— Альтернатива — банкротство, — жёстко сказал Ферренго. — Выбирайте.
Серала перелистала документы перед собой.
— А что с религиозными движениями? Мы ведь финансировали культ Р'глора в расчёте на то, что он сможет противостоять северной угрозе.
Тихо обратился к другому отчёту.
— Вот здесь самое странное. Согласно нашим источникам, все храмы Р'глора в Эссосе опустели за последнюю неделю.
— Как опустели?
— Буквально. Жрецы, служки, фанатики — все исчезли в одну ночь. Храмы заперты, алтари погашены, сокровищницы пусты.
Валлиро наклонился вперёд.
— Куда они делись?
— Неизвестно. Наши агенты говорят о странных кораблях, отплывших из Волантиса, Лиса, Мира. Все в одном направлении — на запад, к Вестеросу.
— Массовая эвакуация? — предположила Серала.
— Или массовая мобилизация, — поправил Тихо. — Создаётся впечатление, что весь культ Р'глора переместился в Вестерос для решающей битвы.
Ферренго постучал пальцами по столу.
— Есть ли у нас связь с ними?
— Была. Верховный жрец Беннеро исчез вместе с остальными. Последнее сообщение от него — загадочная фраза о "последней битве между огнём и льдом".
Тихо открыл следующую папку.
— Есть ещё один тревожный момент. Наши торговые партнёры в Старом Городе сообщают о массовых закупках оружия и провианта неизвестными покупателями. Золото платят исправно, но никто не знает, кто эти люди.
— Описания?
— Странные. Люди в красных одеждах, глаза которых светятся в темноте. Они покупают мечи, копья, доспехи тысячами. Плюс огромные количества масла, смолы, серы — всего, что горит.
Серала озабоченно покачала головой.
— Кто-то готовится к большой войне.
— Все готовятся к большой войне, — поправил Валлиро. — Вопрос в том, кто в ней победит и что останется от нашего бизнеса.
Ферренго встал, подходя к большой карте мира, висевшей на стене.
— Господа, давайте будем реалистами. Старый мир рушится. В Вестеросе воцарился новый порядок, который не признаёт старых долгов и договоров. Эссос лихорадит от религиозных движений. Торговые пути нарушены.
Он повернулся к Совету.
— Нам нужно принять решение: либо мы адаптируемся к новой реальности, либо исчезаем вместе со старым миром.
— Что вы предлагаете? — спросил Тихо.
— Принять предложение Банка Вечной Зимы. Списать долги Вестероса. Перенаправить инвестиции на Восток — Кварт, Ити, Ассай. Территории, которые пока не затронуты конфликтом.
— А наша репутация? — возразила Серала. — Железный банк всегда получает свои долги. Это основа нашего влияния.
— Репутация не поможет, если мы обанкротимся, — жёстко ответил Ферренго. — А мёртвых должников мы всё равно не сможем заставить платить.
Тихо изучал цифры в отчётах. Потери были действительно катастрофическими, но не фатальными. При правильном управлении банк мог пережить кризис.
— А если северяне двинутся дальше? — спросил он. — На Эссос?
— Тогда мы будем решать проблемы по мере их поступления, — ответил Ферренго. — Пока они ограничиваются Вестеросом.
Валлиро поднял руку.
— У меня есть информация из других источников. Драконья королева в Миэрине тоже готовится к войне. Закупает корабли, нанимает наёмников. Возможно, она планирует вмешаться в вестеросский конфликт.
— На чьей стороне?
— Неясно. Но если она союзница северян, то Эссос тоже может оказаться в зоне конфликта.
Тихо закрыл папки с отчётами.
— Получается, мы находимся между молотом и наковальней. С одной стороны — мертвецы с севера, с другой — фанатики огня, с третьей — драконы с востока.
— И в центре всего этого — мы, — мрачно добавил Ферренго. — Банкиры, которые просто хотят, чтобы им возвращали долги.
Серала усмехнулась без юмора.
— Знаете, что самое иронично? Все эти войны, религиозные конфликты, магические угрозы... А мы всё ещё сидим здесь и считаем проценты.
— Потому что деньги переживут и богов, и магию, и мертвецов, — философски заметил Тихо. — Кто бы ни победил в этой войне, им понадобится финансирование для восстановления мира.
Ферренго кивнул.
— Именно поэтому мы должны выжить. Любой ценой. Даже если придётся договариваться с дьяволом.
— Или с Королём Ночи, — добавил Валлиро.
Заседание продолжалось до глубокой ночи, но решение было принято: Железный банк будет адаптироваться. Старые долги будут списаны, новые партнёрства — установлены, инвестиции — перенаправлены.
А где-то в тёмных водах между континентами плыли корабли, полные фанатиков с горящими глазами, направляясь к последней битве между огнём и льдом.
Банкиры считали прибыли и убытки. Но мир готовился к войне богов.
Глава 16
**Последняя битва**
Равнина перед Винтерфеллом превратилась в поле последней битвы между огнём и льдом.
С севера, от древнего замка Старков, строем двигалась армия Короля Ночи. Тридцать тысяч мертвецов в ледяных доспехах — их оружие блестело под серым небом. Между рядами нежити возвышались ледяные големы, кристаллические исполины, каждый размером с башню. Танки Севера занимали фланги, их орудия были направлены на противника.
С юга наступали силы Р'глора. Двадцать тысяч фанатиков в красных одеждах, их глаза горели внутренним пламенем. Над их головами развевались знамёна с изображением пылающего сердца, а воздух дрожал от жара, исходившего от их тел.
В центре армии Света стоял Станнис Баратеон, последний король Семи Королевств. В его руках пылал Светозарный — огненный меч, материализовавшийся из чистого пламени. Рядом с ним стояла дюжина одержимых рыцарей, в каждом из которых обитал дух огня.
Между армиями лежала миля заснеженной земли. Ни звука, ни движения. Только холодный ветер, несущий снег с севера, и горячий воздух, поднимавшийся от южных рядов.
Король Ночи медленно выехал вперёд на своём ледяном коне. Его белые одежды развевались на ветру, а корона изо льда сверкала тысячами граней. За ним следовали Ирра и десяток Иных — его личная гвардия, каждый из которых был воплощением зимней стихии.
Станнис ответил тем же, выступив из рядов своей армии. Огненный меч в его руках горел ярче солнца, а от его доспехов поднимались языки пламени. Одержимые рыцари образовали вокруг него полукруг, их тела излучали такой жар, что снег под ногами превращался в пар.
— Самозванец, — голос Короля Ночи разнёсся по равнине, — ты пришёл умереть?
— Мертвец, — огненные глаза Станниса встретились с ледяными глазами противника, — я пришёл освободить мир от твоей скверны.
— Тогда начнём.
Король Ночи поднял руку, и его армия двинулась вперёд. Мертвецы шли строем, их шаги гремели по замёрзшей земле. Танки начали обстрел, их снаряды просвистели над полем боя, оставляя ледяные борозды в воздухе.
Станнис выхватил огненный меч и указал им на небо.
— Р'глор! — его крик эхом разнёсся по полю. — Дай нам силу!
Небо вспыхнуло. Тучи разошлись, явив ослепительное солнце, которое обрушило на землю потоки света и тепла. Снег начал таять, земля задымилась, а армия фанатиков засветилась изнутри.
— В атаку! — закричал Станнис, и двадцать тысяч горящих воинов ринулись в бой.
Столкновение было чудовищным.
Первыми встретились авангарды — ледяные големы против огненных воинов. Кристаллические исполины врубались в ряды фанатиков, их ледяные кулаки крушили черепа и рёбра. Но каждый удар по големам оплавлял их броню, огненные мечи прорезали лёд, словно масло.
Сир Годри Фаррингтон, одержимый духом Саргорина, встретился с одним из големов лицом к лицу. Исполин обрушил на него ледяную булаву, но рыцарь уклонился — его тело стало невесомым от огненной энергии. Он взлетел вверх, его меч превратился в хлыст из пламени, который обвился вокруг головы голема.
Лёд против огня. Треск, шипение, облака пара. Голем рухнул, но Годри тоже упал, наполовину обмороженный от соприкосновения с ледяной магией.
На правом фланге танки Севера вели дуэль с огненными жрецами. Каждый выстрел ледяного орудия встречался стеной пламени, снаряды плавились в воздухе. Но огонь не мог пробить броню танков, а ледяная магия медленно охлаждала жар фанатиков.
В центре поля Станнис сражался с Иррой. Огненный меч против ледяного копья, скорость пламени против точности льда. Каждый удар сопровождался взрывом пара, каждый блок — вспышкой света.
— Ты не можешь победить саму зиму! — кричала Ирра, её копьё оставляло ледяные следы в воздухе.
— Посмотрим! — Станнис обрушил Светозарный сверху. Огненный клинок раскололся на дюжину мечей меньшего размера, которые атаковали с разных сторон.
Ирра едва успевала парировать — лёд и огонь искрили при каждом соприкосновении. Но постепенно жар брал верх: её доспехи начали трескаться, а копьё укорачивалось от постоянного контакта с пламенем.
На левом фланге мертвецы северян теснили обычных фанатиков. Нежить не знала страха, боли или усталости. Но огненные воины горели изнутри, их удары прожигали доспехи, а прикосновения обращали мертвецов в пепел.
Сир Клейтон Сагг, одержимый духом огня, прорубался через ряды нежити, словно живой факел. Его меч испарял мертвецов при касании, а от его тела исходил такой жар, что железо плавилось. Он дошёл почти до танков, когда три ледяных голема окружили его.
Первый удар он принял на щит, который тут же треснул от холода. Второй парировал мечом, разрубив ледяную булаву пополам. Но третий голем ударил сзади, и рыцарь упал — его броня покрылась инеем.
— Саргорин! — закричал Клейтон. — Дай мне больше силы!
Дух огня откликнулся. Тело рыцаря вспыхнуло, словно факел, языки пламени поднялись на десять футов в высоту. Големы начали таять от одного его присутствия, но сам Клейтон горел изнутри. Человеческое тело не выдерживало такой мощи.
Он взорвался. Огненный шар накрыл всех трёх големов, превратив их в лужи воды. Но сир Клейтон Сагг исчез навсегда.
Битва бушевала часами. Армии таяли, поле покрывалось телами павших и лужами растаявшего льда. Каждую минуту гибли сотни воинов с обеих сторон.