Наша четверка собралась вокруг тарелки, в центре которой теперь лежал черный камень. Сверху осторожно поместили иголку, чтобы кончик немного торчал с края, и я, зажмурившись, шарахнул по ней белой галькой.
Хрустнуло с одного удара. Стрельнула электрическая искра, взвился легкий белый дымок… Мы взволнованно огляделись. Вроде, никаких перемен.
Костя возник на пляже секунд через десять, никто не заметил, с какой стороны он подошел.
— Придурки! Не тем камнем!.. — Череп отчаянно тёр висок. — Зато, я сразу понял, что это вы!
— Прости, Костя. Тут такое дело…
— Да ясно, другой мир. Куда вам?
— Если б мы знали, — хмуро ответил Лёха. Кощей-младший совершенно не удивился нашим новым знакомствам. Словно другого не ожидал.
— Мы видели местность по Налив-ТВ, — торопливо оправдывались вампир и кентавр. — Там такой каменный храм в тропическом лесу. Восьмиугольная беседка… нет, шестиугольная… А, может, двенадцати?.. Короче, там гора, лес, лианы, попугаи…
— Змей много было? — уточнил Костя.
— Змей? — испугался Полкан. — Там могут быть змеи??
— Лианы были, — перебил я. — Много. Змей не видели. Там судоходная река и города на ней. Вокруг равнины…
— И черный замок! — дополнил Лёха. — Кажется, с тремя башнями. Вокруг него сады и деревенские поля. А моря нет. То есть, не видели.
— Особая примета! — фыркнул Череп. — Замков среди полей, как мухоморов на болоте! Мне хоть бы линию какую… ну, остров в форме сердца, сухое дерево похожее на человека, гора в виде слона?
Мы безнадежно переглянулись. Таких примет никто не помнил.
— Мне вроде показалось, — смущенно начал Витёк, — когда взлетели высоко, я видел внизу куриную лапку. — Он показал три пальца.
— Это от голода, — сочувственно вздохнул Полкан.
Череп порылся в карманах и вытащил значок "Гринпис".
— Такую?
— Точно! — обрадовались мы. — Тройником вниз!
— Всё ясно, это Дельта, — Костя деловито извлек из куртки колоду карт. — Теперь захлопнитесь, чтобы ни звука! И так особой точности не гарантирую, но хоть район…
Он тасовал длинные карты, с рисунками под старину и звездным небом на рубашке. Кидал их веером, аркой над головой, в конце концов, карты слиплись краями. Их гармошка развернулась в нормальную карту местности.
— Похоже?
Мы сгрудились над картой.
Большая река, которая у нас на Побережье течет спокойно мимо столицы и впадает в морской залив в районе Пальмира, на этой карте делилась на три рукава. На каждом, довольно далеко от моря, по крайней мере, в нескольких днях пути, стоял большой торговый город с речной пристанью. Севернее городов простирался сельский край, нашелся и знакомый замок. Местность дальше от моря, становилась всё менее населенной, и выше дельты река текла по совершенно диким горам и южным лесам.
— Вот здесь стоит та каменная штука! — мы в общем порыве указали на сочно-зеленое пятно леса и гору.
— Как войти внутрь знаете?
— Нет, ход нам не открылся, — честно признал я.
— Зато внутри темно, как в склепе! — поёжился Витёк.
— Видимо, ход с секретом, сразу не суйтесь! — предупредил Череп. — Отправлю вас сюда, — он показал город на центральном притоке. — Советую навестить перед дорожкой контору Ли Хо, узнать подробности. А уж потом, идите вверх против течения и слушайте людей.
— Кто это Ли Хо? — шепотом спросил Полкаша. — Проводник?
— Философ и провидец, — ответил я. — Слышал, что его предсказания иногда опаснее, чем само путешествие. Костя, ты не путаешь? Это точно добрый совет?
— Белый, тебе я врать не стал бы. Но, правда, другим его контору не посоветую. Ли Хо хорош тем, что сразу скажет худшее, что с вами случится. И помните, его спрашивают один раз. Так что продумайте вопрос хорошенько!
— Дорого стоит консультация? — подозрительно спросил Лёха.
— Он видит ваши возможности насквозь. Сам скажет цену. — Костя перевернул карту на сторону звездного неба. — Так, вход в Дельту — созвездие Кошки. Ну что, прямо сейчас?
Мы неуверенно переглянулись. С одной стороны, к стремительному началу похода наша компания никак не подготовилась. С другой — звать Костю второй раз… а чего ждать?
— Скоро стемнеет, — напомнил Витёк. — Устраиваться на ночь будем уже там?
— А что, так даже лучше, — взбодрился Лёха. — Сразу с утра двинем на поиски. — Никто из нас благоразумно не говорил слова "сокровища" и "клад".
— Дай хоть карту срисовать, — попросил я.
— В любой гостинице возьмешь бесплатную карту Дельты. Или срисуешь со стены, — отмахнулся Костя. — Готовы?
— А как это делается? — заинтересовался Полкан. — Мне всегда казалось, что вход в другой мир возможен только вслед за проводником…
— Э, нет, я остаюсь! — засмеялся Костя. — У меня сегодня ещё семейный ужин, — он со значением подмигнул мне, и стало ясно, кто соизволит вечером почтить Черную виллу Кощеев своим присутствием. — Ничего сложного. Перекинетесь, как миленькие!.. — Череп выбрал здоровенный плоский камень в качестве отсчетной платформы. Старательно нарисовал на нем созвездие Кошки. Дунул… угольные крошки слетели, и линии с точками засветились, как выложенные раскаленной проволокой. — Кто первый?
— Давай, я, — Лёха старательно обмотал хвост вокруг пояса, заправил кисточку в карман, пригладил гриву и встал на камень.
— Наоборот, — поправил Костя. — Стань лицом к берегу. Умеешь нырять спиной? Вот наклоняйся, словно хочешь стать на мостик, а как увидишь, что моря нет — ныряй! Только пока картина другого мира не откроется, не прыгай, можно башкой здорово треснуться!
Сэр Львиный Хвост бесстрашно выполнил инструкцию проводника, запрокинул голову, высмотрел что-то за спиной, прыгнул, словно делал заднее сальто и буквально провалился сквозь землю. Нам показалось, он пропал чуть раньше, чем коснулся галечного пляжа, не задев камни.
— Ух ты! — восхитился Витёк. — И я хочу!
Он долго примеривался, но тоже успешно повторил трюк с провалом в другой мир.
Полкану перекинуться оказалось труднее всех. Он никак не мог решить, нужно вставать на дыбы или нет. И еле помещался всеми четырьмя копытами на камне. Но и кентавр в конце концов увидел нечто новое, вытянул руку, показывая вход и с воплем рухнул туда. Мы остались вдвоем с Костей.
— Удачи! — пожелал Череп. — Воображаю, насколько она вам понадобится! Ради удовольствия в такие дебри не лезут.
— Спасибо! Если мы не вернемся, ты передай… сам знаешь, что я не от нее сбежал. Нам, правда, очень нужно в эту Дельту.
— Сказал бы, если б не боялся сам улететь в неизвестном направлении без карты! — хмыкнул Костя. — Надеюсь, сестрица не узнает, кто был у вас проводником. Но если спросит, всё скажу!
Я пожал руку "почти родственнику". Под ногами светились непонятные контуры, мало похожие на кошку. Вместо моря за спиной открылась холмистая равнина. Я даже видел всю компанию, они призывно махали мне. Потом земля и небо перевернулись…
Глава 11
Перекидываясь, мы в прямом смысле слова проваливались сквозь землю, а вылетали буравчиком из-под поверхности в облаке сухой пыли.
Когда откашлялся от глины и протер глаза, увидел всю компанию в сборе. Вокруг уже прилично смеркалось, и главное: никакой речки или даже речушки в пределах видимости.
— Костя хотел забросить нас в город на центральном рукаве Дельты, а получилось где-то в междуречье, — сообразили мы.
— Он извинялся за неточность, — справедливо заступился Полкан.
— Главный вопрос, куда идти?
— Залезем на высокое дерево и посмотрим, — Витёк говорил чересчур беззаботно. Хотел скорей найти пристанище на ночь, без разницы в каком направлении.
— Да где ты видишь тут деревья? — оглянулся Полкан. Вампир перехватил его взгляд и несколько секунд мысленно уговаривал. — Я тебе что, лестница? — покладисто вздохнул кентавр.
— Зато я самый лёгкий, — утешил Витёк и полез к нему на шею.
Они вышли на ближайший холмик. ВиктОр крикнул, что видит селение. Это точно не большой город, зато там огоньки. А где есть люди, можно проситься на ночлег. Сельская местность это вам не курортная полоса! Здесь есть сараи, сеновалы и прочие чудесные места, куда пускают ночевать усталых путников.
— Слезай, захребетник! — шутливо проворчал кентавр. — И веди, куда высмотрел.
Мы перешли заброшенное поле, почувствовали легкий уклон вниз и двинули в долину. Там действительно горели огоньки. Не поймешь сразу, небольшой хутор в праздничной иллюминации или приличный городок? Только огней в нем упорно казалось больше, чем домов.
Мысленно мы старательно учили заготовленную фразу: "Люди добрые, пустите переночевать!" — но когда наткнулись на высокий сплошной частокол с кованными воротами, фраза потеряла свою убедительность. Городок окружал мощный забор. Наверху, чаще, чем на каждом метре, горели факелы. Пока мы шли к его стенам, стемнело. А уверенности, что нас пустят в эту крепость, почти не осталось.
Витька отправили на переговоры. Он робко постучал в ворота.
Окошко приоткрылось и выглянул сердитый сторож.
— Простите, нам бы только переночева…
— Вы что сбрендили?! — ворота распахнулись. Сторож за шкирку втащил Витька внутрь города. — Кто шляется здесь по ночам? Жить надоело?!
— Я не один! — пискнул вампир.
— Бегом, давайте, прячьтесь! Он уже здесь! — нас очень торопливо впустили внутрь без всякой просьбы, и два здоровых охранника совместными усилиями задвинули засов на воротах.
— А что такое? — удивились мы. — Волки? Бандиты?
— Не местные, — сразу поставили диагноз сторожа селения. — У нас тут рыщет Бледный Археолог!
— Это кто, призрак?
— Хуже!.. Тихо!! — по знаку стражи мы прислушались. С той стороны частокола донесся какой-то шорох, ритмичные постукивания в стену и глухое рычание.
Полкан невольно почувствовал дрожь в ногах, хотя и не знал природы опасности. Звук приближался. И уже скоро таинственная угроза скреблась в ворота. Несколько раз яростно стукнула железом по железу и двинулась дальше.