— Чёрные делишки в этом Белом Кителе. Такая секретность, первый признак того, что истинный владелец кто-то из Михайлковых или Дворковичей. И Жан-Люк знает — кто.
— Согласна.
Буртумье осмелился повысить голос:
— Вы же не собираетесь отказаться?
— Мы вправе отменить заказ на услуги Силовой Конкуренции, если один из аспектов кажется сомнительным, — отрезал Антуан.
— Аджюдан, помолчите, — приказала я.
— Жизель… пардон, командан Жизель, хочу обратить ваше внимание на туманные детали дела. — Антуан перешёл на официальный тон: — Рекомендую отложить исполнение заказа до выяснения подробностей.
— Рекомендация принята к сведению.
— Мадемуазель, — заныл Буртумье. — Жан-Люк сказал…
— Считай, что дело сделано, папаша. Сокрушим вашего конкурента.
Красное лицо Буртумье засияло от радости. Я повернулась к эскадронцам:
— А вы что приуныли? Есть возражения?
Гоша поморщился:
— Скверная миссия. Нас заангажировали в какое-то говно.
— Поэтому Клод не участвует, — согласилась Руди.
Посмотрела на Захара и Карла.
— Я за экономику Империи переживаю, — ухмыльнулся Захар. — Нельзя бить её в спину.
— Миссия, как миссия, — пожал плечами Карл. — Мне для портфолио пойдёт.
Антуан ответил последним:
— Ты командан в этой миссии, Жизель. Тебе и решать. Хотя… Я, типа, не согласен с решением Клода назначить тебя команданом.
— Проведу операцию так, что сам Клод будет завидовать, — пообещала я. — А ты, Антуан, напрасно стремишься стать моим врагом.
Глава 34. Игра в зажиг
Сразу после разговора с Буртумье я отправилась на воздушную разведку к Белому Кителю. За штурвал эликоптера приказала сесть Карлу.
— Спорное решение, — заметил Антуан. — Руди выше рангом, Карл всего лишь стажёр.
— Пусть Руди знает, что когда я стану команданом, у меня будут другие фавориты.
— Ты серьёзно рассчитываешь стать команданом? — изумился Антуан.
— Почему бы и нет? Или ты считаешь, что я не личность? Что я синтезированное существо, ожившее чучело?
— Ну, я не говорил ничего про чучело, — осторожно ответил Антуан.
До Белого Кителя Карл довёл эликоптер по-ученически тщательно, избегая тряски или прыжков в воздушные ямы, чем любила развлекаться Руди.
— Смотри, — обратился Антуан ко мне: — Вот на этом пригорке можно снайпера поставить. Если клиент выразит сомнения в нашей решительности, можно продемонстрировать её.
— Вместо снайпера — лучше ракетную артиллерию.
— Это ещё зачем?
— Для большей убедительности.
Антуан помотал головой:
— Понимаешь, если клиент будет упираться, а он обязательно будет, то придётся исполнять угрозу. Не будешь же ты крыть ферму ракетным огнём, типа, ради демонстрации?
— Почему бы и нет?
Вернулась на своё кресло и приняла таблетку блонамина. Когда я стояла к Антуану вот так вот, плечом к плечу, начиналось лёгкое головокружение.
На лобовом стекле эликоптера вспыхнула предупреждающая надпись. Карл доложил:
— Командан, автоматическое оповещение от ПВО Белого Кителя. Если пойдём дальше — собьют.
— Держись в разрешённой зоне. Отснимем и просканируем всё, что можно.
— На таком расстоянии мало что соберём, — скептически заметил Антуан. Обратился к Карлу: — Есть какие-либо признаки бес-пилотной составляющей ПВО?
— Трудно сказать, аджюдан. В воздухе бесов не наблюдаются.
— Будем считать, что их нет, — подвела я итог. — Возвращаемся.
— Но я ещё не всё отснял, — сказал Карл.
— Пробудем тут дольше, поймут, что мы на разведке, а не просто мимо пролетаем.
Остаток дня эскадронцы под моим руководством изучали местоположение вражеских укреплений. Собирали данные о количестве охраны и вооружении. Я получала настоящее удовольствие от исполнения обязанностей командана.
Личность загадочного инвестора осталась невыясненной. Рабочие на фабрике и пейзане с плантаций называли его Милорд. Он редко появлялся в своих владениях и управлял делами из Моску. Раз в год, на Масленицу, приезжал в свой кантон. Показательную порку нужно было устроить через два дня, когда Милорд прибудет в Белый Китель.
Ферма Милорда выстроена недавно, взамен старой. Она во всём была красивее фермы «Буртумье и сыновей». Белый Китель выполнен в традиционном для Моску архитектурном стиле: ровные здания с минимумом окон и выступающих частей, да выкрашенные в белый цвет стены. Старое серое здание Буртумье выглядело грязной заплаткой на зелёных лугах.
Из разведданных выяснила, что Белый Китель охраняла ПВК Лимузенские Комбатанты. Серьёзный противник. Отличались заслугами и высоким профессионализмом. Во время подавления восстания в НФР Эскадрон Клода бился с ними плечом к плечу. По праздникам наши бюро общественных связей посылало Лимузенским Комбатантам поздравительную открытку, а они — нам.
Но подразделение Лимузенских Комбатантов, выделенное на охрану Белого Кителя, было на удивление слабым. Среди них несколько ветеранов войны в Нагорной Монтани, которые могли на равных противостоять эскадронцам. Остальные — сброд из практикантов и бойцов с низкими показателями в формулярном списке. Словно бы Милорд был так уверен в своей неуязвимости, что выбрал самый дешёвый тариф по охране.
Хм, Антуан, немного прав, что не стоило бы ввязываться в это дело. Клод отказался бы. Но я — не Клод. Я покажу, что способна провести акцию по Силовой Конкуренции даже в столь подозрительном антураже.
До приезда Милорда в Белый Китель оставалось один день. Клод тщательно отдыхал, уклоняясь от разговоров с эскадронцами. Бродил по лесам, спал на холме под деревьями. Сидел с удочкой у реки. Гоша видел, как командан тащил раскрасневшуюся пейзанку в сторону сеновала. Пейзанка смеялась и говорила, что у неё нет времени на глупости.
Грустная Руди постоянно крутилась поодаль от Клода, но тот её игнорировал. Вокруг Руди постоянно крутился Гоша, но та его игнорировала. Круговорот любви в Эскадроне Клода.
С наступлением темноты в поле собрались пейзане на празднование Масленицы. Буртумье выставил несколько бочек алкоситро, десяток ящиков водки и цистерну гренадина. На столах лежали масленичные пироги и тартинки. Пейзане ходили с большими стаканами, чокались и поздравляли друг друга: «Ну, разлилась Масленица!»
Клод сидел на коврике в объятиях двух празднично одетых пейзанок. Все были веселы и ласкали друг друга, не стесняясь окружающих.
Я подошла к нему и протянула ординатёр-табло:
— Хочешь ознакомиться с планом завтрашней операции?
Взмахом руки Клод отбросил ординатёр:
— Не приставай ко мне с ерундой, командан Жизель. Я праздную.
Я пошла в поле, где готовились к игре в «зажиг». Парни и девушки собрались в центре будущего костра. Антуан и Гоша стояли поодаль и ждали начала игры. Завтра предстояла битва, поэтому они пили только гренадин.
Горючие брикеты разложены кольцом вокруг группы парней и девушек. Подошли несколько пейзан с факелами.
Гоша растолковал Антуану и мне суть церемонии:
— Сейчас брикеты подожгут и получится огненный круг. Он символизирует границу перехода из холостой жизни в женатый мир. Вот… костёр разгорелся. По сигналу парни начнут гоняться за девушками. Смысл в том, чтоб догнать полюбившуюся девушку, схватить её и перенести через стену огня. У девок стратегия иная. Они должны уворачиваться от неинтересных претендентов и суметь сдаться любимому. Как видишь, вокруг самых красивых пейзанок начинается свалка из парней. Игра содержит много тактических уловок. Любящие парень и девушка могут заранее договориться о способе пленения, тогда как соперник парня должен разгадать замысел и выбрать контригру на упреждение. Соперников может быть и несколько. Они тоже могут договориться, чтоб оттереть желанного девушкой парня и замкнуть соперничество на себя.
— Что будет, когда парень перепрыгнет через огонь с избранницей на руках? — спросила я.
— Свадьба. В зажиг играют согласные на свадьбу по результатам игры.
Рядом стоял пожилой пейзанин:
— Я через зажиг два рази женихався. Считается, якщо муж жену из зажиги вынул, то счастливая свадьба будет. Молодые раньше всех получат лицензию на рождение гражданина.
Я подёргала Антуана за рукав:
— Ты бы смог пронести меня через огненное кольцо?
Антуан не ответил и отошёл. Пожилой пейзанин наклонился ко мне, обдавая перегаром алкоситро:
— А приходи у следующем годе. Я разведусь, и тогда скаканём через кольцо разом-вместе. Ты не дивись, що я старый, ради тебя любых кавалеров молодых раскидаю. Всю ихнюю тактику на жопу им натяну.
Глава 35. Ратный подвиг
Эскадронцы выдвинулись на позиции в пять утра.
Кольцо от зажиги ещё не погасло. Некоторые пьяные пейзане бродили по улицам Лимузена, перекликались, спрашивая друг у друга, не осталось ли водки или алкоситро?
Я решила атаковать Белый Китель со стороны реки, под прикрытием рощи. Эликоптер выгрузил бронепежо у опушки, чтоб скрыть от противника наше присутствие.
— Надеюсь, мы не единственный объект на их радарах, — сказала Руди.
Карл, выслуживаясь передо мной, ответил:
— Недалеко проходит несколько трасс ТорФло. На Ле Муллен, на Сен-Брянск и на Бюсси. Примут нас за эликоптер сопровождения, отклонившийся от курса.
— Никогда не недооценивай противника, стажёр.
— Я оцениваю как надо, — парировал Карл. — Из рассказов пейзан я узнал, что такие случаи не редкость.
— Пф! — огрызнулась Руди.
Дождавшись конца десантирования взвода пехотинцев, подняла эликоптер над рощей. С нею улетел Захар, занявший насест на пулемётной аппарели. Аппарель с пушкой занял Жозе, сумрачный парень, который работал в Эскадроне Клода седьмой год, но так и оставался рядовым. Он был настолько нелюдим, что Клод даже не помнили его фамилии.
Карл довёл бронепежо до места и высадил меня, Антуана и Гошу и остальных бойцов. Поставил бронепежо бортом к зданию и переместился в башню, которую для этой миссии оснастили автоматической пушкой и ракетной системой залпового огня. Гоша считал, что этой огневой мощи слишком много для «косметических разрушений», которые они обещали Буртумье.