– Может, немного передохнем, командир? – Шепнул Алексей, заметив капли холодного ота на лбу и висках у Тайсона.
– Нельзя. Времени нет.
– Тогда хоть давай сюда ножик! Будем по очереди...
В конце концов, прорубившись через кустарник при помощи тесака и нецензурных выражений, беглецы увидели перед собой бесконечную череду холмов. Холмы были залиты светом и покрыты рыжей, выгоревшей на солнце травой. Однообразие пейзажа нарушали только редкие заросли, напоминающие пучки волос на старческой лысине – от леса до самого горизонта, где сливались с безоблачным утренним небом, дымчато-голубые, далекие горы.
– Там, что ли, граница?
– Да. За перевалами.
– Понятно. – Тайсон медленно ощупал взглядом пространство, которое предстояло реодолеть. – Вон туда пойдем... левее.
Никто не стал спорить и требовать объяснений.
– Двинулись! Я впереди, Махмуд – замыкающим.
Идти холмами оказалось намного легче, чем по лесу. Настоящая жара ещё не наступила, ак что довольно скоро бывшие легионеры и их спутник включились в заданный командиром ритм.
Поначалу Алексей, как и все, только и делал, что радовался: прекрасно, не надо больше махать ножом через шаг или прятать лицо от назойливых веток! Но тут возникла другая проблема – совсем некстати напомнил о себе притупившийся на какое-то время голод.
Чтобы отогнать мысли о еде, Алексей стал насвистывать знакомый с детства мотив.
– Это что ещё такое? – Бросил Тайсон через плечо, на ходу.
– "Прощание славянки".
– Прекрати. Денег не будет.
– Смешно, – обиделся Алексей.
– Ладно тебе, – неожиданно принял сторону Алексея "журналист" Хорошая ведь песня! Наша. Русская...
– Бунт на корабле? – хмыкнул Тайсон.
Впрочем, довольно скоро и сам он, и даже Махмуд, как умел, подхватили старый марш.
Конечно же, исполнение не было безупречным. Однако, оно задавало неплохой ритм движению, заставляя идущих подтягиваться и шагать в такт.
И ни Тайсону, ни его спутникам не казалось странным, что четверо усталых военных мужчин с невеселой судьбой, с разным прошлым и непонятным будущим, объединившиеся только для того, чтобы выжить – насвистывают именно "Прощание славянки".
Алексею когда-то рассказывали, что эта песня родилась, как обычная строевая. Она звала соотечественников к победе и подвигам, но это не был тупой оптимизм немецких маршей. Не было в ней также почти ничего от сентиментальных ковбойских баллад или патриотических гимнов Британской империи.
И вместе с тем, в каждом звуке бодрой, энергичной музыки, в каждом слове "Прощания" слышались грусть и печаль, вековая тоска по России, по дому, по близким, любимым людям... А ещё – такая готовность выполнить до самого конца опасную солдатскую работу, при которой собственная смерть кажется невысокой и почти естественной ценой победы...
В сущности, это было признание в любви к далекой Родине.
– Чего замолчал-то?
– В горле пересохло.
– Ну, хорошо, глотните... – Не останавливаясь, Тайсон передал назад почти пустую флягу. – Понемногу!
Промочив в свою очередь губы и рот, Алексей отдал обратно остатки воды. А затем принялся глядеть по сторонам в поисках какой-нибудь живности, которую можно было бы подстрелить, поймать и съесть. Ящерица, крыса... Все равно.
Однако на пути попадались только высохший помет и какие-то старые кости.
Алексей обернулся. Лес темнел далеко за спиной, и отдельные деревья давно уже слились в узкую полосу между холмами и небом. Значительно выше, под самыми облаками, кружили по одиночке и парами какие-то птицы, но...
– Не зевай! Под ноги смотри.
Но Алексей уже замер на месте:
– Это ещё что за хреновина?
– Где? – Тайсон тоже остановился. Прикрыл ладонью глаза от яркого полуденного солнца и посмотрел в ту сторону, куда показывал Алексей.
– Вон там, правее...
– Ага!
Все уже разглядели серебристую точку, плывущую по небу.
Сначала Алексей принял её за обычный самолет. Но потом, сопоставив расстояние, скорость и высоту до цели, он с удивлением понял, что размах металлических крыльев если и превышает два с половиной – три метра, то ненамного.
– Ложись, быстро!
– Поздно прятаться
Неопознанный летающий объект снижался почти бесшумно, описывая над головой Алексея и его спутников плавную дугу.
– Какого черта?
– Это "Сикер",
Название не говорило ничего, но по тону и выражению лица подполковника Тайсон понял, что ни обстреливать, ни бомбить их сейчас не будут.
– Ну? И что?
– Самолет-разведчик. Беспилотный. Я такие видел в Южной Африке.
Тем временем, аппарат подлетел совсем близко.
Алексей представил себе неизвестного и недосягаемого оператора, с довольной ухмылкой разглядывающего их на экране дисплея. Сейчас побежит докладывать... Палец почти против воли снял с предохранителя пистолет:
– Ах ты, гад!
Алексей успел выстрелить пару раз, прежде чем, Тайсон ударил его по руке:
– Отставить!
Не дожидаясь команды, опустил автомат и Махмуд. Кажется, он даже куда-то попал, но крылатая дрянь, покачнувшись, стремительно набрала безопасную высоту и пошла на второй круг.
– Вот и все. Теперь ждем гостей.
Алексей опять представил, как торопливо и радостно нажимает кнопки на панели управления далекий охотник:
– Откуда он, сука, взялся?
Ответил офицер разведки:
– Думаю, пустили по периметру. Парочку, может – больше... Знали ведь, что где-то нам из лесу все равно выйти придется.
Тайсон коротко выругался и спросил:
– Радиус?
– Кажется, километров двести. Но с учетом задачи на патрулирование и поиск...
Самолетик совсем пропал из виду, превратившись в едва различимую точку среди облаков.
– Значит, скоро прилетят... Предложения?
Алексей и Махмуд догадались, что командир обращается не к ним.
– До гор далеко. Не успеть. А тут не спрячешься, – недавний "журналист" окинул профессиональным взглядом пустые холмы.
– Возвращаемся?
– Придется. Лес густой, попробуем снова потеряться.
– А потом? – Задал глупый вопрос Алексей.
– Ночью опять попробуем. Хотя, конечно, у них инфракрасные датчики на телекамерах...
– Махмуд?
Кавказец упрямо покачал головой:
– Назад не хочу. Вперед пошли, да!
– Алексей?
– Как прикажете. Вы начальство, вам виднее...
Конечно, в Алексее говорила ревность. Но он понимал, что чужак предлагает дело, и это их единственный шанс спастись. Можно, конечно, сдаться, хотя...
– Пошли!
Тайсон уже принял решение. Поправив рюкзак, он привычно махнул рукой спутникам, и не оборачивась, зашагал обратно, к темнеющей у горизонта кромке леса.
Крылатый шпион куда-то скрылся – очевидно, сделав свое дело, он уже полетел на базу.
Радовало только, что идти вниз по холмам оказалось немного легче, чем в сторону гор...
– Начинается, – выдохнул Алексей, когда первая ветка больно царапнула его по лицу.
Всю дорогу он, как и остальные беглецы, то и дело крутил головой, выискивая в небе признаки погони. Слух его напряженно пытался уловить приближение опасности – время от времени, Алексею даже казалось, что он слышит какой-то рев, но всякий раз тревога оказывалась ложной.
В общем, можно было считать, что пока все обошлось...
– Вроде, успели... Командир?
– Чего шумишь?
– Куда теперь? – Алексей опустил тесак, которым прокладывал дорогу себе и спутникам.
– Туда. Подальше.
Они возвращались в лес примерно в полутора километрах от того места, которое покинули несколько часов назад.
– Тихо!
Но теперь и Алексей уже различил за спиной нарастающее стрекотание вертолетов:
– Здравствуй, бабушка.
Разумеется, здесь, за деревьями и кустами, увидеть их с воздуха было почти невозможно. Но все четверо беглецов, не дожидаясь команды бросились на землю.
– Посмотрим...
Вслед за Тайсоном Алексей прополз немного и осторожно раздвинул траву.
– Кто такие?
Алексей ожидал появления французских боевых вертолетов или, в крайнем случае, какую-нибудь старенькую "Пуму" с опознавательными знаками местных военно-воздушных сил, однако машины, заходившие на посадку, были ему незнакомы.
Этакая сладкая парочка, близнецы: у каждого грязно-черное брюхо, противная хищная морда и дополнительные подвесные баки, увеличивающие дальность полета.
Лопасти ещё со страшной силой разрезали воздух, когда оба вертолета коснулись земли. Это произошло почти одновременно – и так близко от кромки леса, что Алексей с трудом расслышал ответ:
– "Блэк хоук", твою мать...
– Американцы?
– Уходим!
– Леха, ты последний!
– Понял. – Алексей повернул голову и увидел, как поднялись и бегут назад, в гущу древьев, его спутники.
Мгновением позже из люков, одна за другой, посыпались на траву одинаковые фигуры в черном. Движения американских десантников были отработаны до автоматизма: шаг, прыжок, огневая позиция, продвижение дальше...
Наверное, во всем этом была даже какая-то своеобразная красота и эстетика, но слишком долго наслаждаться ею Алексей себе не позволил. Некстати вспомнилось, что патроны в обойме остались считанные, и хотя есть ещё две гранаты, которые Тайсон прихватил из кабины пилотов, их явно не хватит для долгого боя.
Поэтому, через пару секунд Алексей откатился назад, встал и почти не разбирая дороги ломанулся вслед за товарищами по несчастью.
Общее направление он угадал правильно, хотя и взял немного в сторону. К тому же, увиденное придало Алексею такой заряд бодрости, что очень скоро он едва не сбил с ног замешкавшегося Махмуда.
– Привет, земляк! Ты чего?
– Послушай, да... – кавказец хотел ещё что-то добавить, но замер на полуслове.
Алексей повернулся:
– О, Гоподи!
Прямо на них выходили три негра с автоматическими винтовками наперевес.
Остальных Алексей не увидел – он просто почувствовал, что за деревьями, ещё много вооруженных людей. И что все эти чернокожие парни, охотники и следопыты, проделали долгий путь по лесу, но сейчас растерялись и настороженно прислушиваются к монотонному рокоту вертолетных моторов.