Поиски источника заразы много времени не заняли. В зале имелись какие-то двери, заваленные так, что не протиснуться; имелись остовы лестниц на второй этаж, по которым не подняться. И единственная дыра, в которую можно пролезть, - трещина в раскрошившейся стене. Именно за ней и располагалось нечто вроде пещеры, со стенок которой стекала вода.
Очень кстати пригодились оброненные фонари.
- Подземные ключи? - предположил я.
- Наверное.
На дне пещеры лежало яйцо. Или что-то очень на него похожее. Только большое, длиной в добрый метр. Темное, покрытое роговыми образованиями, истекающее темной слизью.
- Что это? - спросил я.
- Не знаю. - Лани присела на корточки, протянула к яйцу руку, но коснуться его не решилась. - Но готова съесть свои штаны, если это не источник заразы. Наверняка вода отсюда смешивается с грунтовыми водами, а потом выходит на поверхность.
- Какая уверенность. Ладно, значит, надо отнести эту хрень егерю. Только касаться его голой кожей я бы не стал.
- Верно. Раз даже небольшое количество яда способно отравить.
Мы перерыли весь зал библиотеки, прежде чем отыскали куски полиэтилена. Похоже, в него когда-то заворачивали стопки книг. Кроме того, поиски вывели нас к рабочему столу незнакомца. Месту весьма отталкивающему. Чего тут только ни было - заспиртованные зародыши в банках, конечности и внутренние органы каких-то животных, различные сухие травы, порошки, а также всевозможный инструмент и колбы, реторты, перегонные кубы. Наш мертвый друг сидел здесь не первый день - это очевидно. Кстати, на его практически перекушенной шее обнаружился черный амулет с красным камнем, который не поддался опознанию. А вот книжка со стола, которая покоилась под спудом всякого мусора, оказалась свитку опознания по зубам. "В болотах рожденный, в пустыне казненный" - так она называлась. Весьма объемный фолиант, переплетенный... кожей, наверное? Книга явно старая, порядком потертая. Письмена на одних страницах расплылись от влаги. На других зацвела сама бумага, покрылась беловатым пушком. И все же находка не осталась бесполезным наследием прошлого. Оказалось, что из нее можно выучить способность "Ядовитого тумана" - не та дрянь, что, только что использовалась магом против меня, но тоже очень неплохо.
- Изучай, конечно. - Усмехнулась Лани на мой вопрос. - Кому еще, если не тебе?
Я согласился с предложением интерфейса.
Ядовитый туман
В радиусе 20 метров создает ядовитое облако
Яд, попадая внутрь организма, вызывает частичный паралич. Дополнительно жертва теряет 10 единиц здоровья каждую секунду
Яд, попадая на кожу, вызывает головокружение и дезориентацию
Время действия: 3 минуты
Время перезарядки: 10 минут
Побольше бы таких книг. Жаль, что Z-кристаллы все равно потратились.
Иконка новой способности появилась в моем интерфейсе, а книга потемнела и рассыпалась пылью.
Мы собрали все ингредиенты, которые показались нам более-менее ценными. Моих знаний хватило всего на несколько наименований растений, знаний Лани - чуть больше.
На то, чтобы вытащить из пещеры яйцо и хорошо его упаковать, ушло больше всего времени. Но своего мы добились: странный живой артефакт был надежно укутан в несколько слоев полиэтилена и какой-то плотной ткани. Дело за малым - дотащить находку до мастера-егеря.
Наверное, наши с Лани мысли сошлись.
Лани > Ваша помощь все же пригодится. Если не заняты, выходите нам навстречу
Миха > Поесть не дадут
Николь > Уже в пути
Лани > И побыстрее
- Думаешь, нас могут перехватить? - спросил я.
- Почему нет? Не мы одни такие умные, что подумали головой, прежде чем копать вдоль берега. Наверняка встретим кого-то снаружи.
- Жаль. Я-то надеялся, что у меня у одного такие подозрения.
- Можно пересидеть здесь, - сказала Лани. - Пока подмога не прибудет.
- Ничего, мы одним глазом только посмотрим, что там, снаружи. Только одно дело сделать хочу...
Не знаю, что подвигло меня на последующую экзекуцию. Но одного только яйца показалось мало. Прошел к телу незнакомца и отрубил ему голову. Жалости к этому ублюдку не испытывал ни малейшей. Лани смотрела на меня большими глазами, но ничего не спросила. Я же упаковал второй трофей в остатки полиэтилена, замотал куском ткани, который отодрал от балахона мертвого гада, закинул ношу в вещевой мешок - туда она поместилась легко.
Судя по интерактивной карте, Миха и Николь преодолели примерно половину пути до нас. Бегом бегут.
Райн > Мы выходим вам навстречу
Лани > Попытаемся выйти...
Миха > Торопимся изо всех сил. Бежим, обгоняя ветер
Николь > Ветер слабоват... штиль...
- Им смешно, - усмехнулся я, закидывая на плечо яйцо. Судя по изменившемуся показателю текущего веса, весило оно чуть больше пятидесяти килограммов. Ничего себе яичница из такого вышла бы.
- Выключи фонарь... - прошептала Лани. - Мне что-то не смешно.
Я повиновался и тут же ощутил на своем плече ее руки. Охотница тянула меня куда-то в сторону.
- Тихо... - в ее голосе звучало раздражение.
Знать бы, как ступать тихо, когда вокруг ничего не видно.
Я услышал звуки шагов и голоса. Не столь осторожные, как у нас. Не шепчут - говорят в голос. Значит, ничего не боятся.
Райн : Лани > Сколько их?
Не стал говорить вслух. Вполне хватит чата.
Лани > Пятеро, может, шестеро. Ступают тяжело - два или три бойца
Вдвоем против пятерых-шестерых? Можно, но не сейчас. Настроения нет, да и яйцо это опять же. Здоровое, чтоб его! И не спрятать. А бросать жалко - слишком трудно досталось.
Охотница продолжала тянуть меня в сторону, затем резко встала.
Райн > У них фонари
Лани > Вижу
Миха > Что у вас там?
Райн > Прячемся. Не уверен, что удачно
Лани > Можно убить друг друга
Райн > Не уверен, что яйцо отправится с нами
Николь > Какое яйцо? Кого выводить собрались?
Райн > Дракона - не меньше
Мы стояли, вжавшись в стену у самого выхода из библиотечного зала. В широком коридоре вовсю топали и разговаривали. Темноту разрезали лучи фонарей.
Интересно, они не заметили останков Непогребенных там, в первом зале? А если заметили, почему ведут себя так непринужденно?
Они вошли, скользнули желтоватыми лучами по книгам и стеллажам, направились к почти прогоревшему костру.
Ну хоть теперь оружие достали. А то как на прогулке.
Нас не заметили. Лани выбрала очень удобное место - глубокую нишу между стеллажами. Свет мелькнул совсем рядом, но полностью нишу не высветил.
Игроки начали расходиться по залу.
Лани : Райн > Идем. Умоляю - тише
Миха > Мы уже почти
Никогда прежде я настолько внимательно не следил за собственными шагами. С величайшей осторожностью переносил вес тела с одной ноги на другую. Вслушивался не столько в голоса и звуки вокруг, сколько в самого себя. Самые первые шаги оказались самыми сложными. Дальше пошло проще. Я с завистью наблюдал за тем, как легко передвигается охотница. Скользит, будто и не касается пола. И следом топаю я - эдакий зимний старик из далекого прошлого. Только красной шубы и шапки не хватает. Мешок с подарками имеется.
По-настоящему я вздохнул, только когда коридор остался за спиной. Эмоции били через край. Не знаю, почему игроки нас не заметили. Но зато понятно, отчего те шестеро столь безалаберны: в зале, разделенном на две части, ни малейшего следа Непогребенных. Похоже, со смертью своего хозяина они распались в пыль. Тем лучше - только нам на руку.
Снаружи уже темнело.
Мы чуть ли не бегом вывалились из "пещеры" и тут же нос к носу столкнулись с игроком. Наверное, его оставили следить за подходами. Парень-охотник стоял к нам спиной, но на шаги обернулся, замер с открытым ртом, потом моргнул, облизал губы. Нас он увидеть точно не ожидал.
- Вы кто?! - выпалил охотник. В руках он сжимал лук с наложенной на тетиву стрелой.
Его взгляд зацепился за мою ношу.
- Да так, никто, - я делано равнодушно пожал плечами. - Гуляем, как и все. А ты кого ждешь? Тут собаки какие-то зубастые ошиваются. Осторожней, смотри.
- Собаки - да. Кривозубы. Те еще твари.
- Ну, давай, удачи, - я двинулся прочь. Лани шагнула следом.
- Погоди... - Охотник попытался преградить мне дорогу. Наверняка своим уже сообщил в чате. - Что это у тебя? Что вы там делали?
- А ты сам зайди внутрь и посмотри. Там таких хреновин, как у меня, с десяток. Не опознаются. Видать - важные хреновины.
Охотник нахмурился, но с дороги не отступил. Переговаривается со своими?
- Проторчишь тут - останешься без ничего, - улыбнулась ему Лани и будто невзначай выхватила из-за спины лук. - Отойди, красавчик.
- Мы устали и немного на взводе, - сказал я, глядя ему прямо в глаза. - Так что лучше отойди. Твои не успеют. И не стоит стрелять в спину.
- Я тебя помню, - усмехнулся он и шагнул в сторону, пропуская. - Здорово прыгаешь.
- Именно.
Индикация виртуальной карты показывала, что Миха и Николь добрались до нас. Еще немного - и покажутся из-за деревьев. Так и есть - мы успели отойти от охотника метров на пятнадцать, когда услышали торопливые шаги.
- Уф! - выдохнул Миха, увидев нас. Он тут же встал, уперев руки в колени и согнувшись пополам. - Сейчас сдохну.
Николь дышала ровно.
- Мы не опоздали?
- В самый раз, - кивнул я.
За спиной послышались возбужденные крики - вот и наши конкуренты выбрались на белый свет.
- На всякий случай - будьте готовы драться, - шепнула Лани.