— Да, в ней раздельный ключ, но полный. Бывает и неполный ключ.
— Как в "клюкве"? — уточнила Дженни.
— Так точно! — похвалил нашу сообразительность привратник. Второй, усатый и нетерпеливый, глухо рычал, выслушивая наш обмен любезностями. Так что мы благоразумно рванули от ворот.
За стеной простирался точно такой же речной берег и дорога, но местность сразу и бесповоротно изменилась. Вместо полосы леса, отдельные небольшие рощицы. На каждом холме торчала ветряная мельница, вместо полей возделывались маленькие садики и виноградники. Вместо селений рассыпались усадьбы из нескольких строений вокруг одного особнячка под яркой черепичной крышей. На берегу буквально каждые тридцать метров "толпились" лодки и сушились сети.
По карте мы двигались на север. Но пейзажи страны Ключей очень напоминали Побережье, только гор не хватало. Нам всё время казалось, вот-вот другой берег исчезнет, рядом прорежутся скалы, откроется морская даль и…
Нет, если смотреть на реку, не похоже. Но берег определенно стал более южным.
— Селение Ключи, исторический центр страны, — я на ходу изучал карту. — Нам вот сюда, — показал остальным картинку с гербом.
— Галка сказала, "в Ключах поосторожнее"! — вспомнила Дженни.
— Видимо, Основатели не настолько "основательно" владеют языком, как дубинками! — хмыкнул Полкан. — Им трудно подбирать ключевые слова, только и всего.
— Тогда они не прошли бы дальше ворот, — резонно возразила Мона. — Ключи довольно далеко, может быть, день пути. Считаешь, банда знает местные опасности только по слухам?
— В сельском краю нам о Ключах ничего не говорили, — сказал Лёха. — А там сплетничать любят!
— Это и странно!
*****
За несколько ключевых слов мы устроились на ночлег в маленькой вилле посреди виноградника. Гостеприимство местных очень кстати, ведь в карманах у нас давно гулял ветер, а в кошельке Дженни осталось всего два золотых на крайний случай. Мона уверяла, что уже в Ключах действительна карточка музы.
Угощаясь домашними вином, хлебом и фруктами, мы узнали несколько местных особенностей. Хозяин по имени Ключенцо, поведал, что все имена здесь с "ключом", хотя бы с неполным. Так можно отличать старожилов, кто и родился в стране Ключей.
Потом, все ключевые должности здесь называют "ключниками", не важно, кто это: судья, градоначальник, советник, шеф полиции. А самая престижная из рабочих профессий: ключегары. Это все, кто имеет отношение к замкам и ключам, в том числе водяным.
Ну и на крышах здесь вместо флюгеров крутятся клюгеры. Это всё тот же указатель ветра, но в форме ключа. Других здесь, разумеется, не ставят.
Из-за вдохновенного повествования о чудесах страны Ключей, даже во сне меня преследовал железный лязг, перед глазами вертелись шестеренки и щелкали замки. Полкан наутро жаловался, что ему снилось примерно то же.
Когда мы подошли к Ключам, нас встретила великолепная хрустальная арка с гранеными колонами, узорами и короной из сверкающих ключей сверху. Сбоку от арки поднимался выше Полкана здоровенный щит с гербом Ключей. Над бегущей водой на одной ноге стояла серая птица в короне, держа в клюве вместо пойманной рыбы ключ. Надписи городка не было, но ошибиться невозможно. Это Ключи.
Под аркой в хрустальной будке сидела дамочка, при виде которой Полкан тут же спрятался за наши спины. Она напомнила кентавру администраторшу на пляже.
— Добро пожаловать в Ключи! Для входа вы должны сказать, какая птица изображена на нашем гербе?
— Аи… — Витёк только открыл рот, как его перебила Дженни.
— Журавль!
— Благодарю вас, проходите!
— Откуда ты знала? — восхищенно смотрел на ковгёрлу Лёха.
— По виду это скорее цапля, — шепнул Полкан.
— Насколько я знаю птиц, только журавли летают ключом, — шепнула Дженни.
— Я думал, клином, — удивился Витёк.
— Бывает, клином, а бывает и ключом, — администраторша прекрасно слышала наш трёп. — Кстати, в городе рекомендую вам гостиницу "Утиный ключ". Не самые низкие цены, но ключевое значение имеет, какой там подают паштет! И, разумеется, не упустите случай посетить водолечебницу Ключи, старейшую во всей Дельте! Приятного отдыха!
Мы поблагодарили, выпили воды из хрустального фонтанчика и двинулись на экскурсию по городу.
Прошли зеленую площадь с большим фонтаном, спросили, как пройти к гостинице? Свернули в серенькую улочку, где всегда сумрачно, настолько она узкая, и только вышли на Гостиничную площадь, рядом с нами вдребезги разлетелась пивная кружка. Вышедшая из подъезда молодая дама не дрогнула, словно такое случалось постоянно.
— Однако, крупный у них град! — мы посмотрели вверх.
Над надписью "Утиный ключ" с белого балкончика орал мужик в красном кафтане.
— Ключия! Ключия! Почему ты уходишь? Как ты смеешь бросать меня средь бела дня?! Куда ты идешь, в конце концов?
Она остановилась.
— Ты меня утомил, Мирк. Я иду на рынок!
— Ха-ха! Да кто в это поверит? Если ты не вернешься к пяти, я сменю замок! — он потрясал для убедительности тяжелым ключом, зажатым в кулаке. — Ночевать будешь где угодно, но только не со мной! Ночуй на улице, под забором, как шлю…
— Эй, буратина! — зарычал Леха. — Повежливее с дамой!
Ревнивец на балконе только заметил нас. Нагнулся через перила ближе к Лёхе:
— Это исключительно мое дело, как с ней обращаться! Она моя жена!
— Да пусть хоть ваша бабушка! Никто не смеет так говорить с женщиной в моем присутствии!
— Чего?! — "ключник" побагровел и пропал с балкона.
— Благодарю, но лучше вам его не ждать, — Ключия совершенно не спешила уходить. Лёха поцеловал ей руку. И тут же получил толчок копытом по ноге.
— Знакомые нотки! — свысока усмехнулась Дженни. — Бабник ушел, да здравствует бабник?
— Как ты можешь, Женечка! — обиделся он. — Ведь знаешь, ты для меня единственная!
— Полегче с такими заявлениями! — фыркнула ковгёрла.
— Прекрати! — окрысился на Лёху Витёк. — Я сейчас тебя укушу!
Но тот сам помнил о клятве и только улыбнулся в ответ на Женькину провокацию.
— Единственная, на которую здесь я смотрю! — непринужденно исправил он.
В это миг из подъезда выбежал "буратина", и Дженни стало не до шуток. Так же как Мирку, когда он увидел жену в нашей компании.
— Ключия! Кто это? — завопил он. — Ты знаешь этих мужчин?
— Первый раз вижу.
— Тогда почему он за тебя заступается? — муж обвинительно ткнул толстым пальцем в Лёху.
— Может быть, потому, что он мужчина? — Ключия мило улыбнулась нам и сухо обратилась к мужу: — Хватит выставлять себя на посмешище, Мирклют. Переключись! Ты распугаешь всех клиентов, — не слушая воплей ревнивца, она ушла. Муж продолжал орать ей вслед:
— А что их, по-твоему, привлекает? Выкрутасы хвостом?!
— Вы что-нибудь имеете против хвостатых? — Лёха демонстративно вытащил из кармана кисточку и развернул свою гордость во всю длину.
Мирклют, кем бы он ни был, понял, что тут лучше не связываться. Это уже личное оскорбление и драки не миновать.
— Пускают в город кого попало! — проворчал он, отступая. — Что вам здесь надо?
— Мы хотели остановиться в этой гостинице, — Мона вышла вперед. — Вот моя золотая карточка музы, которая составила бы вам рекламу лучше, чем ваш знаменитый паштет. Увы, мы передумали! Можете подсказать нам другую гостиницу, менее шумную?
— "Маклюра" на углу, — он сердито указал направление и ушел, прошипев напоследок, что так обиду не оставит.
*****
Как мы поняли, гостиница с апельсином-маклюрой на вывеске, похожим на странный зеленый мозг, дешевле только за счет названия с неполным ключом. Хозяин Таключ подтвердил нашу догадку. Мы так и не узнали вкус фирменного утиного паштета, но густой суп и жаркое с апельсинами, которое подавали здесь, тоже оказалось выше всяких похвал. Тем более, что визит музы уже принес хозяину быстробегущую по городу славу и новых клиентов, а нам — значительную экономию.
— Скажите, Таключ, если нам нужно узнать что-нибудь о, скажем так… нерядовом ключе, кто может нам помочь? — спросил я в дружеской беседе после обеда.
— У нас много хороших ключегаров. Могу порекомендовать моего зятя, он отличный эксперт!
— Спасибо, — встряла Мона. — Но нам нужны исключительные сведения! — муза быстро овладела местным акцентом, когда слова с "ключом" произносились с особым нажимом. — Кто у вас самый главный специалист по ключам в городе?
— А, это вам в санаторий надо. В старую водолечебницу. Там есть историческо-музейный архивный корпус. Спросите Иннаключу, она вам всё подскажет.
— Отлично! Скорее доедайте, мальчики, у нас сегодня много дел!
— Но разве вы…? Простите, — Таключ не знал, стоит ли говорить. Мы уточнили, что его смущает?
— Пойдете по делам в обеденное время?
— Это неправильно? — насторожилась Дженни.
— Нет, как вам угодно. Но с двух до четырех у нас общий обед. Это время все жители Ключей считают своим личным отдыхом. Конечно, если дело важное…
— А далеко до санатория?
— Минут пять ходу. Сразу направо и по Водному спуску до конца. Там и увидите.
— Так мы успеем! Сейчас только полвторого, — оживилась Мона.
Мы быстро собрались. Не зная своих планов, комнату на ночь не снимали, но Таключ сказал, что лучшие номера нас всегда ждут.
Мы думали Водный спуск — обычная улица с наклоном, но это оказалась бесконечная мощеная булыжником змея. Она петляла с поворотами и лесенками на особо крутых участках. И нам казалось, никогда не приведет вниз, а резко вскинется и начнется Водный подъем.
Но наконец, скользя подковами и сандалиями, мы скатились к просторному загородному поместью. Вокруг широких белых строений с хрустальными крышами раскинулся огромный парк. Между деревьями блестели обширные озера. Всё это вместе называлось Староключной долиной, с ее главной жемчужиной: водолечебницей "Ключи".
Мы поняли сомнения нашего доброго хозяина "Маклюры". Эту махину не обойти, не объехать даже за три часа! А у нас осталось двадцать минут.