— Когда мы собирались в клуб, смотреть змеиный танец, все наряжались долго, — сонно заметил Полкан.
— Критика неуместна! Это был выход в свет! — заступился Лёха.
Мы еле поспевали за бывшим легионером, на светскую беседу дыхания не всем хватало.
Невидимый остров построен странно не только потому, что его не видно с берегов реки. Это как раз нормально. Из справочника-путеводителя мы знали, что остров скрыт не волшебством, а оптическими эффектами местных инженеров-ключников.
Вдоль всех наружных набережных непрерывно работают тонкоструйные фонтанчики. С большим напором, под нужным углом там распыляют особый зеркальный туман. Он создает ложное отражение, как столик фокусника. Кажется, что под ним пусто, на самом деле, там стоят зеркала. Эта отражающая стена скрывает остров и город на нем.
Впервые эффект невидимости возник случайно, когда остров ещё только строился и его покрывал тонкий слой воды. С берегов никто не видел новой "тверди", хотя к ней причаливали баржи и лодки ключников-архитекторов.
Столица края даже не имеет другого названия, кроме как Город-Невидимого-острова.
— Выходит, ключ поднялся со дна реки, вместе с островом? — сообразил Полкаша. — Или его принесли в то время… Как остров вообще поднялся? Это природная мель? Его насыпали? Он каменный или песчаный? Или город стоит на сваях?
— Не знаю, в путеводителе ни слова! — оправдывался Витёк.
— Посмотрим, — пообещал Лёха. — В окне будем зреть в корень!
Как ни устроен остров внутри, мы знали, что на поверхности в нем прокопан неглубокий канал и тоже забран частыми мостами. В некоторых районах он полностью перекрыт улицами и становится подземным, в центре открыт и заменяет реку.
— Может быть, ключ в канале, под водой? — предположила Дженни. — Это ведь самый центр острова!
— Канал закрашен, — сообщил Витёк. — Его обыскали сразу, вдоль и поперек, ещё при строительстве. Мосты и прилегающие улицы — возможно, но под водой тайника нет.
— И славно, — обрадовалась муза. — Зачем нам лезть под воду?
Перед нашими взорами открылась сказочная бесконечно длинная площадь с зеркальными мостами. Мы знали, что мосты железные, только покрыты отражателем, но выглядели они точно как из хрусталя.
Панорамную площадь обрамляли параллельные широкие набережные из ровных светло-серых плит. Вокруг, словно грибы в нарядных шляпках, росли дома с разнообразными цветными башенками. Дома все серо-желтые, стоящие парадным входом к набережной, выстроенные под линейку, но башенки не повторялись. Жители соревновались с их помощью в фантазии, выстраивая крышу дома, причудливее, чем у соседа.
Шестиметровый в ширину канал тоже шел совершенно ровно. Зато мостики над ним блестели один краше другого.
Мы шли к центральному мосту, утыканному фонарями. Под первым фонарным столбом лениво стоял стражник. Он охранял ящичек с монетками по десять грошей. Других искателей в пределах видимости не было. Мы облегченно вздохнули и сменили шаг на более прогулочный. Но где же сам поисковый прибор, всевидящее око острова?
— Простите, — ковгёрла вежливо подошла к представителю местной власти. — Где здесь панорамное окно?
— Стекло, — стражник небрежно махнул в сторону перил моста.
— Куда стекло? — мы удивленно вглядывались в синие воды канала. — Оно, что, жидкое?
— Стекло! — привыкший к тупости туристов страж моста, красноречиво постучал пикой по воздуху. Что-то невидимое стеклянно зазвенело.
— Ага, стекло! — обрадовался Витёк, вытаскивая из кармана маску. — Сейчас проверим!.. Ух, здоровенное! — по его словам метра три над парапетом набережной занимал гигантский аквариум без швов. Пузырь с открытым верхом. — А как включается?
— Десять грошей, — страж указал на ящик для сбора денег.
— За всех, надеюсь? — Полкан с достоинством бросил в щель серебряную монетку. — Теперь что?
— Полоскать. Вы и без лестницы достанете, — страж отвернулся, чтобы не подглядывать в наши поиски.
Мы нащупали в пустоте стеклянный бок окна. Погладили. Полкан провел ладонью по верхнему краю. Ничего!
— Как его ласкать? — возмутился ковбой. — Не работает!
— Не то! — подсказала Мона. — Сунь руку в воду!
— А, надо полоскать! — Дженни первой поболтала рукой в воде. Панорама осветилась изнутри, и все увидели стекляшку метра три на полтора, в которой клубился туман.
Вскоре мы поняли, как деньги защищают одних искателей от посторонних соглядатаев. Картины в панораме видел только тот, кто поплескался в ее водице. Город в стекле сейчас видела только Дженни. Ну и Витёк. Мы с Лёхой с помощью приставной лестницы намочили пальцы в аквариуме, кентавр и пегаска достали свободно, и начался наш видеосеанс.
Витёк следил по карте, руководил, куда смотреть. Это потом. Вначале Лёха, как обещал, направил "око" вниз, на дно реки, чтобы узнать устройство острова.
Мы словно плыли в темной толще воды. Видели гребешки песчаных волн на дне, намытых течением. Чистое дно реки чередовалось с заросшими тиной камнями, облепленными ракушками. В основании острова возвышалась плоская насыпь. Либо природная мель дала толчок инженерной мысли, либо ещё какой-нибудь маг-ключник паря духом над рекой заметил плешь на дне с высоты птичьего полета и повелел укрепить ее, насыпать до самой поверхности.
Вначале шли мелкие камни и песок, слежавшиеся за века. Выше начиналось явно людское творчество: нормальная стена обычной кладки из здоровенных глыб знакомого черного вулканического камня, как в замке Малабарда. Под самой поверхностью воды черные камни переходили в более светлые фундаменты домов. Внутри остров не сплошная стена, а лабиринт из многих каменных стен, с маленькими отсеками, куда свободно проходит вода. Чуть наклонные стенки канала тоже сложены из черного камня.
Мы наконец сообразили: на острове нет даже тоненького слоя почвы. И всё, что здесь растет — цветочки на балконах и терассовые ступенчатые садики на крышах. Так называемые здешние "парки", это деревья и клумбы в специально выложенных из камня горшках-бассейнах, засыпанных привезенной с берегов землей.
Если сам остров — лабиринт, обыскивали его не один год. Наше счастье, что не оказались тут тысячу лет назад, когда ещё не все фундаменты и подвалы домов прошли проверку кровью искателей. Не думаю, что каждый поиск глубоко на дне закончился благополучно.
В панорамном окне периодически мелькали юркие тени.
— Какие рыбки странные, — насторожился Лёха. — С розовыми лапками. По-моему, у них пять пальцев… и шерсть?!
— Ой, кто это?! — девчонки отшатнулись от экрана.
— Гиппокроты, — в обычной своей скупой манере бросил экскурсовод-стражник.
— А… — дрожащим голосом успокоила всех Мона. — Знаю! Подводные кроты с рыбьими хвостами, по типу гиппокампа. Они разумные и где попало не живут.
— Они наверно помогали строить остров! — обрадовалась Дженни. — Как муравьи… то есть, бобры. А я-то думала, как?..
— Нет, — тут же включился стражник. — Раньше крокодилы в канале жили. В теплое время заходили с моря. Людей пугали. Пришли гиппокроты — нет крокодилов.
— Ага, они здесь поселились позже, понятно, — поблагодарила за подсказку Дженни. — Но их ведь привлекали к подводным поискам ключа, если они разумные?
— Угу.
— У них там гиппократия? — пошутил Лёха. — Процент за помощь берут?
— Угу. Рыбой. — Стражник, похоже, уснул. Во всяком случае, больше не подавал признаков жизни. Витёк следил по карте, куда вести панораму.
За два часа мы вдоль и поперек прогнали все сомнительные места от канала, до самых окраин. Никаких признаков ключа, вернее, тайника. Сам ключ увидеть невозможно, это мы помнили.
*****
Город как будто вымер. Никого, кроме нас. Только речные кроты плещутся в канале, да стражник спит, ожидая смены. Позже мы поняли, что издали видно, как светится экран, и никто не подходит, чтобы не мешать искателям. Прогуливаются, дожидаясь своей очереди.
Мы с Лёхой ещё тыкали в карту наугад, остальные устали. Уходить с пустыми руками не хотелось, но ни малейшей идеи не сверкало.
— Мона, ты у нас муза или где? — не выдержал Витёк. — Давай, вдохновляй нас!
— Вы хоть на карту посмотрите, — сказала блондинка.
— Сквозь маску смотрел? — спросил Полкан вампира.
— По всякому смотрел, не могу больше!
— Постой… — Дженни поймала карту, падающую из бледной руки. — Ну-ка, что это?.. — внезапно ковгёрла заволновалась, ухватив мысль. — Покажи мне весь остров! Не карту города, а с берегами!
Леха стукнул хвостом в экран, намекая: зачем смотреть нашу старую карту, когда есть "око". Панорама показала весь остров с высоты.
— Стоп, стоп! Дальше он исчезает! А я хочу увидеть всю страну Ключей вместе с островом! — потребовала Дженни.
Под нашими настойчивыми пинками панорамы, отражающий туман нехотя рассеялся.
— Смотрите! — ткнула пальцем бывшая рейнджерка. — Страна Ключей занимает оба берега! Она окружена стеной, поэтому ее границы до миллиметра четкие!
— И что?
— Форма страны! Здесь `уже, а здесь, начиная от Ключей — шире. Получается круг с ножкой. А в центре круга — остров! Вы что не видите? Это головка ключа!
— Мы видим, — успокоил Полкан. — Вся страна — это ключ. И что?
— То самое пророчество! — Рыжена потихоньку свирепела, видя, что ее мысли нами не читаются мгновенно. — Помните, там подробно описано, как строить город на острове? Иннаключа нам ещё целиком не читала, думая, что это ерунда, технические подробности! Сколько метров в длину и в ширину, сколько подводных перегородок… А тут как раз что-то есть!
— Мона, ты записала полный текст, давай! — подхватил я.
— Да зачем? — перебила Дженни. — Зачем читать, ведь вот же оно всё в натуре! — она снова ткнула панораму. Та начала автоматически приближаться, Рыжена отогнала ее на прежнюю позицию. — Меня сразу удивило на карте, что в острове канал прокопан поперек!
— И что? — не понимал Полкан.
— Так неестественно! В нем нет течения! Получается, все мосты от берегов идут строго поперек течения реки. Ни одного нет под углом! На острове, наоборот, канал идет перпендикулярно реке, а все его мосты, вот эти! — она махнула рукой на хрустальное великолепие, — под прямым углом к внешним мостам!