому мне нужны не просто воины, — ответил Тайвин. — Я ищу мейстеров-изгнанников, алхимиков, любого, кто разбирается в необычном. Мы должны понять их технологии, а затем найти способы их нейтрализовать.
Он обвёл взглядом собравшихся.
— Кроме того, мне нужны лазутчики. Люди, способные проникнуть в занятые земли, изучить противника изнутри, найти его слабости.
— Опасная работа, — заметил один из капитанов.
— Хорошо оплачиваемая, — парировал Тайвин. — Сто золотых драконов за каждое ценное сведение. Тысяча — за критически важную информацию.
Воцарилось молчание, пока наёмники обдумывали предложение. Наконец Салладор Саан поднял руку:
— У меня есть корабли, быстрые и манёвренные. Идеальны для рейдов на побережье. Но мне нужны гарантии. Если дела пойдут плохо...
— Каждый корабль получит запечатанный приказ с координатами убежища в Эссосе, — ответил Тайвин. — Плюс достаточно золота для комфортного существования в изгнании.
— А что с остальными королевствами? — спросил Менго. — Тиреллы, Мартеллы, Арены? Они присоединятся к альянсу?
Тайвин нахмурился. Это был болезненный вопрос.
— Переговоры идут. Но многие южные лорды всё ещё не осознают масштаба угрозы. Они думают, что это очередная война за престол, которую можно переждать в своих замках.
— Глупцы, — фыркнул Дагмер. — Но это даёт нам преимущество. Пока они спорят, мы действуем.
Тайвин кивнул:
— Именно. У нас есть, может быть, год, прежде чем враг двинется на юг в полную силу. За это время мы должны создать такие силы, которые смогут остановить их.
Он снова подошёл к карте:
— Моя стратегия проста. Мы создаём множество мобильных отрядов, каждый из которых специализируется на определённом типе операций. Рейдовые группы железнорождённых ударят по побережью. Наёмники с дротиками и пиками будут сражаться в открытом поле. Диверсанты подорвут их тыл.
— А поддержка? — спросил капитан Вторых Сыновей. — Провиант, оружие, медицинская помощь?
— Всё предусмотрено, — ответил брат. — Дядя организовал сеть тайных складов по всему югу. Плюс мы заключили контракты с кузнецами Короны, оружейниками Дорна, лучниками Простора.
Салладор Саан внезапно засмеялся:
— Знаете, лорд Тайвин, мне нравится этот план. Безумный, отчаянный, но... у него есть шанс на успех. Тем более что альтернатива — смерть или рабство.
Один за другим капитаны наёмников начали кивать. Золото говорило убедительнее любых речей, а угроза с севера становилась всё реальнее.
— Превосходно, — сказал Тайвин. — Тогда приступим к деталям. Раздай каждому подробные инструкции, карты, списки целей и средства связи.
Он сделал паузу, оглядев собравшихся:
— Помните: мы сражаемся не за честь, не за славу, даже не за корону. Мы сражаемся за выживание цивилизации, какой знали её. Проигрыш означает конец всего.
Когда наёмники разошлись, забрав золото и инструкции, Тайвин остался наедине с братом.
— Думаешь, это сработает? — спросил брат.
Тайвин долго молчал, глядя на потухший камин.
— Не знаю, — признался он наконец. — Но у нас нет выбора. Обычная война против этого врага обречена на провал. Остаётся только необычная.
Он повернулся к окну, за которым расстилались земли Западных земель — пока ещё свободные, пока ещё его.
— Мы станем тем, чем должны стать. Даже если это означает превратиться в монстров. Потому что иногда только монстры могут победить ещё больших монстров.
За окном начинал падать снег — первый в этом году. Но Тайвин Ланнистер знал: это лишь предвестник настоящей зимы, которая идёт с севера. И готовился встретить её огнём и кровью.
Глава 12
**Банкиры и боги**
Тихо Аларакс никогда не нервничал. За сорок лет службы в Железном банке Браавоса он научился сохранять невозмутимость в любых обстоятельствах — будь то переговоры с королями или объявление войны целым континентам. Но сейчас, сидя в своём кабинете на верхнем этаже главного здания банка, он чувствовал нечто неприятно похожее на беспокойство.
Перед ним лежали отчёты последних месяцев, и каждая цифра была хуже предыдущей. Доходы падали, клиенты один за другим расторгали договоры, а самое главное — появился конкурент. Настоящий, серьёзный конкурент, впервые за столетия существования банка.
— Сир, — его помощник, молодой браавосиец по имени Терро, вошёл с очередной стопкой документов. — Прибыли новые сведения о... северном банке.
Тихо взял бумаги, быстро пробегая глазами цифры и факты. То, что он прочёл, заставило его нахмуриться ещё сильнее.
«Банк Вечной Зимы» — именно так называлось новое финансовое учреждение — открылся в Браавосе всего три месяца назад. Скромно, тихо, арендовав небольшое здание в торговом квартале. Поначалу никто не обратил на него внимания — ещё один мелкий ростовщик, каких в городе были десятки.
Но через месяц начались странности.
— Они действительно не берут процентов? — переспросил Тихо.
— Не с тех, кто принял их веру, — подтвердил Терро. — У нас есть подтверждения от нескольких клиентов. Беспроцентные кредиты на любые суммы, единственное условие — формальное обращение к их богу.
Тихо отложил документы и подошёл к окну. Внизу, на улицах Браавоса, кипела обычная жизнь. Торговцы спешили по своим делам, менялы считали монеты, капитаны кораблей договаривались о грузах. Но даже отсюда он мог видеть очередь у скромного здания с деревянной вывеской «Банк Вечной Зимы».
— Кто стоит за этим? — спросил он.
— Официально — торговец с севера по имени Маррек Снежный. Родом из Белой Гавани, переехал в Браавос после... изменений в Вестеросе. — Терро колебался. — Но есть подозрения, что за ним стоят более серьёзные силы.
— Какие именно?
— Новые правители Севера. Те, кого называют... — голос помощника стал тише, — Иными.
Тихо повернулся от окна. Железный банк гордился своей информированностью, но события в Вестеросе последних месяцев ставили в тупик даже опытнейших аналитиков.
— Что мы знаем наверняка?
Терро открыл толстую папку.
— Север действительно под новым управлением. Торговые отношения с регионом не прекратились, более того — они активизировались. Новые правители платят золотом, много золота, за импортные товары.
— Источник золота?
— Неясен. Возможно, захваченные сокровищницы северных лордов. Возможно, новые месторождения. А возможно... — Терро замолчал.
— Говори.
— Некоторые торговцы утверждают, что видели, как северяне создают золото магически. Превращают обычные металлы в драгоценные.
Тихо фыркнул.
— Алхимия — удел шарлатанов. Если бы золото можно было создавать, экономика рухнула бы за день.
— Но факт остаётся фактом — у них много золота, и они готовы тратить его щедро.
Тихо вернулся к столу, изучая финансовые отчёты. Картина была тревожной. За три месяца Банк Вечной Зимы выдал кредитов на сумму, равную годовому обороту крупного торгового дома. И всё это — без процентов.
— Как они покрывают расходы?
— Вот в чём загадка, — Терро указал на одну из строчек отчёта. — Формально банк работает в убыток. Но каждую неделю прибывают корабли с Севера, привозящие новые средства.
— А что это за вера, которую они проповедуют?
— «Культ Великого Иного» — так они его называют. Довольно размытая доктрина. Обещания бессмертия, освобождения от страданий, вечного покоя. — Терро пожал плечами. — Ничего особенно радикального. Многие принимают её формально, ради доступа к кредитам.
Раздался стук в дверь. Вошёл один из старших аналитиков банка, его лицо было мрачным.
— Сир Тихо, у нас проблемы. Дом Рогаре только что расторг договор о кредите на расширение флота. Переходят к северянам.
— На каких условиях?
— Беспроцентный кредит на пять лет. Единственное требование — капитан каждого корабля должен принести формальную клятву Великому Иному.
Тихо стиснул зубы. Дом Рогаре был одним из крупнейших клиентов банка.
— Кто ещё?
— За эту неделю мы потеряли семь крупных торговых домов. Все перешли к северянам. Плюс дюжина мелких предпринимателей.
— Господин банкир, — Терро осторожно подал ещё один документ, — есть предложение встретиться с этим Марреком Снежным. Выяснить их истинные цели.
Тихо долго обдумывал предложение. Железный банк не привык вести переговоры с конкурентами — обычно конкуренты просто исчезали тем или иным способом. Но сейчас ситуация была иной.
— Организуй встречу, — решил он наконец. — Но неофициально. И с предосторожностями.
***
Встреча состоялась на нейтральной территории — в фешенебельном заведении, где часто собирались торговцы для неформальных переговоров. Тихо прибыл с двумя телохранителями, но Маррек Снежный пришёл один.
Северянин оказался мужчиной средних лет, хорошо одетым, но без излишней роскоши. Его манеры были учтивыми, речь — образованной. Ничего особенного, обычный торговец. Если бы не глаза — слишком яркие, слишком внимательные.
— Сир Тихо, — Маррек поднялся для приветствия, — честь встретиться с представителем столь уважаемого учреждения.