Мы не стали злоупотреблять местным гостеприимством и, пользуясь возвращенной нам свободой и добрым именем, сбежали. Когда шли по дороге уже за границей селения, услышали топот копыт.
— Погоня? — насторожился ВиктОр.
— Дженни! — обрадовался Полкан. — Ты пришла попрощаться?
Ковгёрла слегка отдышалась, поправила шляпу и заявила, что имеет официальное поручение от мэра охранять нас.
— Раз мы обещали вам покровительство, то не можем отпустить без присмотра. Так что я пойду с вами!
— Но…
— И отлично! — расцвел Лёха. — Проводи нас до столицы. Это будет очень приятное путешествие…
— А что скажет твой шеф? — спросил я.
— Жека мне больше не шеф! Я уволилась.
— Он тебя выгнал! — ужаснулся Полкан. — За то, что ты сказала правду и помогла нам!
— Нет, я сама ушла, — Рыжена гордо тряхнула рожками и отбросила волосы за спину. — Я хочу охранять вас от Черной биржи! Вы что, не рады?
— Мда, спасибо. Только мы не сказали в суде, что сейчас выполняем ее задание.
— Чье?
— Этой самой преступной организации.
Дженни остановилась, как вкопанная.
— Так вы что, всё наврали?!
— Нет, мы действительно хотим смыться от них навсегда и подальше. Но не можем. Мы у них на крючке.
— Они вас шантажируют?
— Угу.
— Самым дорогим? — сочувственно спросила ковгёрла.
Мы подтвердили.
— Но тогда вы ещё больше жертвы обстоятельств, чем я думала! Теперь я вас точно не брошу!
— Дженни, но с нами может быть очень опасно, — осторожно предупредил Полкан. — Мы идем в такое место… на такое задание, где придется рисковать жизнью…
— И отлично. Я буду с вами.
— Но риск!
— А что делать, если вы без меня пропадете? — Рыжена философски пожала плечами.
— Как же… у тебя, наверное, семья есть? Неужели они тебя отпустили?
— Ага. У меня есть папа, мама, бабушка и два брата. У нас молочная ферма, и все знают, что я никогда не буду там работать. С детства я хотела стать защитницей справедливости. И если ради этого надо рисковать жизнью, пожалуйста, я готова! Я прошла курс молодого рейнджера на отлично! Думаете, Жека взял меня в помощницы только за красивые глазки?
— Ну, честно говоря… — пробормотал я.
— Что-что?!
— У тебя правда очень красивые глаза, — пояснил мое замешательство Полкан.
— И мы рады пополнению компании. Теперь нас пятеро! — со значением напомнил Витёк.
— Ничего, пять ещё не семь, — возразил Лёха.
Дженни ничего не поняла, но бодро вышагивала рядом, уверенная, что мы без нее пропадем.
Глава 14
С разбавлением нашей сухо мужской компании присутствием дамы, вёрсты мы теперь отсчитывали, в основном, молча. Общий разговор терялся, поскольку обсуждать свои планы при ковгёрле мы не решались.
Дженни задавала отличный ритм, не жаловалась на усталость, глазела по сторонам и, кажется, не скучала. К нам не приставала. Посмеивалась про себя, слыша постоянное препирательство Полкана с Лёхой на тему, что важнее: хвост или копыта? И на основании этой важности, кому из них прекрасная Рыжена отдаст предпочтение?
Сама ковгёрла деликатно шла в стороне, не вмешиваясь в мужские споры. Но изобретать в ее присутствии новый план, как избавиться от милой спутницы в Реке-Юне, никак не представлялось возможным.
Так довольно скучно мы дотопали по просекам до Перекрёстка.
Ещё издали завидев трехэтажную бревенчатую гостиницу, сильно напоминающую "бабскую" общагу, я, да и Витёк, остановились, как вкопанные. Только сейчас мы сообразили, что полностью на мели. Рассчитывали заработать в Бычке на скачках, а вот как получилось… По крайней мере, мы скумекали собственную нищету первыми. Влюбленные хвостатые шли вперед, совершенно оторвавшись от прозы жизни. Зато Дженни заметила нашу остановку.
— Что случилось? — заботливо спросила она. — Вспомнили, что потеряли десять километров назад? Далеко возвращаться?
— Нечего нам терять, — буркнул я. — У нас ни гроша!
— Ага! — ковгёрла хитро облизнулась с явственным превосходством. — Я же говорила, что пригожусь вам!
Она вытащила из кармана плаща большой кошелек-мешочек, недвусмысленно звякающий.
— Как ты могла подумать, что мы будем жить за твой счет?! — искренне обиделся ВиктОр.
— Зато вы от меня не избавитесь, пока не отдадите долги, — она очень проницательно смотрела на нас васильковыми глазами в обрамлении роскошных темно-рыжих ресниц. — А не отдадите никогда, потому что это не мои деньги!
Видя наши вытянувшиеся физиономии, Рыжена не выдержала и рассмеялась:
— Да мне мэр выдал деньги специально для вас!
— Зачем?
— В помощь беженцам! Только даже не думайте получить их в свое распоряжение. Знаю я, как мужчины распоряжаются финансами! Банк будет у меня, — она снова бросила кошелек в карман.
— Твоя бабушка случайно не была лисой? — подозрительно спросил Витёк. — То-то я смотрю, ты такая рыжая!..
Ковгёрла расхохоталась театральным зловещим басом и пошла вперед, победно помахивая хвостом.
Два поклонника, ослепленные ее красотой, узнав о коварстве "банкирши" нисколько не возмутились, а прибавили к своему очарованию нею ещё редкий ум.
*****
В гостинице Перекрёсток постояльцев толпилось, как в муравейнике. Дженни лихо протолкалась к столику с ключами и выпросила у хозяина три соседних номера с общим балконом. Даже не балконом, а здоровенной террасой на верхнем этаже.
Утром мы сидели там, как на капитанском мостике, и пили чай. А ковгёрла крутилась в глубине комнат, за раскрытыми дверями, то в одной, то в другой. И пела. Не так, как выписывают громкие рулады певицы, а уютно и непонятно, как поют почти все хозяйки, наводя порядок в любимом доме или на кухне. Горничным Рыжена не доверяла, поэтому всё убирала сама. Излишняя суета на наш мужской взгляд. Но с другой стороны, экономия в пару грошей за каждый номер.
Перед нами на блюде медленно уменьшалась гора жирных горячих блинчиков, окруженная всякими вареньями и взбитыми сливками. На столе блестел самовар. Мы вполне наслаждались жизнью за счет мэра Бычка.
— Хорошо… — сыто вздохнул Витёк. — Так бы и не уходить отсюда.
Хотелось возразить, что пока весь наш комфорт купленный, он не может длиться бесконечно. Если мы не заведем курочку, несущую золотые яйца или золотого осла. Но благодушие обволокло прагматизм ленивым облаком. Я кивнул.
— И почему ни у кого из нас нет крыльев? — потянулся Лёха. — Ведь летают же некоторые… Например, грифоны! Интересно, у моей бабушки были крылья? Сфинксы бывают с крыльями… Мне иногда снится, что я летаю!
— Я когда маленький был, долго мечтал стать пегасом, — вздохнул Полкан. — Я жил недалеко от Огнедышащих гор, а там водятся крылатые лошади. Вот я думал, что у меня тоже однажды вырастут крылья, и тогда я убегу к ним в табун.
— Будь у меня крылья, — сказал я, — улетел бы далеко в море и приземлился прямо на палубу нашей крошки! Ох и переполох бы поднялся… А потом мы показали бы Жоре большую фигу и ушли без всякого разрешения и этой нервотрепки с поиском клада!
— Почему мы не знаем никого летающего? — снова удивился Лёха. — Столько разных созданий вокруг, даже здесь! А ни одного с крыльями!
— Почему это? — слегка ощетинился Витёк. — У меня крылья есть.
— Да ну? Покажи! — загорелись друзья.
Наш вампир сбросил пончо, что делал на открытом воздухе довольно редко, потому что мерзляк ужасный, для разминки пошевелил плечами…
— Только вы не смейтесь, они маленькие… Не выросли до конца… — он сделал резкий бросок руками, как боевой удар "ножницы". И его руки от кистей облеклись в черные перепончатые летучемышиные крылья. ВиктОр завернулся в них, как в полы плаща. Сверху вид был отличный, но внизу крылья закрывали его только до пояса, как слюнявчик.
— Коротки, — завистливо оценил Лёха. — Но классные! Ты почему их не развиваешь? Делал бы зарядку для крыльев, они подрастут…
— Они сам знаешь от чего растут, мой хвостатый друг, — Витёк вздохнул и стряхнул крылья. Они пропали. — Нет у меня в рационе нужных им витаминов! Так же как для клыков мудрости…
— Ты бы всё-таки попробовал, — посоветовал Полкан. — Можно нарастить мышцы и механически, упорным трудом. Кости-то в них есть, надо только подъемную силу увеличить…
— И площадь… — друзья увлеченно обсуждали, какой комплекс упражнений поможет недовампиру развить летательные способности.
— На взлёт, конечно, труднее, — признавал Лёха. — Но прыгать с высоты и планировать ты наверняка мог бы! Эх, тебя бы под мое руководство на полгодика настоящих тренировок…
— Я бы лучше превращался в летучую мышь, — Витёк снова закутался в покрывало. — Всё равно, в большую или в маленькую. Я согласен на маленькую. Маленькая даже лучше, незаметно летаешь…
— Ты всё хочешь без труда, — упрекнул бывший легионер. — А без труда, как известно…
— Что это?! — ужаснулся Полкан и даже показал пальцем.
В белом вихре прямо к нам с небес летела огромная птица…
Сияние вокруг нее расходилось яркое, но не солнечное, не слепило глаза. Даже Витёк приподнял темные очки, чтобы убедиться.
Потом нам померещилась гигантская бабочка с человеческим туловищем. Так обычно выглядят цветочные феи, только ростом они не больше пальца! Видение снижалось и мы убедились, что крылья это именно крылья — орлиные, белые, с перьями, на которых она планирует.
Едва существо раскинуло крылья, снижаясь, сомнений в том, что это ОНА не осталось. Сияющая пегаска — "крылья от ушей", наполовину пышногрудая кудрявая блондинка, наполовину светло-серая в яблоках кобылка модельной внешности, сверкая лакированными копытами приземлилась прямо к нам на террасу. Как ни в чем не бывало, сложила крылья на спинке и попросила чаю.
Полкан никак не мог совладать с чашкой и самоваром. Всё разлил, обжегся и наконец передал дело в более крепкие руки, мне.
— Благодарю вас, — проворковала красотка. Помешала ложечкой в чашке и слегка пригубила чай. — Я подумала, вам не помешает немного вдохновения. Видите ли, волны вашего мозгового штурма бились над столь высокими и неразрешимыми проблемами, что привлекли мое внимание.