— Тут мы отдохнём, мой маленький мохнатка... ты устал, бедняга... ничего... скоро придём домой, ― нежно ласкал медвежонка Отар, а Белый Ошейник самодовольно урчал и тыкал мордою в мальчика, лизал ему руки и лицо, — казалось, благодарил за спасение своей жизни, радовался лесному приволью... Но вслед за этим он опять тянулся мордой в сторону, опять принюхивался и как бы всматривался в лесную чащу. Он так натягивал цепь и рвался, что у Отара отчаянно болела рука.
— Ну, иди, погуляй, мой хороший... побегай, а потом — опять в путь. .. — сказал мальчик и спустил медвежонка с цепи.
Пушистый комок, неуклюже переваливаясь, рысцой протрусил по полянке, подошёл к кустам, потом вернулся, ловко обхватил дуб, под которым лежал Отар, четырьмя лапами, как человек, и быстро взобрался на него. Там он уселся на большой сучковатой ветке и принялся уписывать жёлуди, аппетитно причмокивая. Затем он спустился на землю и, то поднимаясь на задние лапы и осматриваясь, то идя на четырёх, принялся обследовать окрестные кусты и деревья. Около усыпанного чёрно-красными ягодами боярышника Белый Ошейник поднялся на задние лапы, передними пригибал к себе ветки и скусывал себе прямо в рот терпкие ягоды... Потом опять подошёл к Отару и снова лизал ему руки и лицо.
— Милый мой, хороший, — шептал мальчик — Скоро будем дома, там уже никто тебя не обидит.
Белый Ошейник довольно урчал, потом повернулся и пошёл через полянку. Возле кустов он остановился, оглянулся, посмотрел на мальчика и исчез в зарослях.
— Мишо, Мишо... назад! Куда ты? Назад! ― громко закричал Отар в испуге.
В чаще раздался хруст ветвей, Белый Ошейник высунул морду из кустов, но не подошёл к мальчику.
― Мишо! Мохнатка! Ко мне... сюда!..
Отар бросился к своему любимцу, но медвежонок снова исчез, на этот раз безвозвратно...
Долго бегал по лесу мальчик, долго звал он своего друга — вс напрасно!.. Белый Ошейник как в воду канул.
Отар смутно понял, что вольный зверь не захотел больше неволи, что лес разбудил в нм дремавшее чувство свободы, вернул его снова в семью зверей и вольной природы.
Высоко стояло солнце, когда мальчик убедился, что его друг потерян им окончательно. Он снова зашагал по пыльному шоссе. Его нагнал знакомый фургонщик из Гомбори.
— Садись, Отарик... подвезу...
Под вечер он был дома и, со слезами на глазах, рассказал отцу подробно все происшествие.
— Не плачь, сынок! — сказал Коте. — И зверю тоже свобода дороже жизни. Хотя очень любил тебя твой Белый Ошейник, но воля ему милее... Не плачь, Отарик!..