— Ты наш! — эхом отозвались остальные. — Ты должен остаться!
Надежда вспыхнула и угасла.
— Я — ваш, — согласился Санти, не отрывая глаз от лица Ангнани. — Я — ваш! Но не навсегда. И я уйду!
— Нет! Ты должен!
Двое, не твари, а люди с движениями диких кошек и мышцами крепкими, как паутинные тросы, тотчас с двух сторон подступили к Санти и взяли его за руки. Воля остальных сковала Ронзангтондамени и лишила ее возможности вмешаться.
Санти удивленно посмотрел сначала на одного мужчину, потом — на другого… И захохотал.
Ронзангтондамени прикусила губу: она подумала, что юноша сошел с ума.
— Ты должен! — пропел хор голосов.
— Я? — Санти внезапно оборвал смех.
— Назад!
Державшие его разлетелись в стороны, словно отброшенные невидимыми ударами.
— Я — не должен! — отчеканил молодой маг. — И я ухожу! — голос его был — как удар хлыста.
И Ронзангтондамени вдруг поняла: он может видеть Живущих-в-Тумане в их истинном облике. Может, но не желает!
— Дай мне руку! — попросил он. — Не бойся, Ангнани! Мы уходим!
— Нет! — воскликнули десятки голосов.
И Ронзангтондамени почувствовала, как из нее высасывают все: силу, желания, мысли. Давление, которое она испытывала несколько минут назад, — ничто в сравнении с теперешним. У нее отнимали невосполнимое!
Это было так страшно!
Но Санти опять засмеялся. Правой рукой он крепко сжал пальцы Ронзангтондамени, а левой быстро начертал в воздухе вспыхнувший и тут же угасший знак.
И волна ужаса нахлынула на Женщину Гнона.
Но то был не ее ужас, то был страх Живущих-в-Тумане!
Одним движением Санти отрезал их от Жизни, лишил силы Вечного Лона. Их ужас был подобен ужасу человека, вдруг ощутившего, что воздуха — нет. Легкие расширяются, сердце бьется, рот жадно распахивается… А воздуха — нет!
Лишь мгновение длилось это: Санти не наказывал — он предупреждал.
Их обступила полная тишина.
— Идем же! — шепнул молодой маг.
— Рха! — вспомнила Ронзангтондамени.
Санти обернулся, поманил рукой. Урнгурец поднялся и, шатаясь, побрел за ними.
Никто из Живущих-в-Тумане не посмел больше мешать им. Они словно окаменели. Только нелюдь, прежде бывший с Санти, шагнул вперед… и остановился.
Впервые узнав, что такое страх, не так-то легко от него освободиться.
Челнок по-прежнему был на берегу.
— Залезай! — сказал Санти Ронзангтондамени.
Рха устроился на корме, взял весло.
Санти столкнул челнок в воду, в пелену тумана.
Ронзангтондамени понемногу приходила в себя.
— Ужасные существа! — проговорила она, поежившись.
— Напротив! Очень милые! — отозвался Санти.
Весло в его руке мерно опускалось в серую воду.
Ронзангтондамени была потрясена.
— Они пьют твою жизнь! — воскликнула она.
— Ну и что? — весело отозвался Санти. — Многие из людей делают то же! Но эти существа, подумай, насколько они благодарнее! Подумай, что они дают взамен!
— Иллюзию!
— А это, — Санти похлопал рукой по борту челнока. — Это — не иллюзия?
— Ты изменился, — грустно констатировала Женщина Гнона.
— Да, — согласился молодой маг, вспенивая воду длинным движением весла. — Слава богам, даже ты не знаешь, как я изменился!
Туман разошелся, и челнок с шуршанием заскользил по дну под радостные восклицания урнгриа.
И все-таки первым, кто оказался рядом, был Пятнистый Брат.
XXVI
«Тысячу лет царили они над этой землей. И ушли бесславно. Но не бесследно…»
Широкие лапы боевых пардов гвардии Сарбура мягко опускались на покрытые сетью трещин плиты Дороги Великого Ангана. Первые сотни «синих» уже поднялись на вершину холма, с которой виден был широкий мост через ущелье, наполненное грохотом бегущей воды. А передовой дозор, легкие всадники, уже подскакали к самому мосту, и командир их оглянулся назад, ожидая знака: ехать дальше или ждать.
— Останови его! — велел Керанраон сигнальщику. И, обернувшись к Нилу: — К самому Далаангу надо послать других!
— Верная речь! — кивнул великан. — Я даже знаю, кто их возглавит!
— Я предпочел бы, чтоб ты остался с войском! — проворчал Дракон Юга.
— …а сам повел бы разведчиков! — ухмыльнулся Нил. — Нет уж! Ты — военачальник! Твое место — здесь, а не там, где шальная стрела может продырявить нагрудник! Сам посуди, Раон: вдруг будет испорчена такая вещь, а?
И коснулся хлыстом бронзового панциря Керанраона, украшенный золоченым гербом Конга.
— Ты! — воскликнул воин, пытаясь схватить хлыст (Не успел: Нил тут же отдернул его.) — Ты такой же военачальник, как и я!
— Я рад, что ты помнишь об этом! — засмеялся великан. — А то еще вздумал бы приказать мне пасти своих быков, пока будешь развлекаться в Далаанге!
— Поеду я! — упрямо заявил Керанраон.
«Вот демон! Почему рядом с ним я чувствую себя каким-то новобранцем!» — подумал он с досадой. Впрочем, сердиться на Нила было невозможно.
— В конце концов, я знаю Далаанг, а ты — нет! — решительно произнес Дракон Юга.
— Вот ты мне его и покажешь! — сказал Нил. — Ты обещал, кстати!
— Паршивый ты хуруг! — пробормотал Керанраон.
— Я знал, что ты согласишься! — ухмыльнулся великан.
Разговаривали они по-хольдски. Воинам совершенно незачем понимать, о чем говорят их вожди.
Признаться, в душе Керанраон совсем не возражал против того, чтобы Нил его сопровождал. Но он был политиком и твердо знал: если предложить Нилу поехать вдвоем, великан заартачится. Где это видано, чтобы оба полководца бросили войско и отправились в весьма рискованную разведку? Меч Нила, один — стоил полусотни. Керанраон был храбр, но не опрометчив: три стража соххоггоев вполне могут управиться и с ним, и с его десятком разведчиков: Великому Ангану служат лучшие бойцы. А вот если рядом будет Нил — он, Керанраон, готов схватиться с десятком соххоггойских телохранителей.
— Хорошо! — произнес Дракон Юга, изображая недовольство. — Поедем вместе! Возьмем с собой десять разведчиков. И еще сотня пусть едет за нами шагах в пятистах!
— Идет! — сказал великан.
— Хо! — рявкнул он, сжав коленями бока парда. — Пошел, пошел, разбойник!
Пард взревел и тремя прыжками вынес всадника шагов на сорок вперед.
— Солдат, солдат, глотни вина
Во славу всех богов!
Да будет кровь твоя красна!
Красней, чем у врагов! —
запел Нил мощным, как боевая труба, голосом.
— Глотни солдат, и дай глотнуть
И мне, солдат: за нас!
Сегодня топчем пыльный путь,
А завтра топчут нас!
— Глотни, солдат, вкус у вина
Всегда, солдат, хорош! —
грянула за спиной Керанраона первая сотня.
— А кровь тем крепче солона,
Чем больше ее льешь!
Приподнявшись на стременах, Дракон Юга обернулся и посмотрел назад, на четкие синие прямоугольники гвардейцев и почти такие же аккуратные шеренги легковооруженных. Колонна быстро текла вниз по склону.
— У нас, солдат, судьба одна!
Молись, солдат, Судьбе!
Чтоб фляга ввек была полна!
И руки — при тебе!
Придут другие времена,
А ты, солдат, — живой!
Глотни, солдат, глотни вина!
Домой, солдат, домой!..
Великан осадил парда у края ущелья. Там, на дне, меж острых блестящих камней металась разъяренная Фуа. Ничего общего с той спокойной ленивой желтозеленой рекой, на которой стоял Фаранг.
— Отсюда до Далаанга — мили три! — крикнул Керанраон, перекрывая голосом шум воды. — А примерно в миле — ровное место. — Там можно разбить лагерь.
— Неплохо! — согласился Нил. — Пусть парды отдохнут!
Он посмотрел на запад, туда, где в синем небе отчетливо вырисовывались зазубренные хребты Черных Гор. А ближе к югу уходил ввысь конический пик Столпа Небес.
— Когда я видел его в последний раз, он дымил, как лесной пожар! — сказал Нил.
— Да? — с полным безразличием ко всем вулканам отозвался Керанраон. — Я возьму с собой сотню разведчиков из Береговой Стражи! Они — крепкие воины и умеют скрадывать зверя в отличие от моих гвардейцев.
— Как хочешь! — откликнулся Нил и направил своего парда на мост. Широкий мост, подвешенный на канатах, сплетенных их паутинных волокон в палец толщиной, способных удержать вес, равный весу трех хорахшей, даже не покачнулся, когда на него выехали всадники.
Рев Фуа совершенно заглушал топот лап по деревянному настилу. И кое-что на этом настиле привлекло внимание великана. А именно: множество глубоких отметин, испещривших твердое дерево досок. Такие следы оставляют когти дракона.
— Почему здесь нет сторожевого поста? — спросил он Керанраона.
— А зачем? — удивился конгай.
Шел девятый день первого месяца осени.
— Спешимся! — предложил Керанраон. — За следующим поворотом — Далаанг.
— Как скажешь. — Нил бесшумно соскочил на землю и обмотал повод вокруг толстой ветки.
Спустя несколько минут Нил, Керанраон и пятеро воинов-разведчиков, двигаясь сквозь заросли рядом с дорогой, вышли к воротам.
— Великий Тур! — пробормотал бывший Исполняющий Волю. — Что-то здесь неладно!
— Похоже на то, — согласился Нил, разглядывая снесенные ворота, выглядящие так, будто на них топтался хорахш.
Стражи у ворот не было.
Дракон Юга настороженно озирался по сторонам. Великан хлопнул его по плечу:
— Успокойся! В ста шагах от нас — ни души. Клянусь волосатым ухом Тура!
Керанраон покосился на северянина. Великан держался с такой непринужденностью, что бывшему Исполняющему Волю стало немного обидно.