За три часа пути сделали пару кратких привалов для подгонки скафандров.
Затем Клод, сверившись с картой, приказал всем залечь и продвигаться ползком.
— Иисус-дева-мария. Командан, я старый, я голодный. Я хочу пить, — заныл Сенчин. — Не могу на карачках ходить.
— Профессор остаётся временно здесь, остальные цепью, дистанция два метра.
Рассредоточившись, мы поползли вперёд. Снова началась полоса тумана. Стало заметно жарче. Вскоре я услышала шум прибоя. Туман стал то редеть, то снова накрывать плотной стеной. Будто сам пульсировал в ритме прибоя.
Эскадронцы выползли к мокрым валунам. Впереди кипел горячий Океан-море. Пар над водой уже был слишком густым, чтобы называться просто «паром» — настоящие облака. Белые сгустки быстро перемещались над водой, одни поднимались вверх, другие, остывшие, растягивались над волнами.
В разрывах облаков, метрах в ста от берега, размещалось большое, размером с авиононосец, строение. В центре вздымалась ровная башня, неизвестной высоты. Большая её часть терялась в облаках.
Клод приказал Сенчину двигаться, заверив, что можно не ползти. Когда профессор появился, сунул ему бинокль:
— Объясняй, что это и как нам быть дальше.
Сенчин неумело прислонил зрительные трубы бинокля к стеклу скафандра:
— Так, ну, это явно недавно воздвигнуто. Судя по конструкции — австралийская плавучая платформа. Эти парни умеют быстро строить.
— Что за елдень в центре?
— Так… это похоже на шахту или пусковую установку. Технологии австралийцев отличаются от наших и мало изучены. Насколько я могу судить, постройка ещё не завершена. Много австралийских строительных механизмов на разных частях башни. Вижу огни сварки…
— Профессор, кратко. Что это такое?
— Хрен его знает.
— Ясно. Аджюдан, распаковывай лодку. Руди, заправляй наши баллоны новой порцией.
— Это последняя, командан. Через семь часов нам нечем будет дышать…
Последние слова в рации заглушил голос, неожиданно, как окрик, раздавшийся в моих мысля. Я схватилась за голову:
— Твин нашёл мобильную точку. Австралийцы рядом.
В подтверждение моих слов из-за одного прибрежного валуна выскочил белый катер и направился в сторону платформы. Пять-шесть австралийцев, высадившиеся с катера, рассредоточились за камнями, занимая позиции.
Я без команды Клода поняла, что нужно остановить катер, не дав ему добраться до платформы. Значит, австралийская дальняя связь так же не работала в Неудоби. Сообщение о приближении врага можно было доставить только послав гонца, как в эпоху варварства. Или составив цепочку из равноудалённых мобильных точек. Что, видимо, австралийцы и сделали.
Прикладывая винтовку Гоши, я думала:
«Отвыкла от странностей австралийцев. Ведь в Неудоби нет подключения к Общему Потоку Сознания. Забыла, что австралийским бойцам равно неуютно. Хотят хотя бы между собой connection наладить… Вместо чувство локтя товарища — у них чувство подключения к сети Потока. Обмениваются знаниями. Себе же хуже делают».
Неторопливо запросила у твина скачать и распаковать в мозг схематику катера данной модели. Твин заботливо наложил на моё зрение красные контуры, подсвечивая двигательный отсек. Сделала выстрел в указанное место. Промазала. Твин дал поправку на ветер. Ещё пара выстрелов. Катер закрутило вокруг себя, он несколько раз подпрыгнул на волнах и остановился.
Австралиец появился из двери рулевого отсека. Перегнувшись через борт, осмотрел дымящиеся отверстия. Потом, поднял голову, видимо, твин, просчитал траекторию полёта пуль и показал предположительное местонахождение стрелка. Я нажала курок и голова австралийца разлетелась на кусочки вместе со шлемом.
Мобильная точка находилась как раз на катере. Я расстреляла подсвеченное место. Твин воскликнул: «Нет соединения!» и замолчал.
Эскадронцы тем временем яростно разобрались с австралийским десантом. Те находились в невыгодной позиции: у береговой линии, ниже эскадронцев. Отрезанные от банка знаний, с твинами, орущими: «Нет подключения» в ответ на каждую мысль, сбиваемые с ног волнами прибоя, австралийцы были дезориентированы. Не могли нормально стрелять. Никакой поправки на ветер или инфракрасной подсветки.
Одного за одним их перебили, не взирая на просьбы о сдаче в плен.
— Какой тут плен? Самим дышать нечем, — заявила Руди.
Мне стало плохо от нашей жестокости. Перед глазами поплыл давно забытый белый мусор. Если каждое несправедливое убийство будет сопровождаться такими приступами, то придётся забыть о работе в Эскадроне. Разве что каптенармусом стать, как тётя Наташа.
Антуан собрал лодку и мы все поплыли по направлению к платформе. По пути высадились на катер. Проверить, не осталось ли там врагов.
В одном из шкафов Руди обнаружила несколько австралийских скафандров.
— Ну-ка, — воскликнул Клод, — заметили, что у австралийцев нет баллонов с воздухом? У них скафандры полностью фильтруют ядовитый воздух.
Задержав дыхание, он попробовал переодеться в один из них. Натянул на голову непроницаемый чёрный шлем:
— Ух ты, всё видно. Только… Кх-кх, дышать невозможно.
Хватая ртом воздух, он быстро выскользнул из скафандра. Покраснев от напряжения, облачился обратно в свой.
— Дай попробую, — сказала я.
Скафандр автоматически подогнал размеры под мою фигуру. Опознал твин и разблокировал дыхательную систему.
— Отлично, — сказал Клод. Теперь в отряде есть боец, которому не грозит удушье.
Пока я настраивала передатчик на шифрованную волну эскадрона, Клод распределил запасы воздуха моего скафандра. Все отправились дальше.
Антуан успел шепнуть:
— Ты в этом скафандре такая сексуальная.
Глава 91. Далее — по обстановке
Мы причалили к выступающей части платформы и забрались на неё.
Стройботы, огибали пришельцев, следуя по своим делам. Ранее я видела стройботов только из окна дома Адриана Марша. Вблизи они оказались милыми созданиями. Ростом не выше тумбочки. Передвигались непонятным способом, как если бы скользили на воздушной подушке, только без характерного шума и ветра в зазоре между дном и поверхностью.
— Наверняка какие-то фокусы с гравитацией, — сказал Сенчин и стал гоняться за ними, стараясь выяснить, что же удерживает корпуса малышей над землёй?
Твин доложил, что обнаружена точка…
Я тут же дала команду узнать о назначении платформы. Твин почему-то долго не отвечал, словно, размышляя, стоит ли доверять мне эти данные.
«Аккаунт заблокирован, — доложил твин. — Для разблокировки обратитесь к провайдеру».
Мы рассредоточились по платформе, отыскивая вход внутрь.
Сенчин догадался проследить за одним из роботов, но тот остановился возле ящика и стал вынимать из него коробки с деталями и перекладывать в свой корпус. Второй робот-малыш остановился около специального контейнера и втиснулся в конструкцию и замер.
— Подзарядка — сделал вывод Сенчин.
Третий робот нырнул в низкое квадратное отверстие. Я и эскадронцы один за другим пролезли вслед за ним. Оказались в пустом ангаре.
Робот проскользил до соседней стены. Она отъехала вверх и в ангар забежали несколько австралийцев. Позади них мелькнул Дель Фин, но тут же спрятался за стену. Я его узнала по новенькому громкоговорителю в руках.
— Когда же ты сдохнешь, Клод? — Проорал он в свой громкоговоритель. — Давай, сегодня?
— Ничего не обещаю, — сказал Клод по рации, хотя Дель Фин не мог его слышать.
— А ты Жизель ничему не научилась? — Орал Дель Фин. — Снова снюхалась со своими приятелями? Ну, да, чего ещё от тебя ожидать? Клон от Клода недалеко падает!
Клод жестом приказал мне замолчать и экономить заряд батарей, не расходовать на внешние динамики скафандра.
Так как никто не мог ответить на его выкрики, Дель Фин отошёл за спины австралийцев и скомандовал идти в атаку. Противоборствующие стороны встали на открытом пространстве, как во время группового сабельного соревнования.
Мы первыми открыли огонь. В таких ситуациях, больше похожих «стенка на стенку», чем на боестолкновение, важнее напор, нежели тактика, стратегия или меткость.
Реальный боевой опыт материковых людей снова оказался эффективнее заимствованных знаний австралийцев. Потеряв двоих, они отступили за стену, утягивая раненого. Ворота с грохотом опустились.
Руди сдёрнула с головы шлем, сделала несколько быстрых неглубоких вдохов:
— Ты чего это? Надень шлем обратно, — приказал Клод.
— Трубку воздуховода прострелили.
Клод открутил одну трубку от своего скафандра, а Сенчин помог подключить её к скафандру Руди.
— Теперь наша манёвренность равна нулю. — Сказала Руди. — Зато будем дышать одним воздухом.
Пуля задела Антуана по ноге. Он залил дыру в скафандре толстым слоем спрея, но полностью заткнуть утечку было невозможно. Расход воздуха увеличился.
Пока товарищи залечивали раны и скафандры, я разобралась с механизмом поднятия ворот. Они резко поднялись вверх. С опаской выглянула в коридор.
Вместо окон в стенах коридора шли открытые прорези. В них задувал ветер, затягивая паровые облака и дым. Центр коридора перегородила живая цепь из стройботов, за ними засели австралийцы. Стройботы, защищая хозяев, держали в манипуляторах кто сварочный аппарат, кто арматуру или металлические листы. Отслужив функцию баррикады, намеревались продолжить строительство.
Из-за моего плеча выглянул Клод, за ним, на привязи воздуховода, тянулась Руди.
— Теперь в выигрышной позиции австралийцы, — сказал Клод. — За подвижным укрытием из роботов они неуязвимы, но могут удобно простреливать весь коридор.
Клод и Руди, тесно привязанные друг к другу, спрятались за одним поворотом коридора. Антуан, я и профессор Сенчин за другим.
Находясь позади двойного укрытия из роботов и австралийцев, Дель Фин кричал:
— Даю вам последнюю возможность уйти живыми!
И Клод, и я знали вздорный характер Дель Фина. Если на его выкрики отвечать молчанием, то он выходит из себя ещё сильнее. Не переносил мысли, что его не замечают. Вот и сейчас он начал выкручивать громкость динамика на максимум, добавлять к голосу специальные эффекты, вроде искусственного эха или модуляции низких частот, чтобы звучать более угрожающе: