Верховный правитель сразу же назначил Стратоника магистром нового Ордена, а Марка – главнокомандующим всеми вооружёнными силами приморских территорий, куда кроме Ордена входили ополчение, исламский отряд и Орден Храма. Командиром исламского отряда правитель назначил эмира Измаила, который поскрипел, но в конечном итоге согласился признать над собой христианское командование.
Жана храмовники провозгласили магистром Ордена Храма, хотя до полноценного Ордена его небольшой отряд заметно не дотягивал. Храмовники разъяснили рыцарям пресвитера в чём суть их Ордена и предложили в него вступить. На это предложение откликнулись три десятка рыцарей. Жан был очень удручён тем, что идея храмовничества, такая возвышенная, встретила столь незначительную поддержку. Ариэль, как мог, объяснил Жану, что для царства пресвитера мысль о том, что рыцарь может быть одновременно монахом, очень неожиданна и выглядит шокирующе, так что Ордену Храма ещё предстоит не на словах, а на деле показать свою привлекательность, тогда от желающих вступить в Орден отбоя не будет. Жан это принял.
Руководителем органов гражданского управления назначили Перегрина, который, впрочем пока отсутствовал. А ждали его так, как если бы от его возвращения зависела судьба всего их безумного предприятия. Ещё три месяца назад Перегрина отправили разведчиком в Бибрик, выяснить, что там вообще происходит, кому принадлежит власть и в каких отношениях находятся люди и драконы.
Перегрин вернулся вскоре после судьбоносного провозглашения Ариэля верховным правителем. Разведчик, измотанный и совершенно выжатый, рассказал о вещах невероятных, ужасающих, превосходящих возможности самого буйного воображения. Вот что рассказал Перегрин:
Драконы не стали жечь Бибрик, потому что вовсе не собирались превратить всё бывшее царство в пепелище. Им нужна была власть над царством и над бывшими подданными пресвитера. И они решили показать себя людям не как завоеватели, а как освободители, даже благодетели. Надо сказать, что драконы умеют разговаривать, но если гигантские рептилии обращаются к человеку, тот ничего, кроме ужаса, испытывать не может, нормального разговора ни при каких условиях не получится. Человек вообще не способен воспринимать этот крылатый ужас, как сторону переговоров, как партнёра и даже как повелителя, потому что для человека повелитель – это тот, кто пусть и превосходит его по всем параметрам, но всё же подобен ему. Говорящая гора не может быть царём, потому что она из другого мира. Но у драконов есть одна способность, которая решает эту проблему, они могут переселяться в тела людей. Говорят, что дракон способен превратиться в человека, но это не так, на подобные метаморфозы эти чудища, конечно, не способны. Дракон может лишь переместить свою личность в тело человека. Это, кстати, подтверждает версию о том, что дракон на самом деле – бес, тело гигантской рептилии для этого беса всего лишь дом, но он может так же обитать и в доме человеческого тела, при этом сохраняя все свои бесовские сверхспособности. И вот три дракона, переселившись в человеческие тела, сели на крылатых драконов и приземлились на главной площади Бибрика. Представляю, какой ужас царил тогда в столице, и как панически разбегались горожане. Но крылатые драконы никого не жгли огнём, а драконо-люди и вовсе вели себя подчёркнуто вежливо. Они пошли во дворец, где жил бывший магистр Ордена, исполнявший обязанности канцлера, и предложили ему переговоры, от которых магистру очень трудно было отказаться.
Для начала драконы описали ему сложившуюся ситуацию, как они хотели её представить. На царство напали несметные сарацинские полчища, пресвитер Иоанн трусливо бежал, бросив свою страну во время тяжких испытаний. Сарацины, разорив и ограбив побережье, уже готовы были двинуть на столицу огромную армию, перед которой никто не смог бы устоять, но тут на помощь пришли благородные драконы. Пресвитер ненавидел драконов и запер их своей магией в пещерах. К сожалению, пресвитеру удалось настроить против детей неба всех своих подданных, которые видели в драконах воплощённое зло, но вот пришла беда и стало понятно, кто людям друг, а кто враг на самом деле. Драконы бросились на помощь людям и уничтожили всю сарацинскую армию. Бибрику теперь ничто не угрожает, драконы и люди могут праздновать общую победу.
Когда-то до появления коварного пресвитера, который поработил земные народы, эта земля принадлежала драконам и людям, которые жили в мире и правили этой землёй совместно. Почему бы им теперь не вернуться к мудрому древнему порядку, который был взаимовыгодным и строился на балансе интересов? Дети земли избавились от тирании пресвитера, дети неба спасли их от иноземного завоевания. Драконы принесли людям мир и свободу. Сила детей неба многократно превосходит человеческую, но драконы благородны и не хотят никого угнетать и покорять. Они предлагают людям совместно и на равных правах управлять царством. Пусть над бывшим царством тирана взойдёт наконец заря свободы. Свободы для всех.
Магистр оказался нетвёрдым в вере. Он либо не понял, что к нему обращается воплощённое зло, при помощи лукавой демагогии представляющее себя воплощением добра, либо он всё прекрасно понял, но решил перейти на сторону зла, потому что собственная шкура оказалась для него дороже всего на свете.
Магистр пустил по городу глашатаев, которые возвестили о том, что война окончена, драконы спасли людей, и теперь они вместе с драконами-освободителями будут строить новый мир. Ликование людей выглядело всеобщим, хотя трудно сказать, насколько всеобщим оно было на самом деле. Кто-то, может, и понял, что в лице драконов к ним пришли самые страшные поработители и тираны, какие только могут быть, но этим людям посреди всеобщего ликования было лучше рта не открывать, на части разорвали бы. Большинство поняли только одно: сарацины им больше не угрожают. Самые сильные в мире разумные существа перешли на сторону людей, стали их защитниками и покровителями. Тут вроде и правда было от чего радоваться. Большинство людей в таких ситуациях не думают о том, какую цену придётся заплатить за предложенное покровительство, а те, кто догадывался о цене, понимали, что, отвергнув предложение драконов, они будут поголовно истреблены драконьим огнём. Выбор был невесёлый, а потому совершился сам собой в пользу веселья.
Драконы устроили великолепный праздник на три дня. Они откуда-то подвозили по воздуху большое количество продовольствия, включая самые разнообразные деликатесы, а так же невообразимое количество вина в бочках. Когда-то для подданных пресвитера было привычно то, что еду можно получить задаром в необходимом количестве, но они давно уже об этом позабыли. Еду теперь можно было только выменять на что-нибудь, и не так это было просто. А тут всем показалось, что вернулось былое изобилие, люди набросились на великолепные копчёности, сыры и фрукты, упивались вином до полного непотребства, а драконы тем временем принялись их развлекать. В небе над городом несколько десятков драконов устроили великолепный воздушный танец. Люди были очарованы красотой и силой этих и впрямь удивительных созданий. Но больше всего людям понравилось, что драконы их развлекают, то есть служат им, чуть ли не заискивают перед ними. Высоко в небе драконы выпускали фонтаны пламени, безопасные на такой высоте, а пьяные горожане посмеивались, рассуждая о том, что неплохо будет заполучить себе в хозяйство пару дракончиков, чтобы они на своём огне еду готовили, мусор сжигали, а, может быть, они и металл выплавлять смогут.
Самое интересное началось, когда драконы предложили покатать по воздуху детей. Они приземлялись на улицах, позволяя карабкаться себе на спину детишкам, потом кружили над городом на небольшой высоте, чтобы не испугать своих маленьких наездников. Детям сначала было страшновато, но они быстро вошли во вкус, вскоре уже покрикивая на драконов или даже пиная их, если что было не так, а крылатые чудища вели себя словно добродушные пони, безропотно перенося все издевательства. В начале праздника рептилии время от времени выкрикивали: «Не бойтесь добрых драконов», но потом в этих возгласах уже не было необходимости. Драконов теперь не только не боялись, но даже и посмеивались над ними, как над забавными зверюшками.
К исходу третьего дня праздник закончился, вино и еда, как по волшебству исчезли с улиц. Драконы дали людям ещё денёк, чтобы те пришли в себя с похмелья, и началась новая жизнь. Ещё несколько десятков драконов вселились в человеческие тела и возглавили новые органы управления. Во главе бывшего царства встал Государственный совет, в который вошли три человека и три дракона. Постановили, что все решения Совет будет принимать только единогласно, то есть каждый член Совета обладал правом вето. Этим драконы как бы давали понять, что люди теперь равноправны с ними, что драконы ничего не собираются им приказывать. На деле же это обернулось тотальной диктатурой драконов. Любой самый незначительный дракон по интеллекту превосходит самого умного человека в разы, если не на порядки. Во время заседаний Совета драконы обводили вокруг пальца своих коллег-людей, даже не напрягаясь и не прибегая ни к какому давлению, при помощи одной только демагогии, которой люди не имели что противопоставить. К тому же никто из подданных пресвитера не имел об управлении ни малейшего понятия, раньше всё как-то само собой решалось, а драконы, кажется, всю свою жизнь только тем и занимались, что чем-то управляли, так что, если дракон что-нибудь предлагал, человек вместо этого ничего предложить не мог.
Драконы ввели принудительный труд, при этом никого не волновало, где человек хочет работать, каждый должен был делать то, что ему прикажут. Драконы ввели деньги, изготовив множество золотых кружочков, на одной стороне которых был изображён дракон, а на другой – человек. За работу выдавали некоторое количество этих кружочков, всем по-разному, а потом на них можно было приобрести то, что надо. Хотя того, что надо, вдруг стало очень мало, не хватало на всех.