Как совершенно точно определил Биорк, после похищения трех его военачальников, никаких требований не последовало. Четыре дня южане хранили молчание, а на пятый — вернули всех троих с предложением завтра начать переговоры.
— Никаких переговоров! — сказал тогда Нил.
— Полагаешь, следует отказаться? — заинтересовался Биорк.
— Ну зачем отказываться? — удивился Нил. — Завтра мы придем к ним — гостями! Выпьем винца, поговорим по-дружески! Вам, конгаям, — он похлопал по плечу оказавшегося рядом Вига, — в сущности, делить нечего! Конг — он и так ваш! Нет уж! Мы все, — Нил обвел взглядом военный совет, — придем к ним в лагерь и пусть-ка попробуют не угостить нас лучшим вином!
— Поддерживаю! — без колебаний сказал вагар, выразив общее мнение.
Южане — тоже без колебаний — ответили согласием. Да и можно ли отказаться, когда тебе оказывают такое доверие?
И сам день был хорош: ясный, не слишком жаркий, с прохладным ветром с восхода. Неплохой денек.
После первых же кубков с достойных военачальников сползла подобающая важность, и они превратились в самих себя: старых вояк, что не прочь хорошо повеселиться. Тысяцкие, большинство из которых недавно были в лучшем случае «строенными мечами», бахвалились друг перед другом. Даже урнгриа, Хрор и Рхонг, отлично вошли в это общество, а уж о самих конгаях и говорить нечего.
Только Керанраон и Несмех несколько выделялись из общей массы военачальников. Но Керанраоном сразу занялся Нил, а Несмех, вместе с Эйрис, оказался в компании самого Биорка и светлорожденного Эрда. Впрочем, подруга зодчего не проронила ни слова и не выпила ни глотка вина.
— Так каковы наши дальнейшие цели? — спросил Биорк, нажав на слово «наши».
Тилод улыбнулся. Он снова стал часто улыбаться. Несмотря на свое прозвище.
— Я хотел бы услышать твое мнение, достойный Биорк. Я менее опытен.
Биорк кивнул. За свою долгую жизнь среди людей вагар привык к тому, что, даже не будучи Первым, так или иначе всегда сам принимает решения и отвечает за них.
— Полагаю, нам следует довести до конца начатое! — сказал он. — Но для начала распустить часть войск и в первую очередь вернуть городам их гарнизоны. Мой сын говорит: даже в законопослушном Фаранге не все спокойно!
— Согласен! — поддержал Тилод. — Но в первую очередь мы отправим назад воинов-моряков и Береговую стражу! Ты и мой друг Керанраон ухитрились оставить побережье совершенно беззащитным!
— И ты говоришь, что менее опытен! — засмеялся Биорк. — Завтра мы отправим назад всех, кого сочтем необходимым отправить. Кстати, для того, чтобы взять Далаанг, довольно и пяти тысяч хороших бойцов. Я был там.
— Не сомневаюсь. Я хотел бы еще сегодня распустить большую часть армий.
— Распустить армии?
— Мы с тобой воевать не собираемся, верно? А для того чтобы взять Далаанг, по твоим же словам, довольно и пяти тысяч!
— А соххоггои? Особенно те, что скрылись в джунглях? Их будет не так просто…
— О соххоггоях можешь забыть! — уверенно сказал Тилод. — С ними разберутся! Забудь о них и все!
— Кто разберется? Твои Охотники?
— Почти. Скажи мне, каковы твои планы? Лично твои?
— Он беспокоится, уберемся ли мы из Конга, когда все кончится, или затеем что-нибудь еще, — с усмешкой сказал вагар Эрду.
— Вовсе нет! — запротестовал зодчий. — Вы столько…
— Не торопись! — вагар поднял руку. — Скажу сразу: как только необходимость в нашей помощи исчезнет, я заберу своих парней, урнгриа, и уплыву на Красную! Ты поможешь нам с кораблями?
— Да, но…
— На Красной Тверди для ребят найдется работа! Но сам я еще вернусь. У меня есть обязательства перед Королевой Урнгура! Надеюсь, мне не будет отказано в праве свободного передвижения по твоей стране?
— Кто бы ни стал правителем, ты получишь пожизненную Подорожную! — заверил его зодчий. — Больше того, если это не противоречит вашей чести, я, от себя, предложил бы вам и почетное гражданство и земли в пределах Междуречья. Думаю, никто не станет оспаривать ваших заслуг!
Биорк и Эрд переглянулись.
— Я не возражаю! — сказал светлорожденный. — Тем более, что твой сын наследует немалые владения в Империи.
— Каким образом? — изумился Тилод.
— Достойная, — обратился Эрд к Эйрис. — Ты ведь из рода Асенаров, не так ли?
— Отчего ты так думаешь?
— Достаточно посмотреть на твое лицо, чтобы понять это! — вмешался Биорк. — А твой сын похож на Эрда еще больше, чем ты!
— Я не знаю, — Эйрис покачала головой. — Не одну сотню лет обитает в Лоне мой Народ…
— Благородный Учитель! — догадался Тилод. — Тот, кто привел их в Лоно!
— Когда это было? — быстро спросил Эрд.
— Около двух веков назад! Может быть, отец Эйрис знает больше…
— Я знаю, кто он! — заявил Эрд. — Я помню Древо Асенаров! Твой предок — Ролф, третий сын самого Асхенны. Как раз в то время он пропал без вести в море Зур. Рад узнать тебя, сестра! — он ласково прикоснулся к руке Эйрис. — Многим обязан твоему сыну! Счастлив сообщить, что он — Наследник Асенаров по праву Белого Меча, хотя сейчас этот меч и со мной! — он погладил рукоять Белого Клинка.
— Мы все многим обязаны ему! — поддержал вагар.
— Боги! — проговорил Тилод. — Я оставил его на какой-то год! И вот: он тут же Освободителем! Ты совершенно уверен в том, что это мой сын? Когда я видел его последний раз, он был просто мальчишкой!
— Он был очень славным юношей! — сказал вагар. — Но я понимаю твое удивление!
— Я не удивлен — я потрясен! — произнес зодчий. — Я не могу вам не верить…
— Ты не можешь не верить народу Конга! — заметил Биорк. — У вас благословенная земля: на ней растут быстро! Санти говорил мне, ты родился на земляном полу тростниковой хижины, разве нет?
— Полагаю, пол прикрывала охапка соломы! — засмеялся Тилод.
— Меня больше беспокоит, как его найти! — озабоченно сказал Эрд. — Что, Биорк?
— Драконы, как ты понимаешь, не оставляют следов! Но я собираюсь искать не его, а Ронзангтондамени!
— Кто это? — спросила Эйрис.
— Его… подруга, — не стал вдаваться в подробности Биорк. — Она — одна из властительниц Урнгура и не слишком уважает здешних женщин, но ты… — вагар посмотрел в глаза Эйрис. — Ты, я уверен, придешься ей по душе!
— Если она не придется по душе мне, — холодно сказала женщина, — то недолго будет об этом жалеть!
— Легче, Харрок! — произнес Тилод. — Достойный, ты должен рассказать мне о Урнгуре, — зодчий уводил разговор в сторону. — Их воины получше сарбурских «синих» и…
— Это Биорк сделал их такими! — уточнил Эрд. — Три сезона назад они были просто сбродом! В их стране не слишком почитают солдат!
— Я все расскажу тебе, достойный Несмех! — обещал Биорк. — Но — позже! А сейчас предлагаю тебе принять под начало мою армию!
— Ты же сказал, что не уедешь, пока все не завершится, — удивился зодчий. — И почему я? Разве среди твоих военачальников…
— Ты, — перебил его вагар. — Потому, что я так решил. Наш вождь — Сантан Фарангский. Пока его нет — командую я.
— Мне показалось, — заметил Тилод, — что ты командовал и раньше.
— Нет. Я предлагал решения, а Сантан принимал их. Или не принимал. Ты не узнаешь своего сына, достойный, когда увидишь его снова!
— Биорк! — настойчиво сказал Эрд. — Его надо найти!
— Он жив, — вмешалась Эйрис. — Я знаю.
— Мы отвлеклись, — заметил Биорк. — Итак, вождь Сантан, я уверен, не стал бы возражать против моего предложения. А вот если я откажусь в пользу самого достойного из моих военачальников, Ганга, а я этого, безусловно, не сделаю, то у нас снова будут две армии. Разве Керанраон, Исполняющий Волю Великого Ангана, меньше Ганга? Он не уступит.
— Но он уступил мне! — возразил Тилод.
— А у него был выбор?
— И еще одна причина, — продолжал Биорк. — Я хочу, чтобы именно ты стал Владыкой Конга!
— Я не узурпатор.
— Ты понял мою мысль, — с удовлетворением констатировал вагар. — Народ не будет возражать. Ты — отец Освободителя!
— Я не рвусь к власти! — недовольно проговорил Тилод.
— Похвальное качество для правителя! И не думай, что я пекусь только о Конге! Неважно, кто ты сам — если на трон Конга взойдет женщина из рода Асенаров, а я словом своим подтверждаю ее кровь…
— И я! — вставил Эрд.
— …то твоей стране никогда не будет угрожать Империя! И, соответственно, Империи не будет угрожать Конг!
— Моя страна сумеет себя защитить, — сказал Тилод. — Но дружба с вами — это много! Нас со всех сторон окружают враги.
Зодчий подумал немного — и решился:
— Хорошо. Не ради себя, но ради Конга я принимаю то, что ты предлагаешь! Я стану Великим Анганом!
Биорк покачал головой:
— Не торопись. Есть еще твой сын.
— Сантан?
— Именно! Ведь он — Асенар! И он — Освободитель!
— Если ты утверждаешь, что он подходит… только он — молод…
— Как думаешь, сколько мне лет? — спросил вагар.
— Судя по твоему сыну — не меньше шестидесяти!
— Больше. Так вот: если твой сын скажет: «Иди за мной!» — я может быть, и спрошу «Куда?» прежде, чем пойти. Но пойду непременно. А вот большинство конгаев и спрашивать не станут! И ни на миг не задумаются, предложи им выбирать между ним и тобой! Скажу больше: знай он, что страна нуждается в его руке, он, как бы это ни было ему неприятно, — принял бы груз власти! Ты хорошо его воспитал, Несмех! Гордись!
Зодчий некоторое время молчал, а потом поднял глаза на Биорка:
— Мне, — медленно проговорил он, — трудно примириться с мыслью, что мой сын станет править Конгом! Да еще прежде, чем ему исполнится двадцать лет… Может быть, когда я увижу его… Пусть Владыкой станет Сантан!
— Пришли! — сказал Биорк и засмеялся. — Я, достойный, очень люблю твоего сына! Не за то, что он спас моего! За то, что он — такой как есть! Но я приложу все свои силы, чтобы не он, а ты встал у кормового весла! У Санти много преимуществ, но есть одно обстоятельство, из-за которого будет огромной ошибкой передать ему власть!