Так вот зачем Мефодиев сюда заявился! Вот же гад. Не ожидаешь от интеллигента союза с хунтой…
Лицо Пуля осталось непроницаемым. Чаплин поморщился, увидев Максима и Бечина за его спиной. Британский посол шагнул вперед, поправил на носу очки и сказал подчеркнуто спокойно:
— Боюсь, вы неверно информированы, капитан Чаплин. Верховное управление никаких полномочий не складывало. Его члены временно покинули город, но эта ситуация будет исправлена в самом скором времени. Вот, здесь находится представитель ВУСО, давайте уточним у него. Мистер Ростиславцев, правительство, в котором вы состоите, подавало в отставку?
Посол на удивление непринужденно выговорил не самую простую для английского уха фамилию.
— Никоим образом, — твердо ответил Максим. — Верховное Управление Северной Области не имеет подобных намерений и никогда не имело.
— Полагаю, вы слишком долго находитесь в тылу, капитан Чаплин, — вступил в беседу Пуль. — Право же, политика — не ваша стезя, вы сами в ней путаетесь и всех путаете. Отчего бы вам и вашим людям не отправиться на фронт? Сегодня же.
— Но ведь фронт еще не развернут… — голос Чаплина практически не дрогнул.
— Ну так скоро же развернется! А пока вы можете посвятить себя тренировке новобранцев. Видит Бог, они в ней нуждаются. Транспорт уже подготовлен. Мои люди проводят вас. Прямо сейчас.
Чаплин не сдвинулся с места. Максим передвинул руку поближе к левому карману.
— Смотрите, наши американские союзники завершили высадку и направились сюда, — дружелюбно улыбнулся Пуль. — Вы же не хотите опозорить свою страну, встретив их скандалом?
Чаплин колебался всего несколько секунд, потом поднес к виску средний и указательный пальцы:
— Честь имею!
Одним движением развернулся кругом и пошел прочь, сопровождаемый своими офицерами. Пара британцев из окружения Пуля двинулась за ними. Максим выдохнул. Чего нельзя отнять у этих мужчин в форме — они позволили друг другу выйти из положения, сохранив достоинство.
— Ворон ворону глаз не выклюет, — пробурчал Миха раньше, чем Максим успел перевести для него суть разговора.
Колонны американцев приблизились и в одну секунду замерли. Вперед шагнул их командир — Максим не понял по символике, в каком звании — широко улыбнулся и звонко принялся рапортовать о прибытии десанта. В цифры Максим не вслушивался, понял только, что часть десанта осталась на кораблях из-за карантина по испанскому гриппу, и сразу ощутил к американцам симпатию. Во время положенных приветствий и представлений Максим смотрел вслед Чаплину и его команде, пока их спины не растаяли в дождевой хмари.
— Простите, что отклоняюсь от протокола, сэр, — бойко сказал молодой американский командир. — Но, согласно полученным мной сведениям, в городе сложная ситуация. Скажите, чем мы можем помочь?
Однако, этот на вид такой простой парень не пренебрегал разведкой.
— Не стану скрывать от вас положение дел, — ответил Пуль. — Здесь случилось недоразумение с правительством, которое в скором времени будет исправлено. По городу были распространены ложные сведения, посеявшие панику, и теперь часть работников бастуют. Оставшиеся не могут попасть к месту службы, поскольку трамваи оказались обесточены. И даже если мы наладим работу электростанции, водить их некому.
— Это не представляет никакой проблемы, сэр, — широко улыбнулся американец. — Мы из Детройта, кое-что смыслим в технике. Дайте нам проводника и переводчика, и наш инженерный отряд прямо сейчас запустит электростанцию. А что до трамваев… — командир повернулся к своим людям. — Эй, парни! Есть превосходная возможность отличиться. Кто умеет водить автомобиль, выйти из строя!
К удивлению Максима, в сторону шагнуло человек тридцать, не меньше. Вот тебе и простые парни из Детройта!
— Мы готовы прийти на помощь, сэр! — снова улыбнулся американец. — Показывайте, что тут у вас не работает.
Пока американцы перестраивались, к Максиму подошел Мефодиев.
— Скажите, с Чайковским и его товарищами в самом деле все благополучно? — спросил он. — Они возвращаются?
— А вам-то что за печаль, — огрызнулся Максим. — Вы же с Чаплиным были заодно?
— Отнюдь! Свержение законного правительства, вооруженный захват власти… Да я бы никогда не стал участвовать в подобной авантюре! Чаплин просто поставил меня перед фактом и предложил временно занять пост начальника области по гражданской части. Я сам был в ужасе! Но не прийти сюда посчитал трусостью.
— То есть, вы утверждаете, что ни в какой сговор с капитаном Чаплиным не вступали?
— Да как бы вам сказать, — Мефодиев вздохнул. — Я соглашался с ним, когда он критиковал ВУСО за пустословие и говорил, что области необходима твердая власть. Потому что это и в самом деле так. Но военный переворот! Это ведь совершенно другое. Впрочем, я готов понести ответственность, если правительство сочтет это необходимым. Но прямо сейчас я хочу узнать, чем я и моя газета можем помочь?
— Дайте опровержение этих нелепых слухов о реставрации монархии. Обещайте скорое возвращение законного правительства. Призовите соблюдать спокойствие, прекратить забастовки и вернуться на производства… После побеседуем о ваших взглядах, как они повлияли на создание этой ситуации. Сейчас важно восстановить порядок и предотвратить кровопролитие. Так, американцы готовы, наверно, я нужен им в качестве проводника и переводчика.
— Не смею задерживать вас… только один короткий вопрос, если позволите, — Мефодиев зачем-то стянул с руки и снова надел белую перчатку. — Что с Марией Викторовной? Она… не в опасности?
— Да ей-то что сделается? Слушайте, мне пора.
Нога разболелась с новой силой. Надо бы где-то достать еще аспирину… Тяжело опираясь на трость, Максим захромал к американцам.
— Я знал, что народ останется верен своим избранникам, — торжественно сказал Чайковский. — Ни минуты в этом не сомневался. Эта вера поддерживала меня в испытаниях.
Британцы отправили за высланным правительством пароход со всеми удобствами, потому члены ВУСО вернулись в Архангельск выспавшимися и чисто выбритыми.
— Послушайте, да оставьте вы этот самодовольный тон! — взорвался Максим. — Никто, конечно, не винит вас в том, что сделал Чаплин. Но ведь волнения в городе, которые нам едва удалось предотвратить, случились не потому, что народ так уж безмерно вас любит. Это все следствие проблем, которых вы не решали!
Максим догадывался, что пожалеет о своих словах, но сил сдерживаться уже не было. За двое суток, прошедших от прибытия американцев до возвращения ВУСО, поспать удалось в сумме часа четыре, не больше. Пуль оставил за ним на это время автомобиль с шофером, но все равно приходилось много ходить, и левую ногу теперь хотелось попросту отстрелить — хотя от постоянного приема аспирина болел желудок. Форма промокла под нескончаемым дождем, в ботинках хлюпало.
Двое суток Максим носился по городу: переводил, уговаривал, успокаивал, налаживал сотрудничество… Американцы в самом деле запустили электростанцию и сами принялись водить по городу трамваи. Люди могли добраться до работы, и многие постепенно начали это делать, тем более что проезд в эти дни был бесплатный — кондуктора забастовали вместе с вагоновожатыми. Сейчас все с грехом пополам вернулось на круги своя.
Это едва ли произошло бы, если бы не Миха Бечин. В первую встречу Максим удивился, как легко и просто Миха сделался ему приятелем; похоже, так же коротко он знал десятки, если не сотни людей по всему городу. Не кончавший никаких курсов менеджмента мужик безошибочно умел снять агрессию, валидировать негатив и шуткой разрядить самую напряженную обстановку.
И вот теперь это горделивое выражение на лице Чайковского, величественная поза, скрещенные на груди руки… И это еще Лихач не показывается, вот уж кому Максим начистил бы сейчас рыло. Он понимал, что уничтожает свою карьеру, но было уже все равно.
— Вы понимаете, что держите область обещанием Земельного кодекса, к работе над которым еще не приступали?! — орал Максим. — Что вы не смогли договориться с земством, потому Чаплин и рассчитывал на поддержку местных? Да, он оказался еще хуже вас, потому союзники не поддержали его, но никакой вашей заслуги в этом нет!
Чайковский не стал орать в ответ, наоборот, улыбнулся мягко:
— Вы, вероятно, правы, Максим Сергеевич. Я и сам много размышлял… Похоже, здесь у нас не получится воплотить в жизнь наши идеи. Я подумываю об отъезде в Уфу или, быть может, в Самару. Следует начать с чистого листа…
— Даже и думать не смейте! — Максим ударил по столу кулаком. — Это что вам, игрушки? Поле экспериментов какое-то? Здесь люди, вы понимаете это? Они верят вам, надеются на вас! Это важнее, чем вы со всеми вашими расчудесными идеями и великой исторической ролью!
Чайковский смиренно покачал головой:
— Вы, верно, переутомились, Максим Сергеевич. Отчего бы вам не взять отпуск дня на три? Отдохните, озаботьтесь своим здоровьем, придите в себя… А мы тем временем займемся всей той работой, о которой вы говорите, так что у вас не будет причин сердиться. Хорошо?
Дома Максим жадно принялся хлебать жидкий холодный суп прямо из чугунка. Хозяйка принесла запеченную в молоке рыбу с картофелем, хотя обыкновенно такая щедрость была ей не свойственна. Села напротив постояльца и принялась смотреть на него, по-бабьи подперев лицо ладонью. Вскоре, впрочем, причина подобной душевности раскрылась.
— Квартирную плату бы прибавить, Максим Сергеич… Простите, инфляция.
— Вы знаете, что такое инфляция? — удивился Максим.
— Что поделать, пришлось узнать… Хочешь жить — умей вертеться. А скажите, царь все-таки не вернется?
— Не вернется.
— Жаль…
Любопытство пересилило усталость, и Максим спросил:
— Отчего же вам жаль?
— Красивый мужчина был царь, — вздохнула вдова. — Хоть газеты о нем и писали всякую дрянь, а все одно, как глянешь на портрет — хорошо становится, надежно…