е, каким путем Мийача, переправившись через Реку Желтых Камней, пойдут дальше. С такими разведчиками, как эти горные кроу, оставалось нагнать Мийача, скрытно опередить их и дать бой в удобном для себя месте.
И это место вскоре было найдено. От северного берега Йеллоустоуна тянулись бесконечные горные кряжи, среди которых насчитывалась горстка проходимых путей. Мийача, не долго думая, пошли по первому попавшемуся – Тропе Изогнутого Когтя. Как оказалось, они выбрали не лучшую дорогу. Им было невдомек, что в конце, у реки Масселшелл, тропа ныряет в ущелье Дикого Камня, которое с военной точки зрения, являлось превосходной засадной позицией.
Кроу провели эскадрон по пути, пролегавшему западнее того, по какому шли Мийача, а поскольку последний отличался большой кривизной, то солдаты появились у северного конца Изогнутого Когтя значительно раньше беглецов.
Майор, не теряя времени, спешил эскадрон, оставил лошадей на попечение пятерых солдат и рассредоточил остальных за многочисленными валунами, прямо у входа в ущелье. Отчетливо сознавая, что Патриции грозит беда, он отдал жесткий приказ ни в коем случае не стрелять в индейских женщин, среди которых, по всей видимости, она находилась. Прошло полчаса. Потихоньку разговоры смолкли, все были сосредоточены. Кроу залегли на дальних подступах к ущелью и также хранили молчание. Кто в этом мрачном ожидании и был неспокоен, так это старый маркиз. Он постоянно находился в движении, его орлиное лицо омрачалось нескрываемой тревогой. Было видно, что он переживает за Мийача всей душой.
– Отец, сделайте одолжение, – нервно обратился к нему майор, – перестаньте тут маячить!
Старик долго хмурился и сопел и, в конце концов, покачав головой, побрел к лошадям.
Спустя час вдали над ущельем появилось облачко пыли. Оно росло и приближалось, и вскоре уже можно было рассмотреть авангард Мийача. Его составляли десять опытных воинов во главе с Вихрем. В середине колонны ехали женщины, дети и старики, замыкал ее арьергард из оставшихся индейских бойцов.
Лейтенант Уайт, не дыша, лежал за валуном, целясь в военного вождя Мийача. Он получил добро от командира сделать первый сигнальный выстрел в того, кто лишил его любимой девушки. Его руки вспотели от напряжения, внутри была какая-то неуемная дрожь.
Майор выглядел намного увереннее своего подчиненного.
Чем ближе подъезжали индейцы, тем хладнокровнее становился он.
Залегшие вразброс кавалеристы угрюмо ждали сигнала, надеясь наконец-то рассчитаться с Мийача за ту неудачную стычку на притоке Танг Ривер.
Все шло к тому, что в ущелье Дикого Камня с минуты на минуту грянет бой. И вдруг, среди тишины раздалось громкое лошадиное ржание. Ржала одна из кавалерийских лошадей, которые остались под охраной пятерки солдат.
Этого оказалось достаточно, чтобы засада провалилась.
Мийача смекнули что к чему и рванули по обратной дороге. Им вдогонку было пущено с дюжину пуль, включая лейтенантскую, но без каких-либо результатов. Через считанное время стук копыт индейских пони затих где-то в глубине ущелья.
Майор Трабл кинулся к лошадиному табуну, где упомянутая лошадь еще продолжала издавать ржание и даже брыкаться.
– Что на нее нашло? – рявкнул он. – Какого черта ей вздумалось так ржать?
Охранявшие табун солдаты недоуменно пожимали плечами. Один из них робко приблизился к неспокойному животному и стал его осматривать.
– Может быть, ее доняло какое-нибудь насекомое, – предположил маркиз, к которому вернулось хорошее настроение. – Такое случается сплошь и рядом.
Майор никак не отреагировал на замечание отца, оставаясь хмурым и злым.
– Ну, что там с ней, Смит? – нетерпеливо спросил он у солдата.
Тот подошел к лошади сзади.
– Секундочку, сэр, – воскликнул он чуть позже. – Кажется, я кое-что обнаружил… Так и есть! У бедняги под хвостом на ляжке целая куча колючек!
Смит с изворотливостью опытного лошадника быстро извлек из тела животного колючки и побросал на землю.
– И как она умудрилась загнать их себе в задницу? – майор в задумчивости поскреб пальцами подбородок. – Не понимаю.
Но если бы в этот момент он посмотрел на отца, ему бы сразу открылась правда. Ибо морщинистое лицо старого маркиза озарилось лукавейшей из улыбок, ясно говорившей о том, что колючки – это его рук дело. Однако делать было нечего, и раздосадованный майор, вскочив на своего коня, повел эскадрон вслед за Мийача.
В течение двух последующих дней солдаты и кроу гнались за индейцами сначала в южном направлении, а потом повернули лошадей к северу в начале той тропы, по которой они проехали чуть раньше.
Мийача в отместку военным дважды пытались устроить им засаду, но бдительные разведчики кроу были начеку.
Эскадрон висел у Мийача на хвосте вплоть до берегов Массалшелл. Но затем произошла непредвиденная заминка.
При переправе через реку майор Трабл свалился в воду и на студеных северных ветрах подцепил простуду. Вскоре температура повысилась настолько, что пришлось и вовсе приостановить погоню.
Майор отдал приказ устраивать временный бивак. В это время зоркий глаз Много Подвигов заметил на верхушке западного холма фигуру солдата. Хэмптон съездил за ним, и тут выяснилось, что в трех милях от эскадрона на берегу Масселшелл стояли лагерем генерал Говард и полковник Стерджис.
– Сержант Хэмптон! – произнес майор.
– Да, сэр! – отозвался сержант.
– Поезжай с солдатом к Говарду и попроси у него лекаря, если таковой имеется.
– Есть, сэр!
Едва эскадрон расположился на отдых, как через вершину западного холма перевалили четверо всадников. С Эдом Хэмптоном приехали войсковой доктор, Говард и Стерджис
Они спрыгнули с лошадей и вошли в командирскую палатку, где кроме майора находились маркиз и лейтенант. Двое охотившихся за не-персе военных поздоровались со всеми, присев к горящим углям внутри палатки. Снаружи гудел злой северный ветер, здесь же было относительно тепло. Доктор Александер с ходу стал пичкать Трабла пилюлями, которые тот глотал с гримасой на лице.
– Ваш сержант, майор, мне вкратце рассказал о том, по какому вы тут поводу, – произнес густым басом генерал Говард. – Нам со Стерджисом захотелось вас увидеть и пожелать быстрейшего выздоровления. Все мы делаем одно дело.
Говард был внушительным человеком со жгучими черными волосами, бородой и глубоко посаженными серыми глазами. Отсутствие руки, которую он потерял в гражданскую войну, доказывало, что это бывалый армейский человек.
– Спасибо, сэр, – сказал Трабл. – Да, мы делаем одно дело, но с людьми разных племен.
– Судя по тому, что я услышал от вашего сержанта, Мийача такие же храбрецы, как и воины не-персе, – вступил в разговор полковник Стерджис. Он был великорослым мужчиной с грубыми чертами багрового лица. – Разница, действительно, лишь в том, что те – сахаптины, а эти – оглала сиу. И, похоже, сейчас они вместе едут на север.
– Получается, мы теперь одна команда, – заметил Говард.
– Боюсь, генерал, мы пойдем разными тропами, – возрази л ему маркиз, посасывая свою трубку. – не-персе и оглала всегда враждовали друг с другом и вряд ли они объединятся.
– Вы думаете? – генерал взглянул на старика.
– По крайней мере мой опыт подсказывает это… Впрочем, сейчас индейцы больше сражаются с белыми, чем между собой. Времена, видите ли, меняются.
– Как долго вы собираетесь стоять на Масселшелл? – обратился майор к Говарду.
– Может быть, завтра уже будем в пути, – ответил генерал.
– Нет нужды торопиться, сэр, – произнес Стерджис. – не-персе слишком устали, они, я уверен, сбавят скорость. И нам тоже требуется хороший отдых. Мы просто не в силах выдержать прежний темп погони.
При последних словах полковника в палатку проник сержант из подразделения Говарда.
– Вам послание, сэр, – сказал он, протягивая пакет генералу.
Тот взял его в руку, а затем передал Стерджису.
– Сделайте одолжение, полковник, разверните.
Когда Стерджис справился с этим, Говард быстро пробежал глазами донесение. Его лицо оживилось, он даже привстал на ноги от возбуждения.
– Добрые вести, господа! – воодушевленно объявил он. – Полковник Нельсон Майлз присоединяется к этой кампании. 18 сентября он покинул форт Кью и бросился наперерез не-персе.
Присутствовавшие в палатке офицеры зааплодировали. В самом деле, это была хорошая новость.
– Зная Майлза как большого знатока местности и опытнейшего усмирителя дикарей, – сказал Стерджис, – нетрудно предположить, что именно ему достанутся лавры победителя. Его свежие войска должны преградить индейцам дорогу в Канаду.
Глава 12
Утром 23 сентября колонна уставших не-персе достигла, наконец, Коровьего острова на Миссури.
Погода на глазах стала меняться. Засвистел пронзительный ветер, тяжелые свинцовые тучи заволокли небо, пошел нудный холодный дождь.
Находящиеся в голове колонны вожди образовали тесный круг.
– Мне не нравится эта погода, – хмуро проговорил Тощий Лось – Ханиеват, Правящий Наверху, посылает нам знак. Нужно безостановочно двигаться вперед
Вождь Зеркало, окинув взглядом голодных, вымокших, наполовину отчаявшихся соплеменников, энергично покачал головой.
– Нет, Тощий Лось. Нам лучше остановиться. Взгляни на людей, и ты поймешь почему. Посмотрел? Теперь обрати внимание на тот остров посередине Миссури. Видишь, сколько там всевозможных припасов! Река обмелела в эти дни, и пароходы белых людей оставили здесь весь свой груз, предназначавшийся для верхних городов. На острове и пища, и одежда.
– Нам нельзя терять время, – стоял на своем дорожный лидер Проткнутых Носов. – Возможно, солдаты уже рядом.
– Ты об Одноруком? – усмехнулся Алимайя Татканин, Зеркало. – Он позади нас на добрых три Дня.
– Когда же наконец до тебя дойдет, Алимайя, – вспылил Тощий Лось. – что в армии бледнолицых есть другие солдаты и командиры.
– Может быть, – сказал Зеркало. – Но нам необходимо поесть и сменить одеяла. И ты, Тощий Лось, забыл о Прерийных Волках. Они, должно быть, на подходе к Миссури.