Точно с таким звуком, как вылетает пробка, палец наконец выскочил из ловушки. Я уронил горлышко бутылки, оно укатилось под стол.
Витёк придирчиво осмотрел место, где сидела заноза.
— Не распухло совсем. Я вот думаю, может, щепка и не осиновая…?
— Башка у тебя точно осиновая! — ругнулся я.
— Нее-е, дубовая! — с видом специалиста протянул Полкан.
Витёк смущенно хихикнул. Мы выпили за его спасение белого вина, закусили остатками ветчины и сыра, Лёха всё, что не доели, заботливо спрятал в корзинку, чтобы уборщик завтра не унес.
Выйти мы рассчитывали на рассвете. В это время на Реку-Юна отправляется почтовая карета. Деньги есть, можно втиснуться в нее и проехать двухдневный путь за день. Хорошо, что нас только четверо! Значит, худшее нас на этом пути не коснется и четырнадцать грошей плюс пирожки пропали не зря.
С этой мыслью мы разошлись по двум люксам и завалились спать.
Глава 13
На карету мы опоздали.
Дело даже не в заверениях коридорного, что почта уходит в половине пятого утра, а она укатила в четыре. Мы-то всё равно явились на станцию в пять.
Утром город казался не таким приветливым. С реки тянуло холодком и туманом.
Всё равно уж проснулись, направление нам известно, речные ворота открыты. Мы решили не задерживаться в Реке-Мая и двинулись по песчаной проезжей дороге, между хвойных сухих перелесков.
Выглянуло солнце, потом пошел дождик. Мы натянули плащи и стали похожи на отряд грибников с общей корзинкой. Припасы тащили по очереди, несмотря на то, что Полкан двести раз предлагал нести их сам, а Витёк каждые пять минут жаловался, что корзина тяжелая.
К середине дня нарекания на тяжесть припасов совсем прекратились. На последнем привале мы оставили пустую корзину на пеньке, вдруг кому пригодится?
Дорога свернула в темный бор. По карте здесь хлюпали сплошные болота, так что шли осторожно. Правда, кроме двух лесных озер с цаплями, воды нам не встретилось, но заросли тростников торчали повсюду. Впереди пересекались несколько просек. Мы остановились, чтобы сообразить, куда двигать дальше? До сих пор мы уверенно шли по следам почтовой кареты, хотя реальных следов колес не видели. Но дорога-то одна.
— Нужна помощь? — спросил сверху грудной женский голос.
Мы оглянулись, думая, что с ветки за нами следит лесная русалка. И обалдели…
— ВиктОр, ущипни меня, это мираж! — прошептал наш ковбой.
— У нее хвост с кисточкой!.. — загипнотизировано бормотал Лёха.
— Вот это настоящая ковбойка, не то, что ты, — криво усмехнулся я, тоже с трудом веря в видение. — Как такая называется?
— Ковгёрла! — придумал Витёк.
Перед нами стояла на четырех очень стройных ногах загорелая девица с распущенными темно-рыжими волосами, в форменной рубашке с нашивками лесного рейнджера, завязанной узлом на животе. Ковбойская шляпа аккуратно сидела между парой маленьких рожек, почти незаметных. Но не обратить внимания, что от пояса ее фигура превращается в рыжую в белых пятнах молодую телку с копытами и хвостом, никому не удавалось. Вокруг талии был завязан рукавами оранжевый плащ-дождевик, так же, как у Полкана. Девушка-рейнджер возвышалась над нами, почти как всадница.
— Я помощник лесного шерифа, Дженни, — гордо сообщила она. — Заблудились, мальчики?
— Да… мы… это… будем весьма признательны сударыня, за подсказку дороги на Реку-Юну.
— В обход Бычка или напрямик?
— Напрямик!
— Туда! — она махнула рожками и хвостом вправо.
Мы с благодарностью прошли мимо, сворачивая шеи, чтобы подольше видеть лесное рыжее чудо. У Полкана заплетались все четыре ноги и кентавр чуть не рухнул на меня. Но первым спохватился Сэр Лёха.
— Простите! — рванул он обратно. — Вы же из этого города, знаменитого своим родео?
— Ну, да…
— А что вы делаете сегодня вечером?
— Не знаю… Мое дежурство заканчивается в пять.
— Отлично! Надеюсь, к тому времени мы уже будем в городе и я…
— Почему ты? — фигурально встал на дыбы ковбой. — Я имею честь пригласить вас, Дженни…
— На какие шиши? — перебил всю романтику я.
— Погулять по городу! Встречать закат! То есть, провожать! — наперебой уговаривали сраженные ее красотой хвостатые.
Видя, что от такого напора девушка сейчас сорвется с крючка, ВиктОр галантно помог друзьям:
— Вы могли бы оказать любезность всей нашей компании и провести экскурсию с показом местных достопримечательностей? Если вас это не слишком затруднит? Хотя заранее ясно, что лучшая достопримечательность Бычка это вы!
Ковгёрла зарделась от комплементов и смущенно кивнула:
— Я могу. Это не займет много времени. Городок у нас небольшой…
— Дженни!!! — зычный рев расколол тишину над лесом.
В зверском храпе, топоте копыт и облаке пыли рядом с нами возник настоящий ковбой! Черный, как южная ночь, полубык. Тоже в рейнджерской шляпе, клетчатой рубашке и кожаной жилетке со звездой шерифа. С загнутыми мысками стальных подков, зубцом охватывающими раздвоенные копыта. Что особенно неприятно, его опоясывала кобура с двумя револьверами.
— Кто такие? — прорычал он.
— Путешественники! — нахально ответил вампир. — И по этикету лесных рейнджеров, как мы поняли, вы должны представиться первым!
— Шериф Джек Блэк, — внушительно сказал полубык, но снова сбился на ревущую ревность: — Ты с ними говорила? Чего им надо? Они пялились та твое вымя?!
— У нее есть вымя? — Витёк заинтересованно скосил глаза. В сантиметре от его виска свистнуло копыто с железной набойкой.
— Эй, минотавр наоборот! Полегче с гостями города! — возмутился я. — Мы тоже грубить умеем! У тебя четыре рога… — непонятно бросил я ковгёрле. Прежде чем рейнджеры опомнились, стал собакой, подпрыгнул и рявкнул быку-шерифу прямо в лицо.
Он отшатнулся от неожиданности. Потом взревел и бросился на меня. Полкан встал на дыбы, на этот раз буквально. Ковбой и кентавр столкнулись передними копытами, потом пошли в рукопашную. Мы не ожидали от нашего мирного "не грека" такой бойцовской прыти.
Оттолкнув Полкана, шериф Блэк създил кулаком по уху Витьку: быку показалось, тот стоит слишком близко к Дженни. ВиктОр действительно счел своим долгом в драке защитить даму.
Я куснул этого гада за ногу. Лёха прыгнул ему на спину, отвлекая шерифа на себя, но тут же слетел, как сухой листик, потому что ковбой рухнул на землю и перекатился, рискуя переломать противнику все кости.
— Жека! Прекрати! — стыдно, но в итоге дама защищала нас всех от бешеного шерифа. — Ты на службе! Как ты себя ведешь! Погоди, я всё расскажу мэру!
— Уйди!! — рычал он, рыл копытами землю, грозно раздувал ноздри, но не трогался с места. Наконец ревнивый шеф Дженни слегка успокоился. Решил выместить свою злобу с помощью служебного положения. — Скажите-ка, помощник шерифа, с вашей точки зрения эти люди представляют опасность?
— Вроде нет, — удивилась Дженни.
— А не спрашивали они о сегодняшней почтовой карете?
— Нет. Только сказали, что идут в столицу.
— Но ведь почта тоже ехала в столицу! — обличительно всхрапнул бык. — И, представьте, в лесу на нее напали! Есть подозрения, что это снова бесчинствует банда Основателей! Мы с утра прочесываем лес, задерживаем всех подозрительных! А ты так спокойно беседуешь с чужаками! Забыла, что у тебя нет оружия?
— Не забыла! Ты же мне его нарочно не выдаешь! Сколько я уже заявлений писала!! — разъярилась Дженни. — И с чего ты взял, что они могут быть разбойниками? Это очень милые прохожие…
— Милые?!! — глаза полубыка налились кровью. Вероятно, сейчас он видел всех исключительно в красном цвете, что подогревало его ярость. — Разве ты не заметила, что их ЧЕТВЕРО! А единственная достоверная примета банды Основателей, что их четверо!
— Эй, шериф, вас заносит! — перебил Полкан. — Я так думаю, если бы в банде, которую вы ищете, был кентавр, это точно заметили бы!
— По-моему, одного известного потрошителя и маньяка звали Джек! — отомстил Витёк. — Вам это не кажется подозрительным?
— Говорите-говорите, — отмахнулся шериф. — Сейчас подойдет отряд, они следуют за мной. Тогда и посмотрим…
В начале просеки показалось несколько всадников и тележка с запряженным волом.
— Вы задержаны до выяснения личности. Кроме того, я собираюсь предъявить обвинение в нападении на шерифа при исполнении… — полубык на всякий случай вытащил пистолет и взвел курок, понимая, что нам его слова не понравятся. Витёк глянул на меня. Я тряхнул головой, дав понять, что предпочитаю пока остаться в образе собаки.
— Жека, что за глупости! — возмутилась помощница.
— Это закон, помощник шерифа Рыжена! И если вам чужды такие понятия, всегда можете сдать значок!
Дженни фыркнула, хлестнула хвостом, взбрыкнула задними ногами и ускакала, не желая встречаться с отрядом.
— А если в тебя стреляют, это смертельно? — спросил на ухо Витька кентавр.
— Не знаю. Кажется, мне все раны железом менее опасны, чем обычному человеку. Но проверять как-то не хочется…
— Понимаю, — мурлыкнул Лёха. — Теперь их тоже четверо, плюс лошади. Но какой у нее хвост…
— По крайней мере, мы движемся в заданном направлении и даже едем, а не идем пешком, — заметил Витёк, когда мы погрузились в арестантскую тележку и покатили через лес. — Да, Белый?
Я согласно гавкнул. Ночевать мы так и так собирались в Бычке. Полиция — та же гостиница, только бесплатная. Но прогулка по городу, похоже, накрылась…
*****
Из окна нашей камеры открывался обзор почти на весь город. Грандиозный пустырь с полицейским управлением, мэрией, банком-ломбардом, универсальной лавкой и единственным рестораном. Все здания примыкают друг к дружке углами. Это весь деловой центр города. Метрах в пятидесяти не менее грандиозное поле для родео за невысоким заборчиком. Напротив — размечены дорожки для скачек. ВСЁ.
Праздничные гуляния и ярмарки проводят тут же. Дома жителей Бычка стоят очень далеко и друг от друга, и от центра, окруженные большими участками земли. Это либо фермы, либо ранчо, либо маленькие производства чего угодно. Общих стен у города нет, он разбросан на многие гектары, которые объезжает конница рейнджеров.