– Она сегодня не ужинала.
– Босс отдаст ключи?
– Он всегда дает их, если ей надо что-то принести.
– Пошли.
Мы прошли по коридору и спустились по лестнице вниз. Я держал револьвер спрятанным под парфлеши, нацеленным в широкую спину стражника. Я остался стоять в стороне, когда он подошел к столу Койота Кайова. В этот миг музыка стихла, и мне удалось услышать весь короткий разговор.
– Чего тебе, Джек? – увидев стражника, спросил Блэкберн.
– Ключи. Лаура попросила еды.
– Опомнилась, – пробурчал Блэкберн. – На, держи. Выбери на кухне все самое вкусное.
Получив ключи, Джек развернулся и прошел мимо меня. Я тронулся следом за ним. У входа на кухню он задержался.
– Шагай к лестнице, – приказал я.
Он кивнул и послушно поднялся на второй этаж.
– Открывай, – сказал я, когда номер 13 был перед нами.
После двух оборотов ключа дверь распахнулась. Я перехватил кольт и рукояткой, что было сил съездил по темени Джека. Тот снопом повалился внутрь комнаты одновременно с испуганным женским вскриком. Затащив Джека в комнату и прикрыв дверь, я выпрямился. Лаура стояла у кровати, широко раскрыв свои большие глаза.
– Это я, милая, – сказал я, тронувшись к ней.
– Джо!!! – ахнула она, сорвавшись с места.
Через мгновение мы были в объятьях друг друга. Слезы радости лились из ее прекрасных глаз, а я покрывал горячими поцелуями ее лицо, которое не видел долгих три года. Затем я отстранил любимую от себя.
– Теперь мы будем вместе навсегда, Лаура.
– Да, да, – глотая слезы, шептала она. – Навсегда! Иначе я просто умру или сойду с ума.
Минуту-другую мы только и делали, что признавались в вечной любви. Немного погодя, я уже думал о том, как нам выбраться из всей этой передряги.
– Лаура, нужно убираться отсюда, – сказал я. – И чем быстрее, тем лучше.
– Конечно, Джо. Я готова хоть сейчас покинуть эту постылую темницу.
Вытащив лассо, я бросился к зашторенному окну.
– Проклятье! – вырвалось у меня, когда я увидел железную решетку. В лассо теперь не было никакой необходимости. Надо было искать другой выход.
– Придется выходить через зал, – сказал я Лауре.
– Как? Там же Стив!
Я кивнул головой, не зная что предпринять. Через заполненный людьми зал салуна еще мог пройти незамеченным мужчина, но как это сделать женщине? И притом такой красавице! Ее превосходная фигура привлечет внимание даже самого запойного забулдыги, не говоря уже о Блэкберне и его дружках.
– Черт побери! – выдохнул я, стукнув себя по лбу. – Есть же кухня! Нам надо лишь спуститься по лестнице и юркнуть туда. – Мой взгляд упал на лежавшего охранника. – Может, тебе нарядиться в его одежду, Лаура? Если ты будешь в платье, мужские взгляды прожгут его насквозь.
– Зачем? – возразила она. – У меня есть свой ковбойский костюм… Только без шляпы.
– Прекрасно! Одевайся, а шляпу позаимствуем у Джека. Волосы спрячешь за воротник.
Когда Лаура облачилась в замшевый костюм, мы покинули номер, прошли по коридору и остановились у лестницы. Дождавшись начала очередного танца, мы быстро спустились по ней в зал, направившись к кухне. По ходу я кому-то отдавил ногу, кого-то задел локтем. Слава Богу, танец был в разгаре, и на мою неловкость никто не обратил внимания.
– Тебя знают в поварской? – спросил я Лауру перед дверью кухни.
– Видели несколько раз. Только не в этой одежде.
– Тогда обними меня и пониже наклони голову.
На кухне орудовала толстая негритянка, которой помогали двое белых парней и несколько женщин.
– Моему другу нужно глотнуть свежего воздуха, – пояснил им я. – Да побыстрей, иначе ему сделается дурно
– Сюда, молодой человек, сюда! – спохватилась негритянка, проводив нас до задней двери, – Ишь, как набрался! Нечего было хлебать виски такому худосочному.
Свежего воздуха салунного двора мы с Лаурой глотнули с величайшим облегчением.
– К коновязи! – проговорил я. схватив ее за руку. – Со мной Чарли Бент. Поприветствуешь его – и в путь!
Спустя две минуты мы уже скакали по пыльной улице Рили в западном направлении. Мой великолепный вороной нес двойную ношу. Но он был тем жеребцом, который не придавал этому никакого значения.
Глава 21
Лето 68 – го года надолго останется в моей памяти. Это было лето любви и счастья. Я вновь обрел свою любимую, и моя радость не имела предела. С благословения Римского Носа мы с Лаурой скрепили свой союз индейской свадьбой, на которой присутствовали многие южные шайены, Джордж Бент с Мэгпи в том числе.
В начале августа мы вместе со свободными шайенами ушли из восточного Канзаса, чтобы избежать преследования Длинных Ножей и поселиться у западных истоков Рипабликэн-Ривер. Откочевывая туда, индейцы думали, что избавляются от всех опасностей. Кавалеристы еще никогда не осмеливались преследовать шайенов дальше среднего течения канзасских рек и речушек. Но им, а также и мне, следовало знать лучше.
В конце августа в наш лагерь прискакали гонцы от вождя Бычьего Медведя, который со своими людьми кочевал по берегам Соломон-Ривер. Старый вождь предупредил нас о том, что в форте Уоллес появился генерал Шеридан, что в нем он организовал большую партию белых следопытов, которой поставил задачу выследить лагерь Римского Носа, Высокого Бизона и Белой Лошади.
Мне эти новости не понравились сразу. По данным Бычьего Медведя следопытов было около пятидесяти человек. Все они, должно быть, являлись опытными старожилами границы. Если они взялись за дело, то шайенскому лагерю грозила опасность. По их наводке кавалеристы могли добраться до него в считанные дни.
Своей озабоченностью я поспешил поделиться с Римским Носом, который после свадьбы стал относиться ко мне как к родному племяннику.
– Знаю, Ниго Хайез, что следопытов надо опасаться, – сказал он мне. – Но они еще далеко.
– Это опытные люди, – проговорил я. – Если они идут, то идут быстро.
– Может быть.
– Нужно проследить их путь, чтобы дать им бой в том месте, где нет укрытия.
– Хорошо. Возьми двух шайенов и найди белых следопытов. Вокуини будет ждать Ниго Хайеза.
С Чарли Бентом последнее время творилось что-то неладное. Он заболел и очень серьезно. Поэтому своего всегдашнего спутника по путешествиям я оставил в лагере. Со мной поехали двое молодых шайенов, Маленькая Пума и Черный Мокасин.
Передовых белых следопытов мы заметили на третий день поисков, 16 сентября. Увидев, как они выехали на вершину пологого холма, мы спрятались в небольшой рощице, чтобы из нее вести наблюдение.
Дни стояли жаркие, в знойном мареве конные фигуры троих следопытов трепетали, словно исполняли необычный танец. Один из них помахал рукой, и вскоре появились все остальные.
Бычий Медведь не лгал. Их было около пятидесяти человек, и их путь лежал прямо на запад. Они проехали мимо нашей рощи на расстоянии полумили. Среди кожаных одежд основной массы следопытов я разглядел три голубых кавалерийских мундира. Видимо, носившие военную форму были командирами этого особого отряда.
– Мы пропустили его далеко вперед, а затем двинулись следом.
Вечером, оставив своих спутников в леске из тополей, я пешком пробрался к стоянке следопытов. Мне хотелось, если получится, прислушаться к их разговорам.
Бивак располагался на берегу неглубокого ручья. Я осторожно перешел его вброд и прошмыгнул в заросли дикого сливняка, когда часовые разошлись на порядочное расстояние.
Многие следопыты уже улеглись на ночлег, положив головы на седла и завернувшись в армейские одеяла. У неяркого костра, разложенного в двух десятках ярдов от сливняка, сидело не менее восьми человек и среди них трое военных.
Старшим у них был крупный плечистый кавалерист в мундире майора, во рту которого постоянно торчала дымившаяся трубка.
В ходе неторопливой беседы мне довелось узнать имена следопытов, которым вскоре предстояло сыграть свою роль в истории усмирения южных прерий. Это они повергнут сердца боевых шайенов в уныние. Но это будет потом, а сейчас они вели тихий бивачный разговор. Кто-то вспоминал былое, кому-то приходило в голову похвастаться своими амурными похождениями. Подобная болтовня длилась довольно долго, и мне она порядком наскучила. Лишь когда беседа пошла по нужному мне руслу, я встрепенулся и навострил уши.
– Сэр, по подсчетам Гровера, до лагеря шайенов осталось не более двух дней пути, – произнес молодой военный в форме лейтенанта, обращаясь к майору. – Может, и не стоит идти дальше?
– Лейтенант Бичер, – отозвался командир, – оставьте свои «может» при себе! В приказах Шеридана все оговорено: пока на моей карте не будет отмечено точное расположение лагеря Римского Носа, о возвращении нечего думать.
– Сэр, вы знаете, я никогда не был трусом, но к чему нам лишняя работа? Гровер клянется, что Римский Нос на Арикари-Крик… Так, Гровер?
– Я редко ошибаюсь, Бичер, – ответил сухощавый загорелый следопыт, бросая травинки в костер,
– Это лишь предположение, – настаивал майор. – Хоть его высказал и опытнейший следопыт, но это остается предположением. – Он посмотрел на скаута и, попыхтев трубкой, спросил у него: – Как ты думаешь, старина, куда сгинули те индейцы, что стояли лагерем на Соломоне?
Майор говорил об арапахах, пришедших в наш лагерь прямо перед моим уходом.
– В это стране, Форсайт, – отозвался Гровер, срывая с земли соринку, – много дорог, но могу прозакладывать свой скальп за то, что те индейцы, а по-моему это были арапахи, сейчас под крылом Римского Носа.
– Значит, у этого головореза почти шестьсот воинов?
– Не менее того… И я слышал, что Убийца Пауни со своими южными оглала где-то в этом районе.
– А сколько же воинов у этого сиу?
– У него всегда было не менее четырехсот бойцов. Если он объединится с Римским Носом, получится порядочная индейская армия.
– И ехать дальше?! – буркнул какой-то следопыт. – Они перестреляют нас, как котят!
Майор улыбнулся и, подбросив на руках новенький «спенсер», уверенным тоном произнес: