Но постепенно огонь начал побеждать.
Солнце Р'глора жгло беспощадно, его лучи плавили ледяную броню и ослабляли магию Севера. Фанатики горели всё ярче, их силы росли от каждого убитого врага. Танки один за другим выходили из строя — их рунические двигатели перегревались.
Станнис оттеснил Ирру к самому краю поля. Его огненный меч раскололся на десятки клинков, которые атаковали её со всех сторон одновременно. Ледяное копьё едва держалось, покрываясь трещинами от постоянного контакта с пламенем.
— Сдавайся! — кричал Станнис. — Твой хозяин проиграл! Зима закончилась!
Ирра упала на одно колено, её силы иссякали. Вокруг неё валялись осколки ледяного оружия, а сама она покрылась ожогами от огненных ударов.
В этот момент на поле боя появился он.
Король Ночи шёл через центр сражения, не обращая внимания на бушующую вокруг битву. Огненные мечи фанатиков ломались о его ледяную ауру, ещё не коснувшись тела. Жар солнца превращался в холодный туман рядом с его фигурой.
— Станнис Баратеон, — его голос был тих, но слышен всем на поле боя. — Ты сражаешься хорошо. Но этого недостаточно.
Он поднял руку, и небо потемнело. Солнце Р'глора скрылось за тучами, и на землю обрушился ледяной ветер. Температура упала на десятки градусов за считанные секунды.
— Нет! — Станнис направил на него Светозарный. — Я — Азор Ахай! Я несу свет в мир!
Огненный меч устремился к Королю Ночи, разрезая воздух пылающей полосой. Но тот просто поднял ладонь, и клинок остановился в дюйме от его лица.
— Ты несёшь фанатизм, — спокойно сказал Король Ночи. — А фанатизм всегда терпит поражение.
Он сжал кулак, и Светозарный погас. Просто исчез, словно его никогда не было.
Станнис пошатнулся, его огненные глаза потускнели.
— Это... невозможно. Р'глор не может проиграть...
— Р'глор уже проиграл, — ответил Король Ночи. — В тот момент, когда ты решил, что цель оправдывает любые средства.
Он протянул руку, и Станниса охватил холод. Не убийственный — усмиряющий. Огонь внутри последнего короля погас, духи покинули его тело, оставив лишь усталого, сломленного человека.
По всему полю боя повторялось то же самое. Фанатики теряли свой внутренний огонь, их силы покидали их. Духи огня, вселившиеся в рыцарей, исчезали, оставляя смертных людей лицом к лицу с армией нежити.
— Почему? — прошептал Станнис, падая на колени. — Мы почти победили...
Король Ночи наклонился к нему.
— Потому что вы сражались ради уничтожения, а не ради созидания. Огонь может сжечь зиму, но не может построить весну.
Он выпрямился, оглядывая поле боя. Тысячи мёртвых лежали в снегу — фанатики и мертвецы, огненные воины и ледяные големы. Война закончилась, но цена была чудовищной.
— Берите пленных, — приказал он своим воинам. — Лечите раненых. И фанатиков тоже. Они заблуждались, но это не делает их злодеями.
Станнис поднял голову — в его глазах больше не было огня, только изумление.
— Ты... не убьёшь меня?
— Зачем? — Король Ночи пожал плечами. — Мёртвые короли не могут научиться править лучше.
Битва была окончена. Последняя армия старого мира сложила оружие. А на равнине перед Винтерфеллом начиналась новая эпоха — эпоха, где огонь и лёд наконец нашли равновесие.
***
**Последние иллюзии**
Станнис Баратеон никогда не думал, что будет сидеть за одним столом с тем, кого считал воплощением зла.
Прошло три дня после битвы у Винтерфелла. Станнис находился в покоях замка, которые некогда принадлежали гостям Старков. Раны на его теле заживали под присмотром северных лекарей, но раны в душе кровоточили по-прежнему.
Мелисандра сидела рядом, её красные одежды были порваны и запятнаны кровью. Красивое лицо жрицы осунулось, а в глазах больше не горел внутренний огонь. Без силы Р'глора она выглядела обычной, усталой женщиной.
— Ваше величество, — тихо сказала она, — мы должны попытаться снова. Собрать уцелевших, найти новых последователей...
— Хватит, — хрипло прервал её Станнис. — Мы проиграли. Окончательно.
Дверь открылась без стука. В покои вошёл Король Ночи, один, без охраны. Его ледяные глаза окинули комнату, остановившись на пленниках.
— Станнис, — кивнул он. — Мелисандра.
Жрица вскочила, её рука потянулась к рубиновому амулету на груди.
— Не смей приближаться, исчадие тьмы! Р'глор защитит...
— Р'глор? — Король Ночи усмехнулся, приближаясь к ней. — Интересно. А что ты знаешь о своём боге, Мелисандра из Ассая?
— Он — Владыка Света! Сердце Огня! Враг тьмы и холода!
— Он — демон из другого измерения, — спокойно сказал Король Ночи. — Паразит, который питается человеческими душами и называет это священным огнём.
Станнис поднял голову, в его глазах вспыхнул интерес.
— Что ты имеешь в виду?
Король Ночи подошёл к Мелисандре, которая пятилась к стене.
— Покажи им своё истинное лицо, жрица. Сними амулет.
— Никогда! — Мелисандра прижала руки к груди, защищая рубин.
— Тогда я сниму его сам.
Он протянул руку, и воздух вокруг неё стал холодным. Мелисандра попыталась отступить, но ледяные узоры начали расползаться по стенам, блокируя путь.
— Не трогай меня, мертвец!
— Я не собираюсь причинять тебе вред, — Король Ночи мягко, но непреклонно взял её за запястье. — Просто покажу правду.
Его пальцы коснулись цепочки амулета. Металл тут же покрылся инеем, а сам рубин начал тускнеть.
— Нет! — закричала Мелисандра. — Без него я...
Цепочка лопнула. Амулет упал на каменный пол со звоном, его красный свет погас.
Превращение было мгновенным и ужасающим.
Красивая женщина средних лет исчезла. На её месте стояла древняя старуха с морщинистой кожей, седыми волосами и провалившимися глазами. Её тело ссутулилось, руки покрылись возрастными пятнами, а зубы пожелтели.
— Семь пекл, — прошептал Станнис. — Мелисандра?
— Не Мелисандра, — сказал Король Ночи, поднимая амулет. — А то, что от неё осталось после двух столетий служения Р'глору.
Старуха рухнула в кресло, её дыхание стало хриплым.
— Двух... столетий? — Станнис не мог поверить собственным глазам.
— Она родилась в Ассае во времена правления Эйгона Четвёртого, — объяснил Король Ночи. — Была обычной девочкой, пока не попала в храм Р'глора. Там её... изменили.
Он подошёл к окну, глядя на заснеженный двор.
— Р'глор не бог, Станнис. Он — сущность из измерения чистой энергии. Что-то вроде огненного элементаля, но невероятно могущественного. Он не может физически проникнуть в наш мир, поэтому использует посредников.
— Посредников?
— Жрецов, которых он медленно пожирает изнутри. Их жизненная сила поддерживает его связь с нашим миром. Взамен он даёт им магическую силу и иллюзию молодости.
Станнис посмотрел на то, что осталось от Мелисандры. Старуха дрожала, её глаза были полны ужаса.
— Значит, всё это время... она умирала?
— Медленно. Очень медленно. Каждое заклинание, каждое воскрешение, каждое пророчество сжигало частичку её души. — Король Ночи повернулся к Станнису. — А ты думал, что служишь богу света.
— Но видения... пророчества... они сбывались!
— Потому что Р'глор действительно может видеть будущее. Но он показывает только те варианты, которые ему выгодны. — Король Ночи подошёл к столу, на котором лежали карты. — Он видел мой приход задолго до того, как я очнулся в теле Иного. И начал готовить противовес.
— Тебя?
— Нас обоих. Меня — как врага, которого можно победить. Тебя — как героя, который его победит. Классическая схема: демон создаёт проблему, а затем предлагает решение.
Станнис медленно поднялся с кресла, его ноги дрожали.
— Значит, я был... марионеткой?
— Мы все были марионетками, — спокойно ответил Король Ночи. — Разница в том, что я порвал свои нити.
— Как?
— Перестал играть по правилам. — Он указал на старуху в кресле. — Р'глор ожидал, что я буду злодеем. Что буду убивать невинных, жечь города, превращать людей в нежить против их воли. Тогда ты стал бы героем по контрасту.
— Но ты не стал злодеем.
— Я стал правителем. Построил лучшее общество, дал людям процветание, защитил слабых. И вдруг оказалось, что "героем" стал фанатик, который сжигает людей во имя бога.
Мелисандра подняла голову, её голос звучал хрипло:
— Р'глор... правда пытался... нас использовать?
— Использует до сих пор, — ответил Король Ночи. — Каждый раз, когда ты призываешь его силу, ты отдаёшь ему кусочек себя. Скоро от тебя ничего не останется, кроме пустой оболочки.
Станнис опустился обратно в кресло, его лицо было бледным.
— Значит, всё, во что я верил... всё, ради чего сражался...
— Было ложью. Да. — Король Ночи подошёл к нему. — Но это не значит, что ты сам — лжец. Ты искренне хотел сделать мир лучше. Просто тебя обманули насчёт методов.
— А ты? — Станнис поднял на него взгляд. — Ты тоже не человек. Кто ты на самом деле?
Король Ночи задумался, подбирая слова.
— Я был обычным человеком. Воспитателем детского сада, если тебе это о чём-то говорит. Умер в автокатастрофе и очнулся в теле Иного. — Он пожал плечами. — Возможно, это была чья-то игра. Возможно — случайность. Но разница в том, что я здесь, в этом мире, а Р'глор — нет.
— Что ты имеешь в виду?
— Я живу здесь. Среди людей, которыми правлю. Я вижу последствия своих решений, чувствую ответственность за них. — Король Ночи указал в сторону окна. — Р'глор же находится в другом измерении. Для него этот мир — всего лишь игрушка, источник энергии.
Станнис покачал головой.
— Значит, выбор между тобой и им...
— Это выбор между тираном, который хотя бы живёт среди своих подданных, и демоном, который пожирает их души, находясь за триллионы миль отсюда.
В комнате воцарилась тишина. Мелисандра дрожала в кресле, её древние руки закрывали лицо. Станнис сидел, уставившись в пол, переосмысливая всю свою жизнь.
— Что будет с нами? — наконец спросил он.