— И ч… — начал кентавр, но вдруг его глаза расширились. — Дошло! Ты думаешь, сам остров — карта?
— Хвала небесным ключникам! — воздела руки Дженни.
— Я так и думал! — подскочил Витёк. — Белый, я говорил! Какая странная симметрия… в ней что-то есть! Смотрите… — вампир сдернул маску на шею. — Да не туда, сюда!
Мы собрались вокруг бумажной карты. На панораме сколько ни крути, нельзя увидеть проверенные участки отмеченными.
— Не только улицы, мосты, канал, главные башни, все проверенные и непроверенные участки тоже симметричны! Даже их форма… Видите этот серый шестиугольник? И тут такой же… на другой половине острова. А тут вот треугольники… четыре… семь! Нет, восемь! Вот ещё… Это не так заметно, как перпендикулярные мосты, но разброс пятен зеркально повторяется.
— Неправильные шахматы, — сообразили мы. — Вместо клеток любая фигура!
— Нужно искать… — присоединилась Мона.
— Несимметричный кусок карты! — воскликнул я, а Лёха сразу по-кошачьи бросил лапу в район восточной набережной. Там серые пятна хитро закручивались улиткой и сбивались. Улитка выставляла один рог от реки, вглубь острова. Только ОДИН рог.
Для верности мы поискали ещё, нет ли в другом месте на карте подобной закарлючки? Раздельное ключевое слово сработало!
"Улитка" расходилась от маленького скверика с фонтаном в центре, досконально проверенного. Ее "рог" — узкий внутренний дворик. Два дома вокруг него уже проверены. А дворик вызывающе белел.
— Посмотрим, что это на местности! — Витёк сам взялся за панораму. — Вот этот двор… Ни люков, ни водостоков, ничего. Мощеный двор, чахлая травка.
— Чахлая… что?! — подскочил Полкан. — Здесь не растет трава! Туда! — он жестом полководца послал "око" прямо на плиты двора. Мы словно врезались носом в этот дворик.
— Погоди, — ВиктОр снова натянул маску. — Вот здесь как будто выбит ключ! — он указал одну из плит.
— Для нас это всего лишь трещинки, — призналась Мона.
— Во всяком случае, это единственный кирпич, где травка пробивается со всех сторон, — заметил Лёха. — Идем туда! Как эта штука выключается?
Полкан похлопал по воде, и панорамный аквариум снова стал неотличим от воздуха. Мы рванули к ближайшей восточной улочке… И там наткнулись на огромную толпу.
*****
Конкуренты давно наблюдали за нами. По оживленным жестам они поняли, что мы нащупали разгадку. К искателям присоединились другие зрители, и теперь все хотели лично не упустить исторический момент.
— За мной! — крикнул Витёк. — В Гиппокротовый переулок! Ключ там! — он устремился во главе толпы. Наш проводник несся к цели вполне как местный, не зря всю ночь изучал карту!
Мы отстали. И протолкались в узкий внутренний дворик снова исключительно благодаря кентаврам, точнее, Моне. Толпа теснилась, волновалась и почти не дышала. Все хотели участвовать в явлении главной тайны или хотя бы видеть ее. Витёк ползал на коленях по плиткам, отыскивая нужную.
— Ты вовремя, — он протянул ко мне руку за ножом.
Я не доверил ему оружие и сам выцарапал нужный квадрат, поддев плитку ножом. Она поддалась легко. Не отскочила сама давным-давно лишь потому, что вросла в землю. Трава ее держала.
Внизу открылась черная пустота. Витёк с большой опаской сунул туда руку. Он предпочел бы поделиться с нами этой честью, но никто не посмел лишить его этого подвига. Я наблюдал за его мимикой и понял, когда его пальцы коснулись чего-то, кроме камней.
— Есть, — шепотом выдохнул он и вытащил сжатый кулак. Как будто бы пустой. Но мы сразу схватили его за руку. На ощупь в кулаке был зажат небольшой ключ. Кольцо торчало наружу, а ножка и бородка прятались в ладони.
— Есть!!! — заорали мы в пять голосов. И вскоре наш победный вопль подхватил весь город.
— Куда? Эй! Тихо! Не трясите! Я так его уроню! — визжал Витёк, когда его несли на руках по улицам.
— А я знал, что мы управимся ещё до обеда, — Лёха жмурил рысьи глаза и улыбался до ушей. Мы тащились в самом хвосте праздничного шествия, доверив своего героя вместе с невидимым ключом народному обожанию.
— Как ты мог знать? — хотел поспорить Полкан.
— Да вот так, знал и всё! Потому что, когда к обеду ты герой, обед превращается в пир горой!
— Не знали, что ты пишешь стихи! — посмеялись Мона и Дженни.
— Я сам не знаю всех моих талантов, — Лёха самодовольно потянулся, чтобы обнять обеих девочек за талии. — Ух, теперь погуляем! Мы заслужили праздник! Наш Витёк — молоток! Ого, опять стихи!..
Витька утащили в ратушу. Там главный ключник города собственноручно потрогал невидимый ключ, зарисовал его отпечаток в летописи и сообщил с балкона всему Городу-Невидимого-острова, что его главная тайна найдена!
— Вот наш герой! — объявил отец города, похлопав Витька по плечу, так, что тот едва не слетел с балкона.
— Всё-таки, хорошо, что я заставил его прилично одеться, — похвалил сам себя Полкан.
Никто не спорил. На Панорамной площади по обоим берегам канала накрыли столы для всех жителей. Ленивый стражник резко воспрянул и рассказывал всем желающим, как вдохновил нас своими мудрыми советами на поиски. Настоящей народной героиней стала и продавщица магазина, потому что знала великих искателей ещё до того, как их узнал весь город.
Гуляние длилось до вечера. Звучало много речей, песен и музыки. Само собой, на всех хватало еды и танцев. Когда зажглись фонари, Лёха из-за своего вечного рыцарства влип в ещё одно приключение. Одна красотка, секретарша ключника города, переходила центральный мост с бокалом в руке, любовалась фейерверком и не удержалась на каблуках. В итоге, бокал — вдребезги, красотка навернулась на скользком мосту и без чувств съехала на набережную.
Лёха первым кинулся на помощь. Склонился над бедняжкой, послушал сердце… Сквозь хлопки фейерверка, который видели и на обоих берегах реки, мы услышали истошный женский вопль. Другая дама, жена ключника города, увидела лохматое, хвостатое чудовище, терзающее жертву. И со всей дури шарахнула "убийцу" по затылку серебряным подносом.
Лёха свалился набок и растянулся в отключке рядом с пьяной секретаршей. И тут мамаша города признала в нем одного из главных виновников сегодняшнего праздника. Тогда она и завопила. От ее крика "жертва зверя" пришла в себя.
Мы подбежали и увидели бездыханного друга в окружении испуганных дам. Одна не могла связно сказать ни слова после многих бокалов пунша, другая красноречиво уронила "орудие защиты" и зарыдала.
— Ничего, ничего, — утешала ее Мона. — Всё обойдется…
Поднос звенел на плитах набережной. Дженни упала сразу на все четыре колена рядом с Лёхой и гладила его золотую гриву, надеясь привести в чувство.
— Хвостик! Хвостик, очнись! — тихо звала она, дергала безрукавку на его груди и целовала в лоб. — Дайте воды!
Пока мы принесли стакан с водой, Лёха открыл глаза.
— О, я в раю? — обрадовался он.
— Почти, — Дженни приложила злополучный холодный поднос к ушибу на затылке. Лёха застонал. Мы с беспокойством склонились над другом, не позволяя ему резко встать.
— Полежи, полежи, — уговаривала Дженни. — Сейчас пройдет…
— Что я должен лизать? — обморочно спросил внук сфинкса.
Я фыркнул, Полкан подавил ржание.
— Какой сегодня странный день, — пролепетала Мона. — Все слова путаются…
— Зато мы ключ нашли, — Витёк только что вырвался от поклонниц.
— Мне это не приснилось? — радостно удивился Лёха. — Тогда порядок…
Держась за Дженни, и с нашей общей помощью он встал. Его несостоявшаяся "жертва" тоже морщилась и потирала голову. Жена ключника хлопотала вокруг нее. Вместе мы дошли до стола и выпили за то, что все остались живы. Мона притащила лед для коктейлей и сделала компрессы от ушибов.
— На, это приложи, — Витёк передал другу невидимый трофей. — Непонятно из чего сделан ключ, но постоянно холодный.
— Да, — согласился Лёха, проверив на себе. — Ценная вещь. Смотри, не потеряй!
— Не потеряю! Я его на маску повешу и на шее буду носить. Надежно и всегда под рукой.
— Мальчики, нам бы выспаться сегодня, — беспокоилась Дженни. Она долго не могла справиться с нервной дрожью и не отпускала Лёху ни на шаг. — Закругляйтесь с гулянкой, пора в гостиницу. Нам утром рано выходить!
— Почему рано? — удивился Полкан. — Нас, вроде бы, никто не гонит…
— Если встанем, когда уже проснется весь город, нас быстро не выпустят, — тихонько пояснила Мона. — Снова устроят праздник для героев. Одного раза с головой хватит!
— Особенно, мне, — добавил Лёха. — Аа-ай, как только отпускаю, опять пульсирует, словно горячий молоток лупит изнутри черепушки. Витёк, я ключ пока у себя подержу, утром отдам, ладно?
— Идем, идем, — тащила его Дженни. — Вы как хотите, а Лёшеньке надо отдыхать.
— Если так, я согласен, пусть меня треснут ещё раз, — промурлыкал коварный зверюга, преувеличивая свою слабость, чтобы иметь возможность виснуть у Женьки на талии. — Ещё хоть сто раз…
— Я тебя сейчас сама тресну, если не перестанешь! — пригрозила Рыжена. — Ты что предпочитаешь? Кулак или копыто?
— Нельзя, я могу ключ уронить, — пожаловался Лёха. — Потом опять тысячу лет искать будут. Или хуже, подхватит кто-то и сбежит. А я сейчас не в форме, чтобы драться…
Полкан не мог бросить эту парочку без присмотра, и все поплелись в гостиницу, наскоро прощаясь с безумно обожающим нас островом.
Глава 28
Ещё дня три мы шли по стране Ключей.
Вначале старались пройти незаметно, потом убедились, что с нашими особыми приметами только спрячешься! Молва бежала впереди нашей компании. Везде нас чествовали как героев, открывали свои объятья, дома и погреба за одну только возможность самим коснуться невидимого ключа. Витёк никому не отказывал, но и трофей из рук не выпускал. Чуть что — скалил клыки. Мы охраняли его как королевскую особу. И сами поминутно давали интервью, рассказывая о легендарных поисках ключа.
Вампир совсем зазнался. Сладкая жизнь пришлась по нраву и нам, но честно говоря, все вздохнули свободнее, когда ворота в желтой стене захлопнулись за нашей спиной.