— Что вы, хозяйка добрейшая женщина и готовит прекрасно.
— Ну-ну, — хрипло посмеялся Ли Хо, — помнится, раньше ей только студни удавались!
— А сейчас ей больше всего удается сладкое, — терпеливо поправил я, понимая, что нас испытывают.
— До чего вы упрямые молодые люди, — осуждающе, пополам с восхищением покачал круглой лысиной Ли Хо. — И зачем вам только понадобилось идти в дельтский храм? Ведь туда мало кто доходил, а кому удавалось — не возвращался. Ну, а если кто-то и выжил, то вернулся уж естественно без сокровищ!
— Он всё знает! — пораженно прошептал ковбой на ухо ВиктОру.
— Он провидец, это само собой. Главное, не ляпни что-нибудь лишнее. Слушай и мотай на копыто!
— Сам на клык мотай! Я молчу! — шикнул кентавр.
Лёха треснул их обоих под колени хвостом, чтобы заткнулись. Я собрался с духом и задал наш единственный главный вопрос:
— Господин Ли Хо, подскажите нам самый безопасный и прямой путь к сокровищам дельтского храма, как вы его назвали!
— Безопасный? Это не ко мне, — предсказатель скорчил гримасу смертельной обиды и вынужденно направил нас к цели: — Отправляйтесь в Реку-Юну. В клубе "Тристаграмм" найдете змееногую жрицу. Она знает секрет входа в этот отвратительный горный склеп и, возможно, если вы ей понравитесь, даст вам ключик. Я могу дать только фирменный совет от Ли Хо! Но скажите, вначале, вы об этом не пожалеете?
Мы покладисто замотали головами, уверяя, что всю жизнь только и мечтали слушать его советы.
— А насколько не пожалеете? — прищурился этот хитрый лысый болванчик. — На четырнадцать грошей? Или больше? — он назвал ровно ту сумму, с которой мы отправились в путешествие. Ладно, ужин ещё есть. А ночлег?..
— На четырнадцать, — я кивком показал своим казначеям вывернуть карманы. Монеты перекочевали в ладонь Ли Хо.
— И бутылочку с пирожками, — толстый палец указал на торчащее из корзинки горлышко винной бутылки. Провидец отхлебнул от души, закусил пирожками, обозвал вино кислятиной и торжественно сообщил: — Предстоит вам много приключений, которым вы не обрадуетесь, но хуже всего будет как раз перед тем, как вас станет семеро!
— Спасибочки, — кивнул я. — Мы пошли.
Остальные молча поклонились.
— Угу. Скатертью дорожка! — отшельник жевал наши пирожки и как будто ничуть не сетовал, что его разбудили. Но едва не подавился, когда Полкаша оглянулся с полпути и невинно спросил:
— А сокровища-то мы отыщем?
В желтом небе над утесом полыхнула молния. Вместо пара снизу летел теперь черный дым.
— Вы посмели спросить Ли Хо ДВАЖДЫ??? — предсказатель худшего словно не поверил в подобную дерзость. — Что ж… теперь вы будете на пороге смерти дважды, в самом конце пути и в его середине! И не жалуйтесь! Сами напросились!
Я примерно этого ожидал, так что не слишком расстроился. Остальные пробирались сквозь едкий черный дым молча, только кашляли. Глаза слезились у всех, поэтому вылезли мы из подвала-горы такие, словно горько оплакивали свою судьбу. Секретарша нам даже посочувствовала. Встала и любезно открыла дверь в солнечный день.
На ступеньках конторы мы смогли обменяться впечатлениями от визита.
— Вот, теперь у нас ни денег, ни иллюзий по поводу путешествия, — философски заметил Лёха. — Блеск!
— Зато маршрут утверждать не надо, — проявил робкий оптимизм Витёк. — Мы идем в Реку-Юну, ищем клубную змею.
— Главное, сурово отгонять всех желающих составить нам компанию, — саркастично напомнил я. — Потому что пока нас четверо, мы в безопасности!
— Не совсем, — покаянно вздохнул Полкан. — Из-за меня нам грозит лишний очень страшный момент, но никакой верной приметы о нем не сказано.
— Разберемся! — заверили мы приунывшего ковбоя. — Чтобы дожить до самого последнего худшего момента, надо пережить ещё один худший! Это же хорошо! Минус на минус дает плюс!
— Ага, — неуверенно согласился кентавр. — Верно говорили: "Не буди Ли Хо…"
*****
Неприятности начались сразу, как мы вышли из центра города.
Помня, что в Дельте нам не сможет мешать "народная" гвардия, и нужно пользоваться этим преимуществом, Лёха решил добыть денег привычным способом: азартными играми.
Мы зашли в несколько баров, но повсюду висели таблички: "Игры на деньги запрещены". Оставалось одно место: порт.
Там мы быстро нашли азартных ребят среди речников, желающих померяться силами с бывшим легионером пустыни. Лёха заявил, что он чемпион Побережья по армреслингу и вызывает на бой всех желающих. Когда первый вызов был принят, оказалось, что бороться чемпион будет хвостом.
После нескольких первых побед, остальные силачи потребовали бороться рука против руки, иначе силы не равны. Сэр легко согласился. Теперь он незаметно цеплялся хвостом за ножку стола или другую опору, обеспечивая дополнительный рычаг в приложении сил.
Десять побед подряд, ставки, бурные споры, чествования чемпиона…
Возвращались мы в гостиницу "Майская" с приличным капиталом в три золотых. Настроение поднялось, только Витёк постоянно тряс рукой и ныл, что пока болел за Лёху, загнал в палец занозу. Он действительно так азартно стучал по ящикам с рыбой и бочкам, что мог расцарапать кулаки до крови и не заметить. Удивительно, что только одна заноза!
Сняли два соседних люкса, заказали ужин в номер и по-настоящему отдыхали перед дальней дорогой. Вчера отдых нам не особенно удался.
Лёха забрался в ванную и долго плескался там. Потом место в ванной занял ВиктОр. И вообще не собирался выходить оттуда. Полкану пришлось звать его трижды, не меньше.
Когда все собрались к столу, вампир явился унылый и как будто ещё бледней, чем обычно.
— Чего кислый? — спросил я. — Отражение в зеркале не понравилось?
Витёк очень вяло отреагировал на шутку. Явно не хотел говорить, но наконец раскололся.
— Заноза эта, — он показал чуть припухший правый большой палец. — Очень ноет, и вытащить не могу, что ни делал. Думаю, она осиновая. У меня теперь начнется гангрена и я…
— Мой клыкастый друг! — возмутился Лёха. — Откуда такой погребальный настрой? Нас ещё не семеро и даже не шестеро! Разве не ты вчера уговорил зомби рассыпаться прахом? Ты же знаток всей этой темной ерунды, и где это видано, чтобы малюсенькая заноза, пусть даже из самой осиновой осины, свалила такого здоровенного упыря?!
— Ну, не сразу, — всхлипнул Витёк. — Я буду долго мучиться…
— Прекрати, — потребовал я, зная, что с моим помощником иногда надо построже.
— В крайнем случае, мы разрежем тебе палец и вытащим щепку, как иголку из пробки… — Полкан понял по круглым от ужаса глазам друга, что с поддержкой переборщил. — Ладно, резать не будем! — поспешно отступил он. — Я читал, что занозу из ладони лучше всего достать банкой.
— Какой банкой? — не поняли мы.
— Ну, горячей. Как во время простуды ставят банки, чтобы они присасывались. Банка вытащит занозу.
— Из ладони, может, и вытащит, а из пальца?
— Жало смерти! — пробормотал Витёк. Губы у него побелели, вампир вот-вот грохнется в обморок. — Как она предсказала!
— Кто?
— Гадалка! Та бабка, которой вы грошик пожалели!
— Не мы, а ты. И вообще, это полная ерунда. Не верь гадалкам!
— А Ли Хо?
— Он специалист, это дело другое.
— Бабка специально тебя настроила, чтобы от любой занозы ты готов был копыта откинуть, — пожурил кентавр. — Надо быстро провести операцию… только как?
— Если банка слишком большая, попробуем бутылкой? — предложил Лёха. Он разлил вино по стаканам, освободил бутылку и зажег свечку. Подержал бутылку над огнем, набирая в нее горячий воздух. — Давай палец!
— Ай!..
Палец засосало в горлышко вместе с занозой.
— Терпи, — велел кентавр. — Надо полчаса подержать. Ну как, распухает?
— Угу! Ещё чуть-чуть и бутылка треснет!
Минут через пять Витёк не выдержал и хотел избавиться от бутылки. Не тут-то было! Палец застрял намертво.
Мы набрали в тазик горячей воды и пытались разогреть бутылку и вытащить палец с мылом… Безнадежно.
В отчаянии пациент дернул рукой и шарахнул бутылку о край таза. Потом долго отказывался открыть глаза, уверенный, что всё вокруг залито кровью.
— Жало смерти! — стонал он. — Мерзкая бабка! Она не гадалка, нет, она меня прокляла! Белый, моя ведьма хуже твоей!..
— Уймись ты! Посмотри, никакой крови нет! Ты удачно кокнул бутылку, но если не перестанешь размахивать рукой, непременно порежешь всех!
Витёк приоткрыл один глаз и вздохнул с облегчением. Рано радовался! Плотное кольцо горлышка по-прежнему сидело на пальце.
— Так, замри! — велел Лёха. — Вижу занозу. Давай пока ее вытащим, а там разберемся.
Естественно, зацепить тонкую щепочку пальцами не получилось. Лёха сбегал вниз, попросил у каких-то девиц маникюрный набор. Небось, наврал про свой львиный признак, что когти растут!
Пинцетом удалось вытащить занозу, но как вытащить палец?
— Молоток нужен, — солидно изрек Полкан. — Будь у меня подковы, я рискнул бы… но тут столько острого…
— Вы что собираетесь молотком мне по пальцу?! — взвыл Витёк.
— Мы по горлышку, — "успокоил" Полкан.
— Себе по горлышку копытом лупи, ковбой!
— А ты, что, так и будешь с кольцом ходить? — спросил я.
— Так и буду! Это не смертельно!
— И порезаться не боишься? Руки!!.. — предупреждающе крикнул Лёха, видя, что вампир машинально хочет закрыть лицо рукой, а в руке-то осколки!
Витёк застыл, как ёлка, растопырив на всякий случай обе руки, свободную тоже.
— Да не напрягайся. Помаши рукой, пусть палец остынет…
Пострадавший от "жала смерти" покорно затряс рукой подальше от нас, чтобы никого не задеть. Мы тем временем совещались.
— Маслом, что ли попробовать? — предложил я.
— Может, лёд приложить? — сказал Полкан. — Палец станет меньше и выскочит!
— Горлышко от холода тоже станет меньше!
Мы полили вампирский палец оливковым маслом, и я крепко взялся за стеклянное "кольцо".
— Представь, что твой палец — штопор, — сказал я. — Давай, выкручивай! Тяни!.. — И сам крутил и тянул.