— Разве неясно, один я не уйду.
— Они же у тебя летают! — издевательски ухмыльнулся Штопор. — Нет, капитан, ты постой рядом, так надежнее.
— Витёк, проверь!
— Нет, он останется! — резко возразила Маруся. — Пусть на берег сойдет кто-то, кому ты доверяешь!
— Ладно. Я хочу видеть своего боцмана.
Штопор послал гонца на пристань и скорчил скептическую гримасу относительно моей советницы. Меня его насмешки мало трогали. Сам Жора тоже нервничал. От успеха нынешней операции для него зависело слишком много.
К нам подошел Марко. Оставив на позже радость встречи, по-деловому сообщил, что судно к выходу в море готово, посторонних на борту нет, ни денег, ни товаров тоже — трюмы пустые. Зато с провизией и запасом воды порядок. Хватит на половину автономного плавания вокруг всех Островов.
— Я тоже хочу увидеть выкуп! — потребовал Жора.
— Не раньше, чем откроешь нам путь к морю.
Мезенцев приказал отряду перегруппироваться, оттянуться к горам и пропустить нас. Всадники спешились. С Жорой пришло человек тридцать против семи, то есть, теперь восьми, считая Марко. Они пригнали четыре прочные телеги, уставленные пустыми сундуками. Маруся подала знак. Мона спорхнула со своей наблюдательной скалы и показала, где спрятан клад.
Боцман не выдал никакого удивления, хмуро сказал, что все нас ждут, и вернулся на борт.
Началась самая опасная часть обмена. Мы не имеем права уйти, пока Жора не признает полное соответствие клада. Пришлось торчать на дороге рядом с вооруженным отрядом, в двух шагах от желанной свободы. И напряженно ждать в любой момент нападения. Я открутил пробку на фляжке, чтобы успеть в случай чего нейтрализовать Жору вином. На флягу я рассчитывал гораздо больше, чем на нож.
Прохожие и торговцы в рыбных рядах издали заинтересованно поглядывали на наше сборище. Печати "народного" совета на форме солдат держали зрителей на расстоянии. И так понятно: снова кого-то грабят.
— Насчет письма! — сказал Лёха. — Сыча помните? Я выиграл пари!
— Чего? — переспросил Полкан.
— Нам приглашение на свадьбу! Иван с Ядвигой женятся!
— Хоть одна точно хорошая новость! — обрадовались мы.
— Поздравь его от нас, — попросила Маруся. В ответ на удивленные взгляды пояснила: — Если вернем корабль, нам некоторое время лучше не ступать на берег. А если Белый не пойдет на свадьбу, значит, я тоже пропущу семейное торжество. Но вы с Женечкой обязательно отправляйтесь! Ты же его не бросишь?
Ковгёрла со смехом мотнула рожками:
— Куда он без меня! Полкан, ты с нами? Или в море?
— Я… тут как Мона скажет.
Я спохватился:
— Мона!
Блондинка беззаботно подошла.
— У них есть перечень сокровищ! — сообщила она. — И где достали?..
— Тут дело такое… насчет сокровищ. Ты же ходила с нами за процент!
— А, ничего! — легкомысленно отмахнулась муза. — Я свою часть потом возьму!
— Да как теперь, если весь клад уйдет совету?
— Да? В самом деле, как же теперь, — Мона приняла озабоченный вид, но никто не поверил, что муза расстроена хоть чуточку. Маруся показала ей кулак.
— Что ж, значит, так и будет, — смиренно кивнула Мона. — Вы тоже много для меня сделали! С вами я получила диадему!
— Пойдем на свадьбу? — предложил Полкан. — Иван всех приглашает.
— Отлично! Но вначале я навещу своих, полетим вместе. Музы будут свидетельницами! Хочешь со мной?
— Само собой! — Полкан с готовностью затанцевал на месте.
— ВиктОр, а ты? — блондинка лучезарно улыбалась.
Витёк поправил темные очки, словно ее сияние чрезмерно даже сквозь них.
— Я теперь снова помощник капитана, — сдержано сообщил он. — Мое место на борту "Милой бестии". Но я тебя никогда не забуду. Надеюсь, ещё увидимся? Ивану самый сердечный привет и пожелание счастливой жизни!
— Когда сможем, мы непременно навестим их, — заверила Маруся.
— А может, скорее встретимся по другому поводу? — намекнул Лёха. — Как насчет свадьбы на дне морском? Это как у вас положено? Всем гостям тоже придется жабры отрастить?
— Ох, остроумно! — фыркнула Маруся. — Там над дворцом воздушный колокол. Я ведь не русалка! Так что, когда-нибудь… — она преданно посмотрела на меня, мол, не торопит, и вообще я сам всё решаю, — милости просим!
— Уходите сейчас, — сказал я. — Пока считают. Я должен ждать, а вам зачем? Думал, мы все отправимся в морское путешествие… Наконец-то отметим удачное возвращение. Мы бы вас приняли на борту по-царски, правда, Витёк?
— Марко сказал, припасов хватит на долгую прогулку. Веселых островов много… Жаль. Значит, в другой раз! Серёга прав, не ждите, вас отпустят. И нам спокойнее, и вам лучше.
— А вы? — спросила Дженни. Бесстрашная ковгёрла чуть не плакала.
— Тут только две возможности, — усмехнулся ВиктОр. — Либо мы благополучно отчалим, либо Штопор опять что-нибудь выкинет. В любом случае…
— … как выйдем в море, пришлем какую-нибудь чайку с весточкой, — пообещал я. — Или тюремную крысу.
— На свадьбе будут многие из семьи, — добавила Маруся. — Спасайте нас, если что!
— Не сомневайтесь!
Мы пожали руки друзьям и обнялись с подружками. Не ждали такого скорого прощания, даже слёзы наворачивались. Полкан отчетливо тер глаза и шмыгал носом. Штопор заметил, что наш отряд разделился и хотел поднять шум. Я успокоил капитана Мезенцева, что остаюсь на месте, согласно уговору.
Лёха и Дженни уходили в сторону пляжа, за город. Оглянулись и помахали нам на прощанье. Полкан и Мона немного отошли к Атолле и взлетели. Маруся издали махнула им, помогая кентавру держаться в воздухе. Мы остались на пляже втроем.
После бесконечных проверок, Жора всё-таки вручил мне охранную грамоту с черной печатью, где значилось, что шхуна "Милая бестия", ее команда и лично капитан Белый никому ничего не должны. Нам снова разрешалась свободная торговля.
Я хотел сразу уйти, но Мезенцев был против. "Народники" не отпускали нас, вернее, Маруську до тех пор, пока не погрузили всё золото на телеги и не закрыли сундуки. Только когда их караван тронулся в сторону города, Жора приказал своим опустить нацеленное на нас оружие.
Охрана поехала следом за грузом. Штопор преувеличенно поклонился нам, подметая шляпой дорожную пыль, и ускакал, докладывать о своих успехах совету.
Маруська приветливо помахала им вслед, словно часами загорать под прицелом ее любимое занятие.
— Что ж ты его вином не угостил? — упрекнул Витёк.
— Забыл, — я сердито завинтил пробку фляги. — Вернее, не нашел момента.
— Ничего, мальчики. Ещё представится случай, — весело сказала Маруська.
— О чем ты?
— Ни о чем, — ведьма захлопала глазами, почти как это делала пегаска. — Но вы на море, он на море. Никогда не знаешь, когда столкнетесь! Идемте! — она игриво потащила нас к причалу. — Пригласите меня в конце концов на свой кораблик!
— С удовольствием! — Витёк пошел вперед, подав на трапе руку даме.
— Тем более, теперь это частично и твоя шхуна, — заметил я. — Ты здесь хозяйка! После меня, конечно! Марусь, а можешь так войти на борт, чтобы мне ничего не объяснять? Как королева!
— Вообще-то, я царевна, — скромно поправила она. И приняла величественный вид.
Наверно, боцман уже предупредил всех, потому что команда низко поклонилась новой хозяйке. Едва мы ступили на борт, без команды, матросы мгновенно отдали концы и отвалили от пристани. Стаксели развернулись. Вздрогнув, как норовистая лошадка, крошка понеслась в море. И только потом ребята по-домашнему приветствовали нас с Витьком. Наперебой рассказывали, как все нас ждали, и как ужасно им приходилось в долговом рабстве. Хотя никто другой здесь кроме Марко не командовал, нога захватчиков в мою каюту не ступала, но всё-таки да здравствует свобода!
Оценив ветер, я приказал поднять все паруса и уходить куда глаза глядят, по самому благоприятному курсу, в полный бакштаг. Выйдем в открытое море, с картами разберемся. Пока только бы оторваться подальше от Побережья и проверить, нет ли погони?
С таким курсом легко справлялись пара вахтенных и рулевой. Остальных ждал праздничный обед и долгий обмен новостями за время разлуки.
Пока никто не узнал в нашей новой спутнице морскую ведьму, а сам я не торопился сообщать об этом. Все только поняли, что скоро свадьба. И предоставили царевне Марье лучшую пассажирскую каюту. Предусмотрительно подальше от моей.
*****
Проснувшись от легкой качки и скрипа снастей, я не сразу решился открыть глаза, боясь, что это сон. Всё, начиная с нашего похода в Дельту.
Но меня встретил солёный ветер на палубе моей собственной шхуны. Подумать только! Крошка снова здесь, под ногами и вокруг нас. Наш дом, вся моя жизнь… Кстати, о жизни! Маруська обещала запустить мою широкоэкранную серебряную видеотарелку на показ воспоминаний. Вернуть заклятьем мое прошлое нельзя, но заново посмотреть, всё, что я хочу вспомнить, вполне реально.
Я с удовольствием прошелся вдоль левого борта от носа до кормы. Проверил вахтенных. Послушал доклад о том, что всё спокойно. Но что-то меня настораживало.
— О, Марко! Здорово! Как спалось после вчерашнего?
— Отлично, капитан! А вы?
— И я неплохо. Держи свой китобойный, — я вернул боцману нож. — Пригодился.
— Себе оставь. У меня уже новый есть.
— Спасибо, старина. Как настроение?
Марко пожал плечами:
— Боевое. Только хотелось бы пройти немножко без приключений. — Он посмотрел на паруса. — Хороший ход. Ровный такой…
— И я об этом! Нас совершенно не болтает! Почему крошка так низко в воде сидит, если трюмы пустые? Вы балласт загрузили?
— Балласт не брали. Я ещё когда отчалили, заметил. Подумал, якорь отвязался… но чтобы все четыре разом?!.. Проверил, всё на месте.
— Тогда посмотрим? — предложил я, первым спускаясь в трюм. И застыл на пороге, так что Марко наткнулся на мою спину.
— В чем дело, капитан? Что там?
— Сам посмотри, — я прислонился к внутренней переборке и отвернулся, снова не веря, что не сплю.