Убегать некуда, но мы успели сгруппироваться, прикрыв четвероногих. И как-то мельком удивились, что у нас нет оружия. Ну, "китобойный" нож, копыта с новенькими подковами, боевые навыки легионера…
— Добрый денек, прохожие! — приветливо окликнул грубый голос. — Куды путь держите?
— Глянь, какие красотки! — восхитился другой. — Откуда вы, люди добрые?
— Вы кто такие, чтобы вам отвечать? — высоким голосом возмутился Витёк.
В ответ раздался басовитый хохот. Вампир в панамке и дождевике (дождь как раз стих) и на открытом месте презабавное зрелище, а на лесной дорожке…
— А сам не видишь? Мы люди лихие, нас лучше не задевать!
Перед нами угрожающе пошевеливали дубинками и топорами неандертальского вида личности, в шкурах и шлемах. На самом деле, их вид только вначале поражал дикостью, как приглядишься, видишь кожаную одежду и наголовники с нашивками богатой чеканки, плащи мехом наружу, шикарные сапожки мягкой кожи и хмурые лица, похожие только разрезом глаз. Самый длинный, с бородой и огромной, грубо обточенной дубовой ломакой с шипами. Другой, пониже, коренастый, с квадратной челюстью и сам квадратный — не объедешь. Третий, быстрый и нервный, комплекции Витька. Противно посмеивался, показывая два передних зуба. Четвертый, самый грозный… весь в черном, с красным поясом и длинной черной косой.
— Мне кажется, или один из них?.. — шепнул нам Лёха.
— Да точно баба! — сверху подтвердила Дженни.
— Фильтруй базар, корова! Я девушка! — рявкнул бандит с косой.
— Я корова?! — взвилась Рыжена. — Посторонись!
Она выскочила из-за наших спин и лично сцепилась с девицей в шкурах. Полкан рванул за ней. "Охотники" замахали железом и дубинами, от новых подков посыпались искры…
— Стоп! Стоп! — самый высокий выхватил меч и разогнал всех обратно на две стороны. — За право пройти по нашей дороге все платят пошлину. Хотите идти бесплатно, победите одного из нас! Давайте честный поединок, и разойдемся! Вы как будете выбирать? По жребию? Или добровольно?
— Дубина, я их в клочья порву! — бушевала девушка. — Позволь мне, братец!
— Усохни, Галка. Пусть гости выбирают!
— Нечестно это! — взвился тощий, острозубый. — У них копыта! Если они выставят такого бойца, — он махнул топором в сторону Полкаши, — мы тогда против него вдвоем!
— Не мельтеши, Хорёк, — одернул его приземистый силач. — Пущай решают! Там посмотрим…
— Я пойду, — безапелляционно сказал Леха. Изящно сбросил мокрый плащ на руки Дженни и подмигнул нам.
— А мы по жребию, — длинный с дубиной, по всему видно, атаман, поднял три сухие иголки, одну сломал. — Галка, только не ты! Челюсть, тяни…
Квадратный первым вытащил жребий, не угадал. Юркий, которого назвали Хорьком, схватил короткую иголку и долго недовольно шипел, обвиняя старшего брата в жульничестве.
— Иди! — Дубина за шкирку вытолкнул его вперед.
Лёха только уклонялся от боевого топора, надеясь утомить противника. Хорёк нападал быстро, с постоянными ложными выпадами. Мона ахала, ойкала, заламывала руки и всячески отвлекала нас от боя.
Улучив момент, Лёха ткнул противника под дых твердым хвостом и выхватил его топор. Хорёк икнул, но устоял. Теперь они сражались дубинкой против топора. Леха довольно быстро разрубил оружие и припёр Хорька спиной к сосне.
— Сдаешься?
— Я-то сдаюсь, — ехидно ответил тот. — А теперь сражайся с моими братьями!
— Нечестно! — крикнул Витёк. — Он победил! Мы можем пройти, сами сказали!
— Одного победил, — Челюсть, наверное, получил прозвище за привычку выдвигать вперед квадратную челюсть. Получалось угрожающе. — Осталось двое! — Он легко помахал палицей с железной оковкой. — Чё это у тебя?
— Боевой хвост! — гордо ответил Лёха.
— Так ты тоже из этих…
— Их каких? — Сэр принял боевую стойку, перебрасывая топор из руки в руку. — Давай, скажи!
— Я лучше по-простому… — Челюсть замахнулся и с такой силой шарахнул дубиной по лезвию, что Лёха выронил топор. — Вот из таких!.. — он снова замахнулся.
И тоже получил хвостом, как плетью, с разворота по руке.
Бандит взвыл. Лёха подпрыгнул, уклоняясь от удара по ногам. И всем весом налетел на противника. Тот грохнулся на спину. Львиный Хвост выбил у него оружие и успел отскочить. Они сошлись в рукопашную и долго катались по земле, пока Лёха снова не применил свой коронный прямой удар хвостом.
Пока Челюсть лежал и безуспешно ловил ртом воздух, Лёха встал, тряхнул гривой и огляделся.
— Кто следующий?
— Не, я с тобой биться не буду, — благоразумно решил Дубина. — Боюсь, зашибу. А вы ребята симпатичные. Идемте, побазарим?
— О чем? — холодно спросил Витёк. — О тяжкой разбойничьей доле?
— Опять ловушка? — проворчал Полкан. — Что вам ещё? Мы же победили, как вы хотели!
— Да просто побазарить, — заверил старший и плюнул на землю в знак клятвы: — Вот, клянусь честью Основателей, вам опасаться нечего!
— Это же банда Основателей! — обрадовалась Дженни. — Шериф полгода ее ловит! Всё сходится, их четверо!
— Вы знаете нас, барышня? — Дубине явно льстила их известность. — Да, это мы! Прошу в наши чертоги!
Мы вышли на поляну. Костер почти погас. В золе пеклась картошка, на вертелах жарились крупные караси, на углях кипел суп. У нас была главная ценность: хлеб, сыр и зелень из замка барона. Объединив припасы, мы славно пообедали.
— А почему вы Основатели? — спросил Полкан.
— Потому что всё делаем основательно, — пояснил Челюсть. — Если уж грабим, то грабим, если деремся, так деремся!
— А если спасаетесь бегством? — промурлыкал Сэр Львиный Хвост.
— Что бы ты понимал! — загадочно отругала его сестра Галка и отвернулась, накручивая на палец косу, как простая деревенская девка. Без шлема она выглядела более женственной.
— Ты вышивать умеешь? — как бы некстати спросила муза.
— Ага. А чё?
— И незабудки тоже?
— Могу… — девка зарделась так, что вампир поперхнулся.
До меня тоже дошло, откуда у Иванушки новая сорочка.
— Он не вернется, — ляпнул я.
— Да знаю, — Галка натянула подол длинной боевой рубашки на колени и мечтательно смотрела за реку. Потом очнулась: — Вы что, Ивана видели? Как поживает?
— Нормально, жив-здоров. Передавал тебе привет!
— Чего же сразу не сказали? — сестра-разбойница расплылась в глупой улыбке. Ее братья недовольно качали головами, но слова поперек сказать не смели.
— А ты спросила? — фыркнула Дженни.
Галка снова пригнула голову, исподлобья глядя на ковгёрлу, с которой они сразу невзлюбили друг дружку.
— Ты его знаешь?
— Синяк у него видела? — облизнулась Рыжена. — Моя работа!
Галка хохотнула и потеплела, внезапно признав в рыжей не соперницу, а подругу.
— Я ему компресс приложила, и всё прошло, — поведала она.
— Видно, компресс был основательный! — одобрил я. — Ни следа не осталось. Мы еще удивились!
— А вот я думаю, как вы так быстро здесь оказались, если только вчера… — начал Полкан.
— На лодке, — не скрывали разбойники. — У нас ладья есть!
— Лодка? — оживились мы. — А вы могли бы?..
— Могли, — заверил Челюсть. — Но что взамен?
— У нас есть деньги, — Женька игнорировала наши слабые протесты. — Сколько возьмете, чтобы перевезти нас в основание дельты?
— А сколько есть?
— Дубина!.. — укорила Галка. — Они же заслужили!..
— Проход по лесу, но не по реке, — возразил брат. — О реке уговора не было! И ты своим любовным ражем нам бизнес не ломай!
Сестра покорно вздохнула. Бандиты согласились перевезти нас за четыре золотых. В мэрском пособии было шесть, так что Дженни не торговалась.
Чтобы ладья подняла всех, три Основателя: Дубина, Челюсть и Хорёк остались на берегу. Правила веслом Галка.
Тяжелая ладья с трудом двигалась против течения. Муза сидела рядом с кормчей и всячески вдохновляла каждый ее взмах весла.
Когда мы благополучно причалили и распрощались, снова начался дождь.
— Слышьте! — крикнула Галка. — Ежели обратно пойдете, свистите громко! Вдруг тута останемся. Снова перевезем… Поосторожнее в Ключах, они коварные! И скатертью дорожка!
— Спасибо! — мы помахали сестре-разбойнице. Она величественно отчалила и быстро заскользила по течению.
Глава 23
*****
"Страна Ключей", — читал в карте Витёк на следующем привале. — "Обширное поселение по обоим берегам реки и островом-невидимкой, основанное вокруг древнего поселка Ключи, известного своим водолечением".
— Так я не понял, водяные ключи или дверные?
— Кому Свамия объясняла про невидимый ключ? — откликнулись мы с Лёхой. — Вряд ли ты сможешь унести с собой родник!
— А если "невидимый ключ" это вода?
— Тогда… узнаем. Ты, главное, проси невидимый. Мона, как думаешь, они нас не обманут?
— Не зна-аю, — пегаска смотрела в небо. Мы как-то не думали, что муза может скучать без полетов, а сейчас догадались.
— Ну, полетай, чего ты, — предложил ВиктОр. — Всё равно отдыхаем. Время есть. Я тоже крылышки расправлю… — он бросил карту и ушел с Лёхой на тренировку. Последнее время это стало привычным зрелищем.
Но муза не взлетела. Она лежала на траве, подогнув ноги, и смотрела в небо. Далеко в облаках кружила стая белых птиц…
Стоп! Белых? Против солнца они должны казаться темными! Но я отчетливо видел их белизну. Они светились!..
Рыжена в прошлый раз не видела, как Мона спустилась с неба. Ковгёрла мирно паслась на пляже у реки, мы что-то давно ее не видели. Как вдруг храбрая рейнжерка с криком примчалась к нам.
— Мальчики! Прячьтесь! Они летят сюда!
— Кто? Где? — мигом забыли о тренировке наши спортсмены.
— Кто, гарпии! Они не отражаются в воде! Полка-ан! Беги! Они тебя заметили!..
Полкаша удивленно оглянулся, слыша крики. Он гулял в полусотне метров от стоянки.
И тут мы поняли, что напугало Дженни. Перед глазами зарябило от крылатых теней. Нам показалось, началась гроза. Большие крылья затенили солнце, но всюду мелькали вспышки голубых, розовых, сиреневых зарниц.