Лицо Эрда посветлело.
Не откажет! Только на один день!
Эрд чувствовал, что был невероятно близок к постижению! Он чувствовал: Изначальное совсем рядом! Именно эта близость переломила меч Несмеха, меч, не достойный высшего! Сейчас Эрд понял это со всей отчетливостью. И понял: никто из его рода не был так близок к Вершине Горы. Горы, на которую поднимается Путь Воина.
Ему нужен Белый Меч!
— Завтра! — сказал он Несмеху. — Завтра мы встретимся здесь! В это же время! И у нас будет достойное оружие! Поверь мне!
— Я верю, — негромко ответил Несмех. — Я приду.
И убрав ладонь с плеча Эрда, не произнес более ни слова. Лишь кивнул Эйрис.
Его спутница свистом подозвала пардов, оба вскочили в седла и растаяли в ночной тьме.
— Светлейший! — Эрд ощутил, как рука Биорка слегка встряхнула его. — Светлейший! Поедем и мы!
Почти не сознавая, что делает, светлорожденный сел на подведенного парда, пристегнул ремень.
— Это был бой! — произнес Биорк и впервые за много лет в голосе его прозвучал восторг. — Ради такого стоит жить, светлейший!
— Да, — сказал Эрд пустым голосом. Все эмоции выгорели, а тело охватила невероятная усталость.
— Завтра, — проговорил светлорожденный. — Завтра мы… Ты слышал?
— Да! Благодарение богам! Ты ведь хочешь попросить у Сантана Меч Асенаров?
— Он не откажет? — Эрд встревожился.
— Уверен, что нет! — успокоил его Биорк, и оба въехали в теплую воду Унары.
XI
«Идущий путем Жизни — никогда не придет.
Идущий путем Смерти — не придет никуда».
Эрд пришел в шатер Санти незадолго до полудня. Юноша уже знал, что вчерашний поединок закончился для светлорожденного благополучно, но подробности ему были не известны.
Телохранители проводили Эрда в шатер. Один из них закрепил полог так, чтобы внутрь проникало больше света.
— Я не сомневался в твоей победе! — сказал Санти, после того, как они обменялись приветствиями.
— Это не совсем моя победа. — Светлорожденный опустился на край походного ложа, а Санти уселся на ковре, напротив.
— Вернее сказать, это — не победа. И — больше, чем просто победа!
И он рассказал заинтригованному Санти о вчерашнем поединке.
— О да! — сказал юноша. — Это больше, чем победа! И в особенности я рад тому, что твой противник, если можно называть его так, — жив! Я не знаю, кто он, но ощущаю, что судьба его как-то связана с нашей, даже — с моей собственной!
— Брат! — воскликнул Эрд с необычайной пылкостью. — Мне нужна твоя помощь!
Юноша внимательно посмотрел на взволнованное лицо светлорожденного.
— Моя помощь? — переспросил он. — Ну конечно! Что я могу для тебя сделать?
— Брат! — с еще большим удивлением Санти услышал в голосе Эрда просительные нотки. — Дай мне Белый меч! — Эрд схватил руку юноши и с силой сжал его пальцы: — Прошу тебя! Только на один день!
— Ну конечно! — Санти был изумлен, но не самой просьбой, а интонацией светлорожденного. — Возьми его! Он ведь твой даже в большей степени, чем мой!
И отстегнув ножны от пояса, протянул меч светлорожденному…
Но едва Эрд коснулся меча, Санти вдруг почувствавал, как ему не хочется отдавать Белый Клинок. Потребовалось волевое усилие, чтобы разжать пальцы. Нечто внутри молодого мага противилось такому поступку. Но юноша знал: это — не желание самого Меча, и потому отпустил его и улыбнулся, чтобы на лице не отразилась происходящая внутри борьба.
То, что выразило лицо Эрда, было выше слов.
Светлорожденный встал, поклонился и быстро вышел из шатра. Он не произнес ни слова, и Санти понимал — почему.
Юноша проводил взглядом затянутую в белое спину, исчезнувшую в треугольнике входа, и потер лоб. Он разделял радость светлорожденного, но тревога его возросла. Причины же молодой маг не знал.
Этот день мало чем отличался от предыдущего. Две армии не предпринимали никаких действий, кроме попыток получше узнать противника. И разведчики Биорка преуспели в этом больше, чем люди Керанраона. Несколько южан, бывших в армии Санти, переправились через реку и, обойдя огромный лагерь противника, проникли в него с тыла. Силы Керанраона, в общем, были известны. Цель разведчиков — частокол посреди лагеря, затянутый сверху сеткой. Прикинувшись любопытными новичками, они порасспросили кое-кого и узнали о краурхах. Чуть позже им даже удалось увидеть одного из гигантских крабов в проеме открывшихся ворот. Но о сиргибрах они не узнали ничего. Хищных ящеров содержали в лесу, примыкающем к лагерю с юго-запада, а по собственной инициативе никто из южан рассказывать о сиргибрах не стал бы. Особенно те, кто видел их собственными глазами.
Но и вести о краурхах хватило Биорку, чтобы озаботиться. Нетрудно представить, какой боевой силой являются гигантские крабы.
Собрав малый военный совет, вагар, вместе с остальными военачальниками, полдня разрабатывал тактику, способную противостоять подобным чудовищам. Ясно было, что краурхам ничего не стоит пересечь брод и послужить прикрытием для остальной армии Керанраона. Биорк с гигантскими крабами никогда не сталкивался, но, по словам его конгайских соратников, арбалетные стрелы отскакивали даже от их вдесятеро меньших сородичей.
Военачальники просовещались до самых сумерек. Когда же начало темнеть, план был в общих чертах выработан.
Но вот рассказ одного из перебежчиков о «сотне хорахшей» всерьез так и не восприняли. В первую очередь потому, что разведчики не обнаружили ящеров, а вероятность того, что где-то поблизости причется «сотня хорахшей», по мнению Биорка, равнялась нулю.
За час до захода вагар и Эрд покинули лагерь.
Они сошлись там же, где и вчера, в то же самое время. Тилод пришел без оружия. Светлорожденный молча протянул ему «Пьющего Кровь». Зодчий вынул меч из ножен и раскрутил его пробуя руку. «Пьющий Кровь» ответил ему Песней Смерти. Тилод улыбнулся. Улыбнулся и Эрд. Достойный меч в достойной руке!
Светлорожденный отступил на несколько шагов и выхватил Белый Меч.
Эйрис подавила готовое сорваться с губ восклицание. Она ощутила великую силу клинка. Она ощутила и опасность, скрытую в нем, но предупреждать Несмеха не стала: путь воина — это путь воина.
Несмех же — порадовался. Хармшарков клинок — замечателен! Тем значительнее то, что произойдет!
К пению «Пьющего Кровь» прибавился свист Меча Асенаров.
Два воина, не глядя друг на друга, начали свой танец.
Каждый чувствовал партнера и отдалял миг, когда темный сплав выкованного вагарами клинка коснется вагарами же отшлифованного лезвия.
Биорк судорожно вздохнул от восторга.
Бойцы двигались по невидимому кругу, четко держа расстояние. Каждый — с особой, свойственной ему одному грацией, но — вместе, в едином рисунке, словно десятки невидимых нитей соединяли Эрда и Несмеха.
Так прошло почти пять минут. А потом острие «Пьющего Кровь» с паутинной легкостью коснулось серебристого клинка Асенара.
То, что произошло дальше, было так стремительно и так неожиданно для самих бойцов, что у обоих одновременно вырвался слитый крик восторга. Их мечи обрели собственную волю! Они подчинили себе державшие их руки, подчинили себе тела воинов. Эрд и Несмех застыли в двух шагах друг от друга, не в силах оторвать ног от земли. Клики мечей, приросших к их ладоням, взвихрили ночной воздух.
Ни быстрые глаза Эйрис, ни даже взгляд вагара не могли ничего разобрать в этой мерцающей метели. Лишь изредка слышали они долгий прозрачный звон, когда один клинок задевал другой. Но это случилось лишь трижды за те шесть или семь минут, на которые тень Белого Меча смешалась с тенью Пьющего Кровь. А потом раздался короткий скрежещущий звук — и танец оборвался.
Фонтан крови ударил из разорванной кольчуги Несмеха.
Меч Асенаров победил!
Эрд посмотрел на свои окостеневшие пальцы, побелевшие на рукояти Белого Меча. Потом — на Тилода, медленно валящегося на траву. Светлорожденный так и не понял, что произошло. В упоении Великого Действа он забыл, что является ставкой Игры.
Замер и Биорк, потрясенный увиденным.
Но Эйрис, еще до того, как мечи соприкоснулись, предчувствовавшая исход, быстрей белого клинка бросилась к Тилоду. Зажав ладонью рану на его груди, она крикнула Биорку:
— Что ты стоишь? Помоги!
Ее голос тотчас вывел вагара из оцепенения. Но он побежал не к Тилоду, а к собственному парду и выхватил из кожаной сумы небольшой мешочек. Развязывая его на ходу, Биорк поспешил к раненому.
Кровавая пена выступила на губах распростертого на траве зодчего. Подкольчужная куртка пропиталась кровью. Белый Меч разорвал кольчугу, проник между ребер Тилода и поразил легкое. Алая кровь, пузырясь, выплеснулась из раны, когда Биорк, чуть ли не силой, ругаясь на языке вагаров, оторвал руку Эйрис от груди зодчего. Расширив двумя пальцами левой руки ровный разрез, точно соответствующий ширине Белого Клинка — двенадцатая доля локтя — вагар вложил в рану пластинку урнгурской смолы, и пропихнул ее поглубже.
— На! — Он сунул в руку Эйрис кривую иглу с вправленной бараньей жилой. И сжал пальцами края раны.
Эйрис быстро и аккуратно зашила ее и, перерезав жилу маленьким ножом, протянула иглу вагару.
— Он выживет! — сказал Биорк, выпрямляясь. — Если не захлебнется собственной кровью!
— Он не захлебнется! — бесцветным голосом произнесла Эйрис и простерла руки над лежащим.
Ее ощущения проникли в тело зодчего, ее сила сжала разорванные сосуды и лишила крови поврежденную легочную ткань. Эйрис расширила его бронхи и, припав ртом к губам Несмеха, вытянула и проглотила скопившуюся внутри кровь. Затем справилась с онемением — в проглоченном уже содержалось некоторое количество смолы — и заставила бронхи снова сжаться. Еще одно волевое усилие — и неповрежденное легкое начало дышать.
Биорк подошел к Эрду, с трудом расцепил его пальцы, и вынул из руки светлорожденного Белый Клинок.