Полкаша вскачь ринулся к воротам. Узнал, где старые корпуса и, раньше, чем мы успели подойти, вернулся к входу с проводником. Откуда только прыть взялась?!
За ним шла стройная дама в белесой накидке поверх платья — балахоне ученой, у магов мантии обычно потемнее.
— Знакомьтесь, госпожа Иннаключа, — выдохнул кентавр. — Она любезно согласилась провести нас на территорию старой водолечебницы и ответит на все вопросы…
— …которые мы успеем задать, — скептически закончил я.
Ключница архива светски поздоровалась, кивая гладкой прической с хрустальным гребнем.
— Не беспокойтесь, я никуда не тороплюсь. Обращение к истокам дело гораздо важнее обычного обеда. Тем более, что в нашем заведении час отдыха длится круглосуточно. Хотите для начала осмотреть исторический центр?
— Нам бы сначала консультацию, — робко сказал Витёк.
— Как? Вы не стремитесь испробовать источник Памяти? — удивилась Иннаключа. — Обычно посетители ничего слушать не хотят, пока не побывают меж Двух Ключей!
— Памяти? — уцепился я. — Это всерьез или рекламное название?
— Я поняла, — ученая дама сдвинула очки и посмотрела на нас более заинтересовано, как на нерядовых посетителей. — Вы просто не знаете об основной достопримечательности "Ключей", той, что позволила заброшенному роднику в чаще леса стать центром водолечения и отдыха, знаменитого по многим мирам, да?
Мы, чувствуя себя исКЛЮЧительными невеждами, застенчиво улыбались. Только Мона помахивала хвостом и хлопала ресницами с обычной отстраненной мечтательностью. Не скажешь, знала заранее или нет!
Иннаключа вела нас в глубину парка на место Первой Рощи. Попутно проводя привычную экскурсию.
— Давным-давно, в другом тысячелетии, когда на трех притоках дельты ещё стояли королевства Май, Юна и Август, враги выкрали наследника из династии Августа.
Понимая, что пленника, как его ни прячь, рано или поздно отыщут, под покровом ночи они отдали ребенка в простую семью, которую днем сами не узнают. Мальчику было года три-четыре. Он вырос и стал охотником, не зная другой жизни. И вот однажды, его собака погнала зайца и убежала. Пока охотник искал ее, он заблудился и никак не мог найти нужную тропинку. Решив заночевать в лесу, вышел на маленькую полянку. Над небольшим озерцом росла старая-старая плакучая ива. Из-под ее корней выходили два чистых ключа. Их смешанные воды наполняли озерцо.
Охотник не успел развести костер, как на берегу появилась семья оленей. На удивление, они не стали пить из озера, а подошли к одному из родников. Юноша даже не подумал выстрелить, так удивился. Следя за ними, охотник случайно спугнул оленей, а потом сам напился той же ключевой воды.
Он думал лечь спать, а завтра при свете искать выход, но внезапно совершенно ясно вспомнил дорогу, по которой шел сюда. Каждый поворот, каждую сломанную ветку.
Не в силах дожидаться утра, охотник пошел прочь из леса, но по дороге вспомнил, что он принц Август, как его похитили и везли ночью неведомо куда, и как он утром проснулся в незнакомом доме, где сейчас и живет.
Выйдя из чащи, он простился с названными родителями и поехал домой, где королевская семья двадцать лет его безуспешно разыскивала. Потом король отправил лучшего следопыта на поиски волшебного ключа, но тот вернулся ни с чем, хотя принц нарисовал ему очень подробную карту. Говорят, следопыт по ошибке выпил не из того ключа и всё забыл. Такова наша легенда.
— А дальше что? — спросила Дженни. — Неужели тот ключ нашли только еще через сто лет?
— Нет, разумеется, — снисходительно ответила ученая. Мы шли за ней по тропе, отмеченной белыми точеными перильцами на крутых спусках. — Август отлично помнил, где находится ключ, и послал новый поисковый отряд. Они набрали воды из двух источников, точно их подписав, зарисовав местность и привезли во дворец.
Принц указал тот ключ, из которого он пил, придворные ученые и маги провели серии экспериментов… и точно выяснили, что эта вода обновляет память. Только в одном случае, активизирует ключевые воспоминания, а в другом их стирает. Смешиваясь, вода ключей больше не имеет особых свойств, но становится горькой, поэтому лесные звери ее не пьют.
Король Август-старший повелел поставить над водой беседку, а в ней поставить стражу и день и ночь охранять воду. Со всех сторон потянулись в прежде непроходимую чащу люди, желающие что-то вспомнить или забыть роковые события, мешающие им жить счастливо. Поляна значительно расширилась, лес поредел, вместо него осталась рощица с вербой и озерцом в центре. Тогда эту местность впервые в летописях стали называть Ключи.
Взойдя на престол после отца, Август решил, что никто не вправе единолично владеть таким сокровищем и дал Ключам независимость. Ещё и упросил окрестных королей подписать охранную грамоту на все будущие века, чтобы никто со стороны не владел Ключами. Такова наша история.
Прошли века. Ключи не только сохранили самоуправление, но и преумножили его. Вокруг Первой Рощи выросла знаменитая водолечебница, поселок Ключи стал городком, а вокруг раскинулась новая страна. Мы, кстати, единственный край, симметрично занимающий оба берега реки, со столицей в ее центре, на искусственном острове. Если вы видели нашу страну на карте, формой она напоминает ключ! — с гордостью заключила дама. — Вот и пришли.
Глава 25
*****
Мда, за прошедшие века берега лесного озерца изменились. Существенно расширились, выровнялись, заросли газоном и старинными мраморными беседками. Но кое-что осталось таким, как рассказала Иннаключа.
Над озерцом склонилась, мягко говоря, пожилая ива, держащаяся на берегу не только чудом, но и поясом каменных подпорок. По обе стороны от нее белели два совершенно одинаковых, выложенных красивой плиткой маленьких бассейна, размером с котелок для варенья. Над ними возвышались резные мраморные бортики… и никаких табличек. Сооружение напоминало сказочный бинокль с ивой по центру.
— Да, — с гордостью подтвердила ученая дама наши восхищенные взгляды. — Это самый надежный способ приучить гостей не ходить здесь без проводников. Найти Первую Рощу нетрудно. Но выбрать… Обычно все, пока не знают, стараются угадать, которая водица возвращает память, а которая отнимает. Вы угадаете?
— Я думаю, вот эта ОТ склероза, а эта ДЛЯ, — указал Витёк, именно так, как и я сам подумал. Остальные тоже сделали ставки, но я попросил Иннаключу подождать, не говорить. Задумал ещё одну проверку.
— Знаете, меня совершенно не интересуют свойства вашей воды… — я не успел договорить, как уже стоял на четвереньках и видел свое лохматое отражение в одном из родников. В собачьем облике я придирчиво обнюхал воду обоих ключей. И понял, одна из них пахнет лесной землей, горечью ивовой коры, сухой листвой и зеленью, а другая не пахнет ничем. Мертвая Н2О из лабораторной колбы. Я лаем и носом указал друзьям нужный источник, слева от вербы.
— Верно, — ученая дама снова посмотрела на нас так, словно не зря прервала свой обеденный отдых.
— Хорошая собачка, — похвалил Витёк и вытянул руку. — Служи!
Я встал на задние лапы, вытянулся до нормального роста и отряхнулся.
— Хотел понять, почему звери, если верить легенде, знали о свойствах источника Памяти.
— О, это очень ценно, если вы расскажете, что вам удалось выяснить, — заискивающе попросила ключница, но в ее мыслях уже мелькали научные доклады и награды.
— Само собой, скажу. За небольшую услугу, — обнаглел я. — Позвольте мне хлебнуть этой водички? Или она у вас только по рецепту, для тех, кто на лечении?
— О нет, вода для всех свободна, угощайтесь! Только взвесьте последствия…
— Белёк, ты хорошо подумал? — забеспокоились друзья. — Твоя память могла пропасть не просто так!
— Уж в этом я уверен! И хочу знать, почему! — я решительно зачерпнул горсть воды из левого источника и выпил.
— Ну, как? — Витёк смотрел на меня, словно он сам главврач этого санатория. — Что-нибудь чувствуешь?
Я неопределенно пожал плечами.
— Скажи, где ты родился? — наперебой наседали Лёха и Полкан. — Как звали твою маму? Братья и сестры есть?
— Не помню… — я с последней надеждой посмотрел на Иннаключу. — Может быть, это действует не сразу?
Ученая дама сняла очки и протирала их полой мантии. Нашла отличный способ прятать глаза!
— Увы. Это забвенье действует не сразу, как замерзание воды. Ведь лёд не появляется мгновенно. Но растопить корку льда кипятком можно сразу. Поэтому вы должны были вспомнить хоть что-нибудь.
— Но как же так? — спросила Мона. — Вода не действует?
— С ключами всё в порядке, я уверена, — возразила ученая. — Ещё сегодня они действовали безотказно. Есть лишь одно объяснение… Что ваша память растворилась в воде Забвения. Или, что маловероятно, в сходном заклятии, исключительно мощном!
— Вот почему следов удара по голове не было! Помнишь, мы удивлялись! — обрадовался Витёк. — Тебя не стукнули, а отравили!
— Помню, — чего скрывать, я слегка расстроился. — Я помню себя с первого дня на море. Почти пять лет назад… Значит, накануне меня кто-то угостил вашей водичкой?
— Что вы, задолго до того! Забвение действует точечно и максимально быстро, когда человек точно знает, что он готов забыть и пьет воду сознательно. Тогда другие воспоминания не повреждаются. Если же выпить воду Забвения случайно, память будет пропадать медленно, почти незаметно. Но это белое пятно вашей истории будет расти. Причем, в обе стороны времени. Если вы ничего не помните с рождения… Разделите годы, которые вы прожили до того момента, как вспомнили себя, пополам.
— Мне было лет семь-восемь? — ужаснулся я.
— Возможно, меньше. Забыть себя дальше рождения вам просто не удастся. Эта формула позволит определить только позже каких годов это не могло случиться. А остальное зависит от количества воды или силы заклятья. Но мне трудно представить себе магию забвения таких масштабов…
— Может быть, в детстве ты уже был здесь с родителями, — предположил Лёха. — И случайно напился водички, как тот следопыт!