— А? Всё думаю, почему Тройка Судьбы грозилась нас убить? Могли бы просто напоить водичкой. Или вода Забвения долго не хранится, ее нельзя взять про запас?
— Не знаю. Но ты о другом думаешь, я чувствую.
— Я не могу соврать.
— А я не знала, что мужчины тоже умеют думать о многих вещах сразу! — не утерпела Дженни, чтобы не вклиниться в беседу. И угадала. — Браво, капитан!
— Читаешь мысли? — вяло огрызнулся я. — Тогда сама и отвечай!
Ковгёрла засмеялась, не разжимая губ. Получилось тихое ржание.
— Ясно, о забвении думаешь! Кто тебя так? За что? Или это случайность? Если память пропала в детстве, то вдруг ты тоже похищенный принц?
— Вот этой версии у меня не было! — мне сразу полегчало. — Но ты права, Женечка. Больше всего я думаю, неужели память пропала безвозвратно?
— Ничто не пропадает без следа, — Мона согрела мою ладонь своей. Я вздрогнул. Показалось, ее голос похож на… Я стряхнул наваждение.
— Действительно, что мы сидим? — стукнул кружкой по столу Лёха. — В камере не насиделись?
— Куда мы двинем в темноте? — трезво спросил Витёк.
— А кто всегда зудит: "Я дитя ночи!" Кто? Может, тут самый смысл, ночью искать?
— И что за смысл? — не верил Полкан. Он проявил мгновенную реакцию в суде и на том выдохся.
— Хотя бы, конкурентов меньше, — украдкой оглянулся Лёха. — Белёк, ты как?
— Мне всё равно. Я этот ключ ни днем, ни ночью не увижу, надежда на Витька. Пусть он решает.
— Друг! Я столько лет ждал этой фразы! — недоверчиво вытаращился на меня вампир. — Тогда вперед! На невидимок у нас есть маска, а против темноты — звездный фонарь! В самом деле, чего сидим?
— Начинать поиски с утра — пошлые предрассудки, — философски изрекла Дженни, издеваясь над нами. Но понимала, что Лёху и Витька не остановить. — Идемте.
Мы рассчитались и вышли на набережную. Позади, поднимаясь крутой стеной, мерцал огнями город. Более редкие огоньки светились на другом берегу. Больших городов там нет. Река впереди казалась совершенно пустой. Вода вдали поблескивала под луной, вблизи — золотилась фонарями набережной.
Две половины страны Ключей соединяли множество мостов. Но ни один не вел через реку прямо. Все проходили через остров. Перила всех мостов светились, окрашенные вытяжкой из болотных огоньков. И все мосты, как нам казалось, обрывались на середине. Шли в пустоту.
— Не зря же они светятся, — робко признал Полкан. — Специально для ночных прогулок… Рискнем?
— А куда денешься? — пессимистично вздохнул я. — Моя воля, вообще дома сидели бы. То есть, на корабле.
— Первый пошел! — Лёха ободряюще хлопнул Витька между лопатками, выталкивая на мост.
— Погоди, зверь! — тот торопливо развернул черную ленту с прорезями. Нацепил, попросил завязать концы.
— Той стороной? Не перепутал? — уточнил Лёха. — Теперь веди…
Придерживаясь за перила, ВиктОр ступил на ближайший мост. Мы шли за ним, стараясь не дышать в спину. С замиранием ждали, когда подойдем к невидимой части моста и ступим в пустоту. Интересно, Витёк уже видит целый мост или тоже половину?
Мы шли, шли, а бледно светящиеся перила всё не кончались. Не смотрели по сторонам, боялись оглянуться. Цеплялись взглядом за проводника. Наконец Витёк ступил куда-то в пустоту. Мы сделали шаг за ним и поняли, что сошли на берег. В ту же секунду, как под ногами закончился мост, мы оказались в городе невидимого острова.
*****
Вообще-то, я люблю гулять по ночным городам. Особенно прибрежным. Городские огни, светящиеся вывески ресторанов, игорных домой, театров, витрины кафе, музыка, делают каждый вечер праздником.
— Слушай, давай зайдем, — Полкан кивнул на маленький магазинчик одежды с гостеприимной надписью "открыто". Стеклянную освещенную дверь украшали грозди колокольчиков.
— Зачем? — не понял Витёк. — Думаешь, там тайник?
— Купим тебе нормальный плащ, — кентавр с жалостью посмотрел на потрепанное одеяльце, в которое кутался друг. — И… мне тоже. Деньги есть. Столица, всё-таки! Третий арест нам сейчас ни к чему.
Мы зашли в магазин. Пока отзвенела "сигнализация" над входом, каждый успел присмотреть обновку. Продавщица восторженно ахнула, видя столько клиентов сразу.
Витёк купил яркое полосатое пончо с бахромой по краю и летнюю бежевую шляпу вместо панамки. Подтянул поля наверх, по-ковбойски, как у Рыжены.
Полкан купил новую майку, приличную, с размытыми желто-оранжево-коричневыми полосами ручной окраски. И короткую попону в тон майке, точь-в-точь пляжные "семейки".
Дженни вместо надоевшего дождевика облачилась в расклешенную клетчатую юбку до колен с удобными карманами. Конечно, юбку для кентавров, разлетайку с застежкой на животе.
Лёха выбрал безрукавку цвета леопардовой шкуры и джинсовый рюкзак.
— Маловат для сокровищ, — шепнул я, намекая, что всё наше имущество отлично умещается в карманах. А запасы еды долго не задерживаются, не стоит брать для них специальный мешок. Лёха оставил рюкзак на прилавке.
Я давно подумывал купить куртку, по ночам иногда прохладно, а нам ещё по лесу продираться и по горам… Но с другой стороны, у меня при себе запасная шуба. Стоит только обидеть луну… Тенниска моя ещё относительно приличная, от постоянной стирки не садится и не линяет. Сойдет. Всё-таки, это ниточка из капитанской каюты на "Милой бестии". Так же как нож Марко. Как давно и далеко это всё…
О! Я присмотрел мягкий пояс с флягой и ножнами. Удобная вещь. Тут же повесил нож, который раньше постоянно царапал ногу сквозь шорты.
Мона ничего не взяла себе, только смотрела на всех сияющими глазами.
Шиканув всего-то на два с половиной золотых, мы осчастливили разом и себя, и хозяйку. Милая девушка на радостях сказала нам, что для искателей в городе есть специальные штуки. Например, карта с отмеченными местами, где точно нет ключа. Или особое панорамное окно в центре города, по принципу видеотарелки Налив-ТВ. За десять грошей там можно сколько угодно рассматривать все закоулки, не вламываясь в чужие дома и не сбивая ног.
— Ах, как я вам завидую! — мечтательно вздохнула ключница магазинчика. — Искатели!.. Так романтично!.. Это ведь настоящее приключение!
— Угу, ну да, — согласились мы. — Но вы живете в этом городе, что вам мешает?..
— Что вы, у меня совершенно нет времени! Нужно работать, содержать магазин. Он кормит нашу семью. В детстве мы с друзьями тоже искали ключ. По крайней мере, обыскали все уголки у себя дома и в магазине, и в лавках у родителей друзей. Ах, это было весело!.. Удачи вам!
В книжном на ближайшем углу нашлась карту с отметками и путеводитель для поиска. Старичок-хозяин тоже вспомнил далекое детство и позавидовал нашему приключению. Но так, как местные произносили "приКЛЮЧение", мы себе не завидовали. У них это с клацающим замочным металлом звучало зловеще.
Ночной поход закончился на первой квадратной площади у фонтана. Витёк надел маску и заявил, что ничего в темноте не видит. Отличия обычного зрения и вида сквозь маску ночью стираются. Мы взяли смежные номера в гостинице "Невидимка" и допоздна сидели над картами и путеводителями, изучая всё, что стопроцентно проверено до нас.
Ждали утра, чтобы отправиться продолжать поиск сквозь панорамное окно.
Глава 27
*****
Витёк, взволнованный величием собственной миссии, кажется, так и не спал. Когда я открыл глаза он сидел за столом над картой и жевал гренку. Значит, и завтрак уже заказал!
— Слушай, — не оборачиваясь, он как-то понял, что я проснулся, — оказывается, искателям платят за новые участки! Ты можешь прийти к карто-ключнику, сказать, где ты проверил, и магистрат заплатит на новую информацию и сделает поправки на всех картах! Только там нужно доказать клятвой… понимаешь, какой. Я такой не могу!
— Ага-а, — зевнул я. — И чё?
— Я-то всё думал, можно ли доверять участкам, которые закрашены серым, как пустые? Как они проверяют? Оказывается, нужна кровь искателя. Ее наносят на новый участок, и если кровь не пузырится, не шипит, значит, клятва сработала. Проверено, там точно ничего нет!
Увлеченный аллергик даже не спотыкался на страшном слове. Вот до чего доводит ключная лихорадка!
— Мм-м, — я тоже вгрызся в гренку. — Интересно! Всем уже рассказал?
— Все спят. А я вот думаю… — Витёк разгладил карту. — Слов нет, хорошо, что можно верить пройденным участкам. Но в самих серых пятнах на карте некая странность. Будто шифр. Если подумать хорошенько, можно разгадать…
— А много ещё непроверенных участков? — я запил гренку молоком. — Странно, что они вообще есть!
— В основном это улицы, набережные, площади, парки… Не там, где совсем не искали, скорее, о них не заявляли. Кто скажет, что проверил даже на своей улице каждый камень?
— А если ключ перемещается? Ведь как-то он попал в город после постройки!
— Прежде чем отдать новую карту в печать, ключник-картограф проверяет ее собственной кровной клятвой. Карты обновляются часто. Ни разу не замечали, чтобы проверенный участок снова зашипел.
— Угу, — вижу, наш проводник основательно изучил путеводитель. — Не понимаю, как при таком подходе, ключ до сих пор не нашли?
— И я не понимаю.
В дверь постучали. К нам вломился Лёха, свежий и бодрый, до кончика хвоста готовый к поискам.
— Откуда начнем?
— Зверь, тебе эта карта ничего не напоминает? — спросил Витёк.
— Напоминает шкуру Дженни! Или скорее мою новую футболку, если предположить, что пятна леопарда могут быть серыми разноугольниками.
— Ну посмотри внимательно!.. Ничего?
— Что тут смотреть? Пошли, на местности посмотрим! Надеюсь, возле этой панорамы очереди нет?
От этих слов мы спохватились, что сами не единственные искатели в городе. Действительно, надо спешить, занимать очередь!
— За что люблю наших девчонок, — громко рассуждал Лёха, когда мы почти бегом чесали к центральному мосту, — это за то, как быстро они собираются! Глазом моргнуть не успеешь!