— Ладно тебе прибедняться, дедушка, — сказала царевна. — Прыть у тебя, как я посмотрю, просто молодая.
— Вы еще не видели, ваше высочество, как он через ограду больничного парка сигает, — проворчал Макарка, не без опаски косясь на отпрыска царской фамилии. — Просто Сергей Бубка какой-то. А теперь жалуется… Не верьте ему, девушки, он все врет. На самом деле он втрое здоровее меня.
Дедушка полностью оправдал выданные ему авансы. Увидев, что никто не верит в его немощность, он преисполнился бодрости и уже через полчаса вывел нас к сторожке на берегу пустынной реки. Впрочем, сторожка— это довольно скромно сказано. Дом, к которому привел нас дедуля Волох, по степени комфортности представлял собой нечто среднее между особняком сыщицы Елпидофории Федотовны, в котором базировалось агентство «Чертова дюжина», и хибарой Бабы-яги, поклонницы группы «Ленинград». Возле дома мы увидели какого-то человека в пиджаке с орденскими планками, типичного отставного военного, выехавшего на сельскую местность и наслаждающегося покоем. На голове товарища красовалась бежевая дачная панама, похожая на рождественский пирог, в руках имелась мотыга, которой тот старательно разрыхлял грядки с кустами помидоров и перца.
— Приветствую вас!.. — замахал ему рукой старик Волох. — Как ваше здоровье?
Человек с орденскими планками пожевал губами и густым голосом ответил медленно:
— Блаходарю, товарищч. (У него было «г» южного образца, так называемое фрикативное.) Не жалуюсь. А шо это… мням-мням… с вами за товарищчи?
Макарка Телятников всплеснул руками и воскликнул:
— Твою мать! Винни, глянь! Нет, только глянь! Это же типичный Брежнев! Он ведь давно умер! Вылитый Леонид Ильич, поди ж ты! Да тут… нет, ты посмотри… манера беседы, эти брови… орденская планка, только пяти Звезд Героя СССР не хватает!.. Или сколько там у него было?
— Это лесник Леонид, — сказал старик Волох, — мой хороший приятель. Вышел на пенсию и теперь вот землицей решил призаняться. Выращивает овощи, картошечку вот посадил.
— Картошечку, — охотно подтвердил вышедший на пенсию товарищ.
Мы были приглашены в дом. Радушный хозяин немедленно состряпал немудреную закуску и выставил на стол две бутылки зубровки. Макарка Телятников хотел сказать, что у нас с собой есть, но я знаком показал ему — не стоит. Зачем мешать красное с беленькой? Тем более нам выпить-то только для запаху, а дури да глупости, как говорится, и своей вдосталь.
После того как было выпито по несколько рюмочек, общество раскололось по интересам. Раскол вышел довольно неожиданным: хозяин сторожки, которому, казалось бы, положено общаться с более близким ему по возрасту — да и вообще близким — дедом Волохом, избрал совершенно другое общество. Не тут-то было — со старым песочником Волохом!.. Местная ипостась дорогого Леонида Ильича оказалась в центре целого цветника, а именно между Чертовой, Дюжиной и царевной Анастасией (признаюсь, я время от времени подзабываю ее второе, химическое, имечко). Лесник хитро подмигивал, выкатывал широкую грудь и произносил уморительные тосты, имевшие успех среди женской аудитории. Телятников, наевшись до отвала картошки, тушенки и салата, отвалился на дальний диван и играл там в «пьяницу» с моей племянницей Нинкой. «Пьяница» — это такая карточная игра, если вспомните. Старик же Волох занялся мной. Честно говоря, я и сам хотел с ним переговорить, и тут наши устремления совпадали.
— Не думал, что этот колдун Гаппонк так быстро оставит нас в покое, — признался старик. — Опасается, стало быть, уважает!
— Да видал я в гробу его уважение.
— Глупые твои слова. В каком гробу?..
— В дубовом с кисточками, — буркнул я, — с сигнализацией! Ты лучше, дедушка, пользуйся случаем и расскажи мне, что за чертовщина творится с нами и вокруг нас, после того как мы с Макаркой повстречали вас в этом проклятом больничном парке! Я, конечно, сам уже догадываюсь о многом, но лучше, — тут в моем тоне проскользнули нотки, встречавшиеся, верно, у добрейших следователей гестапо на допросах участников организации «Молодая гвардия», — но лучше, если ты сам мне все изложишь. И не думай валить на склероз, а также на двух своих братцев. Тех бегунов и борцов… если они вообще в твоей родне состоят!
— В чем лично мы очень сильно сомневаемся! — крикнул из угла Телятников, забирая своим валетом Нинкину десятку.
Дедушка сложил руки на груди с таким скорбным видом, словно в ту же минуту вознамерился помереть. Потом он профилактически покряхтел, несколько заискивающе заглянул мне в лицо. Поняв, что отвертеться от развернутых объяснений не удастся, начал:
— Да я, Илюша, особенно и не запираюсь… тут ведь дело такое, что лучше все начистоту… Начистоту-то — оно всяк лучше, верно я говорю? Говорю, говорю!.. — прибавил он поспешно, увидев мое задушевное лицо. — Тут все очень просто, Илюша. Древнее пророчество гласит, что, когда Темный Пилигрим встретится с Белым лицом к лицу, откроются границы Оврага и хлынет вся здешняя живность в пределы Истинного мира!.. (Это он о Трилогии Горыныче, Бабе-яге, кролокротах и змееящерах Гаппонка так нежно: «живность», так, что ли?) Но вот уже много тысяч лет пути Светлого и Темного, живущих где-то там, в Истинном мире, не пересекались. Однако последние десять или пятнадцать лет странные дела стали твориться в Мифополссе, да и в Овраге… ох, спина!.. признаться, тоже. К нам, в Мифополосу, стали просачиваться отголоски Истинного мира… слова, веши… теперь вот люди — вы. Что это значит? Это значит, что все последние годы те двое, что носят в себе души Светлого и Темного, живут совсем близко друг от друга. Совсем близко и в любой момент могут встретиться. Ты меня понимаешь? Это… это как два магнита, а между ними возникает такое… взаимодействие…
— Ну, вот только не надо читать мне основы школьной физики в этих… в начальных классах. Знаю! А то, что с некоторых пор в этот ваш Овраг сливается все что ни попадя из нашего мира, это я уразумел еще по нашим подругам из «Чертовой дюжины», любительницам детективной литературки. Да и имя царя, Урана Изотопыча, как-то не очень с основами самодержавия гармонирует… Вообще должен тебе сказать, что устроен ваш мир очень бестолково, и в законах его толком не разберешься.
— А если и разберешься — себе дороже, — тихо сказал старик, не отрывая от меня взгляда желтоватых глаз. — Таков уж этот мир Оврага. Только я не заметил, что ваш, Истинный, мир устроен справедливее.
— Сейчас мы говорим о том, что вокруг нас, а не об Истинном!.. — глупо, по-мальчишески, огрызнулся я. — Излагай дальше, дедуля!
— А что тут дальше излагать? — сказал он, и по его глуповатой улыбке я понял, что дед сейчас снова начнет показательную маразматическую программу. — Я сам ничего не знаю. Мы, мил-человек, живем по поговорке: «На кого бог пошлет!» Мне с братьями нужно было найти того, кто примет эти три вещицы, доставшиеся всем нам, кто живет в Мифополосе, от нашего Творца, Белого Пилигрима. Побывали мы во многих землях Оврага, исходили всю Реку от устья до истока, хаживали и туда, и сюда, да так и не могли найти, кому вручить сии предметы!.. А тут вдруг вышло, что мы оказались в Истинном мире, и первыми, кто сумел нас увидеть, были вот как раз ты с твоим другом. А уж почему вы нас углядели, о том вам судить!..
И старик Волох захихикал своим дурным дребезжащим смешком, за который он заслуживал минимум тычка в скулу.
Но я думал уже о другом. У меня в голове все еще звучали последние слова нашего престарелого провожатого, которые предстали в мыслях совсем уж в неожиданном свете. «Уж почему вы нас углядели, о том вам судить!.. » Санитары! Те санитары, которые прошли мимо стариканов. Значит, они их просто НЕ ВИДЕЛИ! А вот я и Макар отчего-то сумели… Так, так! Нет, решительно окажется, что именно на нас взвалят идиотскую обязанность избавлять этот мир от очередных неприятностей! А еще лучше — если окажется, что в меня или в Макарку, а то и в Нинку (недаром у нее рожки выросли, а от моего отражения разбилось тогда зеркало Истинного зрения!!!) вселилась, как коварный вирус гриппа, эта злополучная психоматрица Белого Пилигрима!
Я так разгорячился от этой вздорной мысли, что немедленно высказал ее вслух. К моему искреннему облегчению, старик Волох отрицательно покачал головой и сказал:
— Нет, сынок, это вряд ли. Светлый Пилигрим — это Бог. Ты давно видел себя в зеркало? (Снова — зеркало!) Похож ты на Бога? Нет, не похож. А я и сам не знаю, почему мы тогда отдали вам сундучок. Вот просто решили, что нужно отдать именно вам, мы и отдали… Признаюсь, нам уже надоело таскать эти проклятые вещицы!.. К тому же мне кажется, один из моих братьев стал часто прикладываться к бутылочке… Да-да, той самой… Его тоже можно понять — стар он, чтобы бегать по земле и искать неизвестно что и кого — у моря погоды… Гаппонк! Теперь он от нас так легко не отстанет. Думаю… думаю, что придется ратиться с ним и с его этими… а может, не придется.
Маразматик!
Я вздохнул. Еще несколько дней назад я, наверно, вывалил бы на эту клочковатую седую башку все, что знал о русском мате. Ведь все наши беды оттого, что трое маразматиков, бегающих с тремя артефактами, доставшимися от бестолкового божества, всучили нам сундучок… Но сейчас я уже выдохся, что ли… Овраг, Мифополоса! Я вздохнул. Большего, большего я ждал от разговора со стариком Волохом. А так — все чудеса объясняются просто-напросто наличием у нас шапки Белого (вариант, и тут вариант — Светлого!) Пилигрима, портвейна с «тремя шестерками», а также дурацкой книги, исписанной каракулями, которые никому не прочитать… Да и какой дурак вообще станет читать эту дребедень?.. Грустно, девушки. Я вздохнул и собрался присоединиться к компании во главе с лесником Леонидом. Этот ни о чем не задумывался, весело проводил время в отличном обществе!..
И тут в дверь сильно постучали.
Признаюсь, я вздрогнул. Я скоро от всего буду вздрагивать, даже от вида собственной пошатывающейся тени.
Старик Волох поднял голову и сказал скрипуче: